疑似餌
「新手だ！注意しろ！」
部隊長が声を荒げると、共鳴するように赤が揺らめき、淡い光と共に暗い妖気を放った。
「魔術の用意をしろ！一斉に攻撃するぞ！」
今までよりもずっと濃い妖気に警戒を強めながら、アルマは刀の柄をしっかりと握りしめる。
「お、親父……！」
「よせ！近づくな！」
一人の聖騎士が炎のような赤い光にゆっくりと歩き始めるが、周囲の騎士に抑えられその足を止める。
しかし光はゆっくりと揺れているだけであり、とても人の姿には見えない。
再び淡い光を放った塊は、ゆっくりとだが形を変え始める。
「アルマくん……？」
フィーアの声も届かず、姿を変ていくその様子からアルマは目を離せずにいた。
瞳の中で光の塊はゆっくりと形を変え、それはやがて長い髪の女性の姿になった。
アルマは目を見開く、それと共に手に握る血液の刀が歪み、周囲の空気が震えていく。
「母上……」
肩を揺らしながら、ゆっくりと光の方へ近づいていく。
「アルマくん近づいちゃダメ――」
フィーアは止めようと駆け寄ろうとするが、近付こうとする程に暗い何かに身体が震え、足が動かなくなってしまう。
「なに――これ」
誰も近づくことが出来ない間に、アルマが赤い光に触れる。
その直後、地面から巨大な影が出現し、女性ごとアルマを飲み込んでしまった。
「アルマくん！」
フィーアの悲痛な叫びが響き渡る。
巨大な影は喰らったことをまるで誇示するかのように、その場で留まる。
「なんてことだ……」
そして、圧倒的な武力による安心感を失った事により、絶望的な空気が周囲を支配し始める。
「怯むな！魔力を練り上げ続けろ！」
部隊長は鼓舞するように声を張り上げる。
巨大な影からさらに闇が点々と広がっていき、そこから魚群現れ騎士達に襲い掛かり始める。
「今だ！魔術を放て！」
「この――！『ブレイズスフィア』！」
部隊長の号令により放たれた雨のような魔術、そして灼熱の炎球が魚群を飲み込み、敵の数を減らしていく。
しかし、炎のような塊がさらにいくつも現れ、尽くが淡い光の波動を放った。
「あ――」
「か、母さん……」
光を浴びた者は皆その足を止め、魔術を解き、剣を落としてしまった。
「正気に戻れお前達！」
部隊長の声も届かず揺れる光に導かれていく聖騎士達、そしてそれを狙いまたたく間に数を増やした黒い魚群が飛び掛かる。
「クソ！」
しかし、その鋭い魚群が彼らに到達することは無かった。
血の球体や巨大な影から飛び出した幾千もの鋭い赤が、|魚群の総てを刺し貫き消滅させた。
「な、なんだ、この棘は……！」
明確に人間だけを避けて伸びた赤い棘がゆっくりと崩れ始め、先の方から霧のように消えていく。
そして、元は黒い影であった赤い塊までもが霧のように消えると、血刀を失った代わりに炎のような光を抱えるアルマが現れた。
「アルマくん！」
「待たせて済まない」
無表情のアルマは抱えていた光を上に放り投げると、その場から掻き消える。
そして、周りを囲む赤い光の全てが瞬く間に両断され、地面へと落下していく光が微塵に切り裂かれた。
再び姿を現したアルマが手に握る妖刀に、辺りを漂う妖力が集まり吸い込まれていく。
「妖気が消えた、退いたか――」
力強く刀を振るい空気を切り裂くと、心を鎮めるようにゆっくりと鞘へと収める。
「だ、大丈夫……？」
フィーアが恐る恐る肩に触れると、ゆっくりとアルマが振り返った。
「心配をかけたな」
先程までの冷たい眼差しは消え、いつもの無表情には見えるがどこか柔らかなものへ戻っていた。
「ホントだよまったく、私を守るって約束なのに君が食べられちゃってどうするの」
小言をぶつけながらも、どこか柔らかい表情で見るフィーア。
光に囚われていた聖騎士達は次第に正常な意識を取り戻すと、その場に立ち尽くしたり座り込んだりとそれぞれの反応を見せ始める。
「皆そのままで聞いてくれ」
部隊長は聖騎士達を気遣うような声を掛けてから、次の行動を伝えていく。
「休憩の後に次の地点へと向かう予定だが、帰還したいものは挙手してくれ」
光によって惑わされていた者の全てが手を挙げ、帰還を望んでいた。
「そうか……」
手を上げなかったものはアルマとフィーア、そして部隊長と数人の聖騎士達だけであり、凡そ任務続行は不可能な状態となっている。
「一度支部へと帰還し部隊の再編成を行う、手を挙げた者は宿舎にて待機、挙げなかったものは後ほど集まってくれ」
騎士団支部へ歩き出した聖騎士達を一瞥してから、アルマは刀の柄に腕を乗せ最後尾を歩き出した。
「皆折れちゃったか」
「彼等も私と同じなにかを見たのだろう、仕方のないことだ」
「同じ？」
アルマは思い返すように瞼を閉じると、拳を握り締める。
「光を浴びた時、私はあの塊に死に別れた母を見た」
「――！」
「恐らくあの光は浴びた者の精神に作用し、塊を特定の相手に見せかける性質がある、正に獲物を誘き寄せ喰らう為の疑似餌だったのだろう」
