次の街へ
「依頼お疲れさまでした、こちらが報酬金でございます」
少なくない報酬を受け取り財布にしまう。
「ありがとうございます！」
連盟には既に数名の連盟員達が依頼を求めて集っているが、やはりオークの狩猟報酬は魅力的なのか受注をする数が多い。
時折彼等からの視線を感じるが、仮面達が近付くと足早に離れて行く。
「アンタと絡むって前もって知ってたら仮面用意してたんだけど、悪いな」
「仮面なら自前の物がある」
彼等の立場は分からないが無遠慮に踏み込むべきでは無いだろう、その場に置かれ苦痛を感じているのならば話は別だが。
「おおかっけえな！白一色の角ありか！」
「上向きの角からして、オーガを参考にして作られたんでしょうか……」
彼等の様子を見るに、特に不自由な思いをしているわけでも無いのだろう、ならばこちらが気を回す必要もない。
「へぇ、色んな魔術が刻まれてるね、これは熱を一定に保つ陣とかかな？」
「これは貰い物でな、効果はよく分からない」
戻ってきた面を懐に仕舞う。
「そういやさっき聞けなかったんだが、アンタの剣ってどこでならったんだ？」
「この剣術は私の故郷に古くから伝わる物だ」
正確に言うならば初代当主がその故郷から持ち寄った技を、この世界の技術を吸収しさらに高めた剣術だ。
「なるほど、たまにいる剣士はアンタの所の出なのか」
「恐らくはな」
道場には出身者だけではなく村の外から剣を学びに来ている者も多く、その者達が技術を生かし活動しているのだろう。
「仕事は終わりだな、俺は帰らせてもらう」
「ああ、お疲れさん」
「あ、お疲れさまでした！」
赤仮面は返事をすることも、振り返ることもなく連盟の外へと出ていってしまった。
「ボクも用事があるから失礼させてもらうね」
「オレも予定あるから行くわ、また仕事しようぜ」
「ああ、また会おう」
どうやら皆多忙なようだ、森の調査依頼は頻繁には来ないと聞いているが、それ以外の日には他の仕事でもしているのだろう。
謂わば私の提言で彼等を呼び寄せたという訳だ、今回は早々に片付ける事が出来て良かった。
「あの……」
「なんだ？」
「良ければ何ですが、一緒にご飯でも食べに行きませんか……？」
何処か申し訳なさそうな、遠慮したような雰囲気を漂わせている。
「その、貴方の事を色々と知りたくて……」
「私は構わないが、何か予定があったりはしないのか」
「僕の用事は夜からなので大丈夫です……！」
「そうか、ならば共に行くとしよう」
「やった……！じゃあ連盟前に待ち合わせでも良いですか？」
了承した途端に纏っていた雰囲気が明るいものとなった。
そこまで喜ばしいものなのだろうか？
「ああ、待っていよう」
「ありがとうございます！」
連盟から飛び出し、何処かへと元気に走り去って行ってしまう。
まだ日は十分に高く、多少時間が掛かろうとも旅に支障は無いだろう。
――
壁に背を預けること暫く、遠くの方から此方へ走る小柄な姿を見つけた。
その体格からして先程別れた彼であろうが、腰には細剣を身に着けて居ないため確証は持てない。
「お待たせしました……！はぁはぁ……」
かなり息が乱れているが、身体強化の魔術を使う事もせずに此処まで走って来たのだろうか。
「これで汗を拭くといい」
「あっ、ありがとうございます……！」
まだ使用していない布を手渡すと、少年は遠慮がちに受け取り、白髪の下に滲んだ額の汗を拭う事はなく鼻の辺りに持っていった。
「すんすん……、あっ……」
匂いを嗅いだ後、ハッとした表情でこちらに顔を見上げた。
「あっ、いやこれは……、職業病と言いますか……！」
真っ白な肌が一瞬にして赤く染まり上げ、慌ただしく手を動かし始めた。
「そのっ！魔物から何かを採取した時は必ず匂いを嗅ぐんです！だからその癖が出ちゃったんです……！」
「私は魔物と同じということか」
「ち、違うんです！好奇心が出ちゃっただけなんです……！」
好奇心から人から受け取った物を香るのは、あまり褒められる事では無いと思うが。
「それで、嫌な匂いはしなかったか？」
「いえ！とてもいい匂いでした！」
「そうか……」
人にこうして真っ直ぐ香りを褒められるというのは、このような複雑な気持ちになると分かっただけ良かったのかもしれない。
不快に思われるよりはずっといいのかもしれないが、今後人と話す時はこの話題はさけるとしよう。
「では食事へ向かおう」
「はい！」
――
この街の事は知らない為、彼がよく通うという店に入り案内された席に座る。
「あの、隣に座ってもいいですか？」
「構わない」
「ありがとうございます」
話をするのならば向かいの席に座る方が良いと思えるが、隣が良いのならばそれも良いだろう。
「いらっしゃいませー！こちら注文表でーす！」
「ありがとう」
従業員から二つ折りの紙本を受け取り、開いて机の上に置く。
「進めるならばこれだという品はあるか？」
「えっと、僕はいつもこの二種類を交互に頼んでますよ」
指が刺されたのは『穀物、肉、野菜』を一皿に纏めたものと、『焼き生地、魚、野菜』を同じく纏めたものだ。
「僕は今回魚ですね」
「ならば私は肉の方にしよう」
従業員を呼びよせ、注文を伝えて紙本を返す。
「待っている間に自己紹介をしよう、私の名はアルマだ」
「あっそうでした、僕はルクリアって言います、よろしくお願いします」
「ああ、よろしく」
「あの、早速質問してもいいですか……！」
ルクリアは焦る気持ちが抑えられないといった様子で座る距離を詰めてくるが、それ程に私は興味深い存在なのだろうか。
「答えられるものならば答えよう」
「ありがとうございます……！じゃあまずはオークキングの骨をどうやってあんなにも綺麗に切断したのかを教えてください……！」
「どのようにか……、奴の頭上を飛び越え空中で回転した後に首を切り落とした」
当時の行動をそのまま伝えると、ルクリアは緑の瞳を店内の明かりで輝かせた。
「もっと細かく教えてもらっても良いですか……！使った魔術とかも知りたいです……！」
「魔術は使っていない」
「え！つまりは魔術を使わずに剣だけであの太い骨を両断したってことですか……！」
魔術を使わないのではなく使えないのだが、まあ良いだろう。
「そうだ」
「アルマさん凄いです！」
「人間より多少頑丈であろうが所詮は骨だ、大したことはない」
「……その、剣を見せてもらっても良いですか」
店の中で抜き身にする事は憚れるが、僅かに刀身を露出させる程度であれば問題は無いだろうか。
「良いだろう」
「ありがとうございます」
『白を』反対側からルクリアに手渡す。
「わ、重いですね……」
柄や鍔、鞘などを触りながら、拡大鏡などを用いて観察を始めるルクリア。
「じゃあ中を失礼します」
「抜き放つなよ」
「勿論です」
ルクリアは『白』の鞘と柄を握り、刀身をゆっくりと露出させる。
「綺麗ですね……」
「そうだな」
透き通る『白』の刀身は、明かりを反射し輝きを増幅させる。
「これにはどのような魔術が込められているんですか？」
「魔術と呼べるかは分からないが、刀身には自己修復の機能があると店の主は言っていた」
「……それだけですか？」
「ああ」
ルクリアは刃を収めると、此方に差し出す。
「ありがとうございました」
『白』を受け取り、妖刀の隣に戻す。
「あの、アルマさん」
「どうした」
ルクリアはどこかぎこちのない様子を見せた後、意を決したように此方の目を見つめてくる。
「次は、貴方を触らせて貰っても良いですか……！」
勢いよく、要領の得ない事を口にし始めた。
「……、腕で良いか？」
別に構いはしないのだが、それで何かが分かるとでも言うのだろうか。
「腕でも大丈夫です……！」
妙な熱量を感じるが、研究者ならばこれくらいの勢いを持たなければ務まらないのだろう。
右腕の小手を外し机に置き、袖をめくり上げていく。
「かなり重そうな音がしましたけど……」
「頑丈な装備を求めた結果こうなった、これでいいか？」
「大丈夫です……！じゃ、じゃあ失礼しますね……！」
ルクリアはまず手のひらに触れ、手の甲、そして指をなぞってか拡大鏡で観察を始める。
「綺麗ですね……、小さな傷痕一つ残ってないです」
「幼少期から傷の治りは早かったそうだ」
浅い切り傷などは寝て起きる頃には完全に塞がり、痣も気づいた頃には無くなっている。
「なるほど……」
聞いているのか判断のし難い言葉を発すると、そのまま前腕の観察が始まった。
「私の身体は魔物近いか？」
「いえそれが、人間そのものなんですよね、不思議な事に……」
「不思議な事に？」
「あっ、いや、違うんです……！」
「お待たせいたしましたー、こちらご注文の品になりまーす」
ルクリアの弁明は、料理を運んできた従業員によって中断された。
「仲がよろしいんですね、ごゆっくりどうぞ！」
「違うんです……！」
従業員は再度の弁明の隙すらも与えず、笑顔のまま裏側へと戻っていった。
「続きは後にしよう、料理が冷めてしまう」
未だ赤く染まっているルクリアの顔を横目に、食器に手に取った。
――
「中々の味だった、いい店を知っているな」
「そう言ってもらえると、何だか僕も嬉しいです」
流石に良く通っていると言うだけのこともあり、満足できる味と量であった。
値段も良心的であり、駆け出しで金に余裕のない者にも有り難い店のようだ。
「それで、他には何か調べたい事はあるか？」
「はい、えーっと、次はこれをお願いします」
ルクリアが取り出したのは、白く輝く光が中に閉じ込められた手の平ほどの鉱石だった。
受け取り手の上で弄んでみるが、これといった変化はない。
「これはなんだ？」
「握力計です、握る強さに応じて中の光の色が変わるんですよ」
「そういう物があるのだな」
早速力を込めようとした所で、咄嗟に手を開く。
「この石の耐久力はどれほどだ？」
「多少の力じゃ砕けませんから、安心してください」
「そうか」
とは言うが、もしもの事を考え、ゆっくりと込める力を上げていく事にする。
「では握るぞ」
「お願いします……！」
手に力を入れていくと、まず白が薄い青へと変色した。
「ほう……」
さらに薄い青から、濃い青へ。
そこから薄い緑になり、濃い緑へと変わっていく。
「例えば私ぐらいの背丈の人間が全力で握ったとして、この石はどのような色になる？」
「そうですね、黄色が一番多かったです」
「そうか、まずはそこを目指してみよう」
さらに力を入れていくと緑から、薄い黄色を経て濃い黄色へと変わった。
「これが普通程度の力か……」
「まだ涼しい顔してるのに黄色が出ちゃうんですね、羨ましいです」
羨ましい、あまり言われたことの無い単語だ。
それこそ私から他人に思うことはあったが。
「最も強く握られた時はどのような色をしていたんだ？」
「連盟内で一番力が強いって人を募集したときに出たんですけど、濃い紫色でした」
「紫か……」
今よりもさらに力を込めていくと、何色も色が変わっていき濃い紫へと色が変わった。
「あの、今って全力出してますか……？まったく表情がかわりませんけど……」
「いいや」
まだ全力の半分も出してはいない。
さらに力を入れていくと、色が次々とと変わっていく。
突然、石に罅が入り光が消えてしまった。
「む……」
力を抜き石を机に置く。
「へ……？」
「すまない、どうやら壊してしまったらしい」
「……アルマさんって実はサイクロプスだったりしますか？」
「私は人間だ、目も二つあるだろう」
「あの、アルマさんの身体の一部って貰っちゃダメですよね」
「当たり前だ」
「ですよねー……」
その後も幾つかの器具を破壊してしまった後、退店し馬車に向かって歩き出す。
「本当に弁償しなくてもいいのか？」
「はい、あまり高いのもないので、それに良い研究対象も見つけましたから」
「ルクリアの専門は魔物ではないのか」
「そうなんですけど、アルマさんは個人的に気になりますので」
魔物扱いをされている訳でないのならば、別に構いはしないのだが……。
「本当なら全身を調べたいんですけど、今は器具が足りませんし残念です」
ルクリアの視線は先程までとは違う、どこか寒気のする何かを孕んでいた。
「そこ迄を許した覚えは無い」
「えー！なんでですかー！」
さらにはこうして時折抱き着いてきては、どさくさに紛れ身体を触ってきている。
ルクリアあの服を掴み引き剥がし、出来るだけ距離を作って持ち上げる。
「わー……！やっぱり桁違いの怪力ですね！」
まだ幼い故の年上に対する甘えかと思っていたが、研究対象への執着でしか無いらしい。
出会ったことのない人間の特性に、思わず溜息をついてしまう。
「やっぱり気持ち悪いですか……？僕……」
かと思えば急に幼い子供のようになり、弱者性を強調してくるのだった。
ルクリアを地面に降ろす。
「気持ち悪いとは思わないが、強引な手は控える事だ」
一応の忠告はしておく、聞いてくれるかは定かではないが。
「分かりました、次から良い交換条件を用意しておきます」
無理矢理よりはまだマシだろうが。
――
馬車の持ち手を掴み、引っ張り出す。
「やっぱり魔物なんじゃないですか？」
「違うと言っているだろう」
「冗談ですよ、また一緒にご飯いきましょうね！」
「ああ、また会おう」
手を振るルクリアに手を上げて返してから、街の外へ向かい走り出す。
「あの加速力……、やっぱり魔物だよね？」
――
後ろから近付く気配を感じ、走る速度を落とす。
すると荷台に小さな着地音が鳴り、布が擦れる音が続いた。
「お前とは街で別れたと思っていたが」
『ふん、貴様には関係ない』
振り返ると猫叉が畳んであった布の中から顔だけを出して、乗せてもらった立場でありながら偉そうに口を叩いている。
「首領でも探していたか？その様子では何も見つからなかったと見える」
『黙れ！』
不機嫌そうに吐き捨てると布の中へ潜ってしまったが、どうやら図星らしい。
「長く生きようが性根が幼いままの妖もいるのだな……」
『それはどういう意味だ貴様！我は貴様の数倍は生きておるのだぞ！』
「そういう所だ」
『シャーーーー！』
『握力石』
握った力によって中に閉じ込められた光の色が変わる。
濃い青＝20kg 濃い緑＝40kg 濃い黄色＝60kg
紫は凡そ180kg程
石が耐えられる限界は凡そ500kgほど
