武士の子孫、異世界を制す

神の住む山

　城門の横にある戸を開き外に出て手足の腱(けん)を伸ばしていると、重厚(じゅうこう)な音を鳴らし門が上に上がり始め、トリニティを始めとした十数人が四足歩行の竜に跨り出てきた。

「アルマさん！後ろに乗ってください！」

「助かる！」

　トリニティが騎乗する竜の背に跨(またが)る。

「では出発します！」

　手綱をしならせ首を軽く打つと、竜が地を蹴り走り出す。

　山まで走るつもりであったが、これならば体力の消費を抑えることができる。

　天狗(てんぐ)と争う可能性がある以上、万全な状態で挑むに越したことはない。

「無関係な貴方をこのような事に巻き込んで申し訳ありません」

「気にするな、それよりも山ヘ着く前に伝えておきたい事がある」

「伝えておきたい事……？」

「生徒達が向かったという山、そこに恐らく『天狗』と呼ばれるモノ達がいる」

「天狗……」

「翼を持った異形、謂(い)わば風の化身だ、そこらの魔物では到底届かない力と人と同等かそれ以上の知能がある」

「風の化身、だとしたら風属性の魔術は通用しない……？」

「恐らく、火属性の魔術も気をつけてくれ、暴風によって逆に利用される可能性がある」

「成る程……」

「それともうひとつ」

「はい」

「その天狗を取り纏(まと)める存在がいる、私は山へ着き次第単独で突入する」

　相手がそこいらの魔物であったならば背中を預けるという選択肢もあった、だが相手が天狗の勢力となれば話は別だ、一瞬の乱れが一気に危機に追い詰められる切っ掛けになる。

「分かりました」

　天狗達を取り纏める存在、それは恐らく『大天狗』と呼ばれるものだろう。

　初代の書にはこう遺されていた、その力は神に匹敵する程なのだと。

　今の私の力で大天狗を斬れるかなど分からない、だが人々を守るためならば何があっても斬らねばならない。

　握り締めた手綱が軋(きし)みを上げた

　――

「見えましたあの山です！」

　森の中に突如として山が現れたかのような、そんな違和感を覚えた。

　小さく見える空を舞う姿は、恐らく哨戒(しょうかい)役だろう。

「一度ここで止まりましょう、情報を共有します」

　止まった竜の背中から降りる。

「私は一足先に山へ入る、そちらもくれぐれも気を付けてくれ」

「……分かりました、ご武運を祈ります」

「そちらもな」

　両足に力を込め強く走り出し、一気に最高速まで上げていく。

　木々を最低限の動きで避けながら駆け抜け、道を邪魔する枝をへし折り突き進むと、山の裾(すそ)へ辿(たど)り着いた。

　立ち止まり大きく息を吸い込む。

「天狗よ姿を現せ！お前が望む通り山ヘ来たぞ！」

　声を張り上げるとすぐさま風が吹き荒れ、黒き翼の妖たちが現れた。

　だがどれも姿の小さい者達ばかりであり、呼び寄せた当人である烏天狗の姿は無い。

『ニンゲン！ニンゲン！』

『ツカマエロ！』

『サムライダ！カタナヲモッテルゾ！』

　言葉を発しはするが烏天狗のような知性は感じ取れない、この様子からしてこの者達は下っ端だろう、こいつらをいくら潰そうと意味は薄いと言える。

『ケケー!』

　飛びかがってきた天狗を掴み、投げ飛ばし、地面に叩きつける。

『グゲっ！』

『ゲギャ！』

『ゲギっ！』

　意識のある天狗の足を掴んで、引き摺りながら山へと足を踏み入れる。

『ヤ、ヤメロ！』

「烏天狗の元へ案内しろ」

　妖刀を引き抜きながら告げるが天狗は喧(やかま)しく喚(わめ)きながら暴れるのみであり、此方を恐れたりする様子はない。

(猫又はよりは格が高い、もしくは感じ取る力すら貧弱か)

「大人しくしろ、頭を潰すぞ」

『ハナセ！ハナセ！』

「……!」

　近場にあった木に強く蹴りを入れへし折って見せると、途端に黙り込み暴れるのをやめた。

『ニンゲンジャナイ……、オニダ……』

「理解したのなら烏を呼び寄せるか場所を示せ」

　力の差を理解したのか上側に向かって翼を指し示す、周りで見ていた天狗達も喚くのを辞めその場で立ち尽くしている。

「お前達この山に捕らえられた者達は何処にいる」

『シラナイ！』

『シラナイシラナイ！』

「嘘を言えば羽根を引き千切る」

『シラナイ！！』

『オシエテモラッテナイ！！』

　嘘を言っているようには思えない、力に屈するようなこいつらにそのような秘密など教えたりはしないか。

「まあいい、お前達は山の陰にでも引っ込んでいろ」

　天狗達は一斉に飛び立ち、山の何処かへと消えていった。

「お前は私と来い」

『ギゲーーーっ！』

　起き上がろうとした天狗の足を引っ張り山を駆け上がる。

『イタイ！ハネガイタイ！』

「妖がその程度で喚(わめ)くな」

『ギギャーーーーー！』

　さらに速度を上げると、より喧しく喚き始めた。

　仕方なく足から手を離し、頭を掴んで再び走り出す。

『トレル！アタマトレルーー！』

「猫又といいお前達のような天狗といい、妖がここまで軟弱だとは、鬼とはここまで違うものなのか」

　血霧童子であればこの程度は傷すら付かないだろう。

　天狗の胴に腕を通し脇に抱え上げ再び走り出す。

『イッショニスルナ！オニ！』

「私は人間だ」

『ウソツケオニ！オニサムライ！』

　再び喧しく騒ぎ始める天狗。

「烏の居場所を指し続けろ、木で嘴(くちばし)を削られたいのか」

『……』

　大人しくなった天狗は案内を再開した。

　――

「天狗という魔物はいったいどのような物なのでしょうか」

「俺も魔物は色々見てきたが、そんな種聞いたこともねえ」

　走竜の背に跨った学術園の教師達が森を駆け抜ける。

「彼の言ったことは信じられるんですか？」

　トリニティは周囲の警戒をしながらも、リベットと会話をしていた時のアルマの穏やかな表情や、生徒の話を聞き出した時の真剣な眼差しを思い出す。

「出会ってまだ間もないですが、状況を考えずに嘘を付く方ではないと確信しています」　

「まあ、トリニティ学長がそう言うのなら信じますけども……」

「翼を持つ風の化身……」

『ふむ、『木の葉天狗』が喧(やかま)しいと思って来て見れば』

　見知らぬ声が聞こえたトリニティは長杖を召喚し、その方向を睨みつける。

「何もんだてめえ！」

　仲間が声を荒げるが、黒き翼はただ腕を組み空中で此方(こちら)を見下ろしている。

「本当に人の言葉を……」

「天狗……！」

　黒い嘴(くちばし)に大きな黒い翼、右手に金の飾りが先端に着いた黒い長物をもつ異形。

「子供達を何処へやったのですか！」

　トリニティは怒声を上げる。

『お前達は小童(こわっぱ)共の身内か、用が終わるまで待っていろ』

「一体なにをしている！」

『ただこの地の術を撃たせ続けているだけだ、安心せよ』

「術を撃たせ続ける…？」

「術は無限に撃てるものじゃない！止めさせろ！」

　天狗は怒る人間達を眺め、なにか妙案が思いついたかのように目を見開く。

『お前達、我が稽古を付けてやろう』

「何を言って……」

『近頃は山伏(やまぶし)も少なくてな、これでは我等の術の腕も鈍ってしまう』

　天狗は懐から何枚もの木の葉を取り出すと、風を操って周囲にばら撒いていく。

　それらが地面に着くと、木の葉のしたから甲冑を纏った人間が生えるように現れた。

　その手には刀や槍、弓などの武器が握られている。

『まずは小手調べだ』

「これは一体……、使い魔、いや召喚術か？」

「皆様なるべく距離を離さないようにしてください！」

　トリニティが長杖を召喚し構え、魔術を発動する。

　地面から岩の棘が無数に飛び出し、甲冑達の胴体を次々と貫いていく。

『ほう、人型では物の数にすらならんか、……む？』

　幾つもの太い雷針や鋭い岩が次々と天狗に襲いかかるが、その全てが身体に到達する寸前に弾かれてしまう。

『やはり陰陽師共の術とは性質が違うな』

「中級が届きすりゃしねえ……、上級の準備しろ！」

『では次だ』

　天狗が手の平を天に向けると、周囲の風が落ち葉を運びながらそこへと集まっていく。

『受け切ってみせよ』

「……！集まってください障壁を張ります！」

　走竜から飛び降りたトリニティが長杖を地面に突き立てると、地面に大きな魔法陣が展開され、その中に教師達は駆け込んでいく。

『風の嘶(いなな)きを受けてみよ』

　天狗が腕を振り下ろすと、球状となった暴風の塊がゆっくりと降下していく、その中では集められた木の葉が刻まれ粉へと姿を変えていた。

「『ホーリー・フィールド』！」

　トリニティを中心とした魔法陣から眩い光が溢れ出し、円柱状の白き結界となり世界を隔(へだ)てた。

　それと同時に風の塊が結界にぶつかり、閉じ込められた暴風が解き放たれ周囲に圧を撒き散らしていく。

『ぐううっ！』

　トリニティは途轍も無い消費に襲われ、突き抜ける圧力に身を打たれながらも、絶えず魔力を注ぎ込んでいく。

　結界に弾かれた風は周囲を切り刻み、押し潰していく。

　漸く風が晴れトリニティが結界を解除すると、半径百米(ひゃくメートル)の木々が根こそぎ吹き飛ばされていた。

『耐えたか、見事だ』

「はあ……はあ……」

「トリニティ学長大丈夫ですか！」

「はあ……、大丈夫です」

　トリニティは額の汗を拭うと、地面から杖を引き抜き構える。

『術の威力、耐久性に関してはこっちの人間の方が高いようだが、消耗はその分大きいようだな』

　天狗はゆっくりと地面に降り立ち、腰の刀に手を掛ける。

『さて近接戦の方はどうだ……』

　教師達は警戒心を最大限に上げ迎え撃てるように構えるが、不意に天狗の動きが止まる。

『……』

　天狗は刀から手を離すと、翼を広げ飛び上がった。

『山伏達よ、中々興味深かったぞ』

　天狗はその身を翻し、山へと飛び去っていった。

「逃げた、のか？」

「というよりは見逃してもらった、という方が近いんじゃないですかね……」

　教師達は困惑と、どこか安堵したような心境だった。

　ただ一人、トリニティを除いては。

「このまま山ヘ向かいましょう」

「それは勿論ですが、また『天狗』とやらに遭遇する可能性が……」

「確かに力の差は歴然だと言えます、ですが生徒達を放って置くという選択肢はありません」

　トリニティは走竜の背に跨り再び走らせる。

　教師達も後に続き山へと突入した。