幕間：試合を終えた後
屋敷へ戻る道中、どういった心境の変化なのか、サリアが後ろに付いて来ていた。
単に帰る場所が同じ方向だからという訳でもなく、私が向かう方向を変えようともそのまま付いて来るため恐らく何か思惑があるのだろうが。
「……」
サリアは未だ無言のままであり、このままでは永遠と離れなそうだ。
足を止め振り返ると、涙目でこちらを見上げるサリアと目があった。
「っ！」
サリア驚いたような表情になると、大粒の涙を流し始める。
「私、魔術が使えないとか、戦えないとか言っちゃってごめんなさい……！」
地面に幾つもの水滴が落ちる。
「もう……言わないから、嫌わないで……ください……」
彼女なら大丈夫だと確信していたが、少々見誤っていたのだろうか。
いや幾ら修練を積んだ戦士とはいえまだ十三そこらの子供なのだ、年上の男に本気で挑まれて恐ろしくない筈がない。
(私が本気で殺そうとしたと考えたか)
「ごめんなさい……！ごめんなさい……！」
初めて他人に恐怖した、敵わないと思ってしまった、そしてそのどう足掻いても勝てない相手に嫌われたと思っている。
（嫌いな相手ならば平気で切るような人間だと思われてしまったのだろうか……）
こういう時はどうするのが正解なのだろうか、以前に子供が泣いていた時は頭や背中を撫でてやりどうにか落ち着かせる事が出来たのだが。
恐らくあの戦いが原因だというのにそんな真似をしたら、頭を握り潰されると勘違いされ状況が悪化してしまうかもしれない。
「気にしてもいない、嫌いでもない」
「……ほんと、ですか？」
「ああ、だから泣き止んでくれ……」
私が手を伸ばした時に身体を強張らせるのを見てやはりやめようかと考えたが、心を強く持ち涙を拭き取る。
「……うん」
漸く涙の収まったサリアに安堵する。
(刀を持って向き合えば対等であると考えていたが、例外もあるのだな……)
「では帰ろうか」
そういえばサリアは同じ屋敷に住んでいたらしい、それなのに全く出会わなかったのは父上が主に生活している所で過ごしてたからなのだそうだ。
「おかえりなさいませ、……サリア様とご一緒とは珍しいですね」
「少しあってな」
屋敷に着くとアルスに出迎えられた、アニスはまた仕事をサボっていたからと廊下の掃除中のようだった。
「……っ！」
サリアは別の使用人を見つけると駆け足で近付き衣服を掴むと、屋敷の奥へと連れられていく。
その最中、振り返ったサリアに手を振られた為、一応はと手を上げて返事をしておく。
「仲良くなられた事は喜ばしい限りですが、なにかされたのですか？」
私が顔を冷ややかな目で見つめてくるアルス。
「ああ」
「へ？本当に何かをされたのですか……！？」
先程の発言は彼女なりの冗談だったのか、アルスは少し驚いたような表情になる。
「父上に頼まれ試合をした」
「試合、ですか？」
「真剣を用いた一対一だ」
「なるほど、それは無茶をしましたね」
「私も今はそう考えている」
とはいえ、戦わないという選択肢を取ることは無かっだろうが、もう少し出力を抑えても良かっただろうか。
「ですが、以前よりも親しく慣れたのは良いことですよ、同じ屋敷に住む間柄なのですから」
「無関心が恐怖心に変わっただけではないか？」
「果たして怖い相手に手など振りますでしょうか」
「私にはわからない」
「ふふっ、そうでしたね」
私がもしあの年の頃だったならばどうしただろうか、やはり再び勝負を挑んでいただろう。
「この後はどうなさいますか？」
「まずは汗を流す、食事はその後にしよう」
「かしこまりました」
二人と戦い程よく満足する事が出来ている、今日の所は残りを休養に当て明日に備えるとしよう
「お身体をお流ししましょうか？」
「いいや、いつも通り食事の準備をして欲しい」
「……かしこまりました」
いつも硬い表情をしている事の多いアルスだが、時折こういった冗談を口にする事もある。
アニスによると普段はもう少し砕けた口調らしく、切り替えが上手いそうだ。
「アルマ様ー！おかえりなさい！」
長い廊下の向こうから、箒をもったアニスが駆け寄って来る。
「ご飯にしますかー？お風呂にしますかー？それともーむぐっ！？」
アルスに口を塞がれ、来た方へ連れて行かれてしまった。
(やはり家族とはあのように親しい事が普通なのだろうか？)
アルスとアニスのような兄上達を想像して、なんとも微妙な感情になるのだった。
