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護衛依頼2日目③

「居たぞ！捕まえろ！」

「邪魔だ……！」

　立ち塞がる盗賊の振り下ろされた剣の横を殴りつけ弾き飛ばし、胸を殴りつけ後ろに控えていた者達諸共(もろとも)吹き飛ばす。

　付いて来ている者達を置いて行かないように、最大限気を使いながら先陣(せんじん)を駆ける。

　短い時間だが彼らと居て分かった事がある、それは血や人の死に慣れていないという事だ。

　つまりなるべく斬らず、肉体を損壊(そんかい)させることなく終わらせなければならない。

　私も人を斬る事に慣れ切った訳では無いが、既(すで)に覚悟は決めている。

「もうじき盗賊の野営地を抜けるぞ！」

「行かせるかよ！てめえらはここで死ぬ！」

　金棒を担いだ大男が立ち塞がる。

　速度を緩めることなく突き進むと、奴は金棒を両手で大きく振り上げる。

　人としては頑丈(がんじょう)だがオークなどの魔物よりは脆(もろ)い人間は、この状況で戦う相手としては面倒だ。

　威力が弱すぎては意識を奪えず、加減を間違えると身体を崩(くず)してしまう。

「ウッドバインド！」

「ライトニングフルーレ！」

「ぐああっ！」

　地面から伸びた木の根が金棒に絡まり、細く鋭い雷鳴(らいめい)の剣が大男の腹に突き刺さる。

「良くやった」

　強く地面を蹴って飛び上がり、大男の側頭部に回し蹴りを放ち地面に叩きつける。

　着地して即座に前方へ駆け出し、盗賊が放つ魔術を刀で切り裂き、飛来した複数の矢を断ち切る。

　遅れて飛んで来た一本を掴み、背中から弓を外し数人の盗賊を壁に矢で縫い付ける。

「セレナ、アーティア先に向かえ！カルミナとノーラは援護をしながらそれに続け！」

「分かりましたわ……！」

「ヒュリアス！ハイアル！彼女達に盗賊共を近づけるな！」

「淑女(しゅくじょ)を護るのは貴族として当然だ！」

「了解！」

　それぞれに指示を飛ばし戦わずに離脱する事を優先させながら、盗賊が道を塞がないよう弓で牽制する。

　そのおかげもあってか剣や槍を扱う盗賊は近づいて来なくなった、だがその間にも魔術や弓矢による攻撃は絶えず降り注いでいる。

　幸い弓の精度は低く一部だけ防いでいれば決して当たることは無い、練度の高い魔術師の数はそこまででもなく一人で対処できる程度だ。

「あっ……、うぅ！」

「ノーラさん！」

　ノーラが何かに躓き転んでしまい、カルミナが足を止めて助け起こそうとする。

「あの女二人を集中攻撃しろ！」

　大量の矢と魔術の雨が二人を狙い放たれる。

「……！」

　一気に加速してノーラとカルミアの前に立ち攻撃の盾となり、降り注ぐ魔術を切り裂き矢を圧し折っていく。

　すり抜けた矢が、身体へ突き刺さる

「アルマ様！」

「問題ない、ノーラ立てるか！」

「足を挫いてしまって、ごめんなさい……！」

　カルミナもどうにか助け落とそうとしているが、中々それを出来ずにいる。

「僕が！」

「ヒュリアス！お前達は先へ向かえ！二人は私が連れていく！」

　身体に突き刺さった矢を掴み、わざと荒く引き抜き激しく出血させる。

「アルマ様、何を……！？」

　飛び散った血液は空中で霧へと形を変え、周囲を紅で満たし視界を奪っていく。

　紅い霧は空中で留まり大きな壁となり矢を受け止め、魔術とぶつかり対消滅を起こし始める。

「悪いが抱えさせてもらう！」

　二人腰に腕を回して抱え上げる。

「きゃっ！」

「あぅっ！」

　そのまま走り出し、負担の掛からない限界まで速度を上げていく。

　能力を使い血痕(けっこん)を辿られないように、傷を塞ぎ血が流れないようにする。

　それから程なくして先を行っていたヒュリアス達と合流し、一先ず近隣の村を目指して走る。

「森の外まで来れば一先ずは大丈夫だろう、奴らもここまで追っては来ないだろう」

「あの……」

　気恥ずかしそうにカルミナが発する声で、そういえば担いだままであったと思い出す。

「済まない、今下ろす」

「いえ……、ありがとうございました」

　ノーラとカルミナの二人をゆっくり下ろし、地図を取り出して現在地と村の位置を確認する。

　一番近い村は駄目だ、奴らが押し寄せる可能性も高く、そこの住人に迷惑を掛けてしまうだろう。

「アルマさん、怪我は大丈夫なのですか……？」

「問題ない、傷口は既に塞がっている」

　襟(えり)をずらし血で汚れていた部分の真下を見せる。

「すごい、あんな短時間に……！」

「見事な医療術ですわね、いずれ学ばせて頂きたいですわね」

　学んで出来る物では無いのだが、まあ今説明せずとも良いだろう。

「これから町を目指す、ノーラ歩けるか？」

「だ、大丈夫です……」

　魔術で治したのだろう、ノーラはつま先で地面を蹴って足の状態を確認し頷いた。

「そうか、無理をするなよ、セレナとアーティアは走り続けて疲れていないか？」

「私は大丈夫です、ですがアーティアが……」

「……」

　まだ幼いアーティアにはこの距離を走り続けるのは厳しかったのか、呼吸も荒く顔色が悪い。

「ではアーティアは私が背負っていこう、ヒュリアスとハイアルは身体に異常は無いか？」

「貴族である僕がこの程度で疲れるものか」

　そう言っているヒュリアスの息は少し乱れているが、機嫌をそこねないよう指摘はしないでおく。

「俺は日頃この位走ってるんで、まだまだ大丈夫です」

　そう言ったハイラルは呼吸の乱れも無く、汗も全く流していない。

　顔色も良く、彼の言う通り普段から身体を動かしているのだろう。

「誰か弓を預かっていてくれないか？」

「私が運びます」

「ありがとう」

「いいえ」

　背中から弓を外しカルミナに手渡し預かっていて貰う、矢筒はアーティアの背丈であればいい椅子代わりになるだろう。

「では出発するぞ、アーティアは私の背に乗ってくれ」

「うん……」

　背に身体を乗せ、肩に手を乗せた所でアーティアの足を持って立ち上がる。

「わ、高い……！」

「落ちないように気を付けるんだぞ」

「ありがとうございます、アルマ様……」

「ああ」

　町を目指して歩き出す。

　これだけの人数が居れば基本的に魔物が襲って来ることはない、気を付けるべきは盗賊が追って来ていないかどうかだけだ。

　――

「ここだ」

　その後は無事、町へ辿り着くことが出来た。

「失礼、ここに泊まれる場所はあるだろうか」

「あら旅人さん？宿はあっちにあるわよ」

「ありがとう」

　町人が指差した方に歩いて行くと、大きな宿がそこにはあった。

　これならば全員が泊まれるだけの部屋が取れるだろう。

「ふう、流石の僕でも少し疲れたな……」

「俺もだ、ていうか汗流したい」

　扉を開けて建物の中へ入り受付に向かうと、従業員らしき男が本を目隠しにして椅子で眠っていた。

　盗賊が森を占拠している影響で客足が途絶え、それで暇だったのだろうか。

「寝ているのですか？」

「ああ、悪いが起きてもらおう」

　手を飛ばして顔に乗せてある本をどけ肩を揺らす。

「んん……？何だよ爺さん、ってどちら様……？」

　寝ぼけ眼(まなこ)の男と目が合う、どうやらまだ思考が働いていないようだ。

「部屋を利用したい、用意してもらえるか」

「あ、お客様ですか！ちょっと待っててください！」

　男は髪型と衣服をその場で整えると、走って階段を上って行ってしまった。

「この状況だ、安い宿でも文句を言うつもりは無いがここで大丈夫なのか？」

　ヒュリアスは呆れたように男が登っていった階段を見つめている。

「内装を見ても特に不備(ふび)は見受けられませんし、そこまで質が悪い宿では無さそうですわ」

「これって名工(めいこう)ビリガンの壺(つぼ)ですよね？すごいここで見られるなんて」

「あらノーラさん詳しいのね、ここの経営主は良いご趣味をお持ちの様ですわね」

　カルミナとノーラはなにやら緑の柄(がら)が描かれた陶器(とうき)の壺について語り合っている、貴族であればそういった方面にも詳しくなるのだろうか。

　すっかり寝てしまっている背中のアーティアを下ろし椅子に寝かせ、カルミナから弓を受け取って背中に付ける。

「あの……」

「どうしたセレナ」

「私達は、宿の代金を支払う事が出来ないのですが……」

　その心配か、元より囚われていた彼女らに支払わせるつもりなど無い。

「代金については問題ない、私が全て払う」

「そんな、ただでさえ助けて頂いたのにさらにそこまでしていただくだなんて……」

「気にしなくていい、当然の事だ」

「でも……」

　彼女は少し真面目過ぎるようだ、今回の事に関しても責任感を感じているのだろうか。

「だとしてどこに泊まるというのだ？」

　ヒュリアスは埒が明かないと判断したのか、セレナに厳しい視線を向ける。

「それは……」

「貴様がどこで寝ようとどうでも良いが、まだ幼い妹を外で寝かす事を良しとするのか？それに金など後で幾らでも払えるだろう」

「……」

　敢えて厳しい言葉をぶつけているのは、彼の不器用ながら優しさだろう。

「一先ずは宿の代金を支払わせてくれないか？これはお願いだ」

「アルマ様……！分かりました……」

　彼女であれば恩人の頼みごとを断ることは難しいだろうと、少し狡い手を使う。

　それでも僅(わず)かな葛藤(かっとう)があったようだが、宿を使ってくれるというならば問題はない。

「お部屋の準備ができました！」

　従業員が若干の汗をかきながら駆け下りて来た。

「では二人部屋を三つと、一人部屋を一つ」

「かしこまりました、こちらが鍵でございます、ごゆっくりどうぞ」

　受け取った鍵をそれぞれ二人組に手渡す。

「それと、衣服を扱っている店はどこにあるか知っているか？」

「ここを出て右に少し歩いた場所に、服が並んでいる所がそうですね」

　セレナが現在着用している衣服は知らない誰かの物であり、長時間着ていられるような作りには見えない。

「ありがとう」　　

「僕は先に部屋へ行っているぞ」

「俺も汗流してきます、そういえばここって服を洗ってくれるんですか？」

「ええ、各部屋にあります浴室の籠(かご)に入れて頂ければ、明日までに洗わせて頂きますよ」

「こちらには女性の給仕も働いているのですか？」

「はい、勿論です」

「そうですか」

　どうやら皆(みな)は残るようだ、衣服はそのままなようだが今の状態はかなり不快なのだろう。

「セレナとアーティアは私に付いて来てくれ、その服では動き辛いだろう」

「え……？」

　セレナがまた何かを言おうとしていたが、アーティアの手を引き連れて行くことで強引にでも付いて来てもらう。

　こちらにも予定という物があるのだ。

　宿を出て服屋へ向かっている最中、数人の騎士を見かけた。

　盗賊がこの村に手を出していないのは、恐らく彼らが居るからなのだろう。

　数が少ないとはいえ彼らも訓練を積んている。

　奴らの根城(ねじろ)で戦うならまだしも、ここで戦闘を起こすと被害が大きくなると盗賊達は理解しているはずだ。

「彼らに協力を頼んだ方が良いかもしれないな……」

　戦力としてでは無く、牢獄に盗賊達を入れてもらう為だが。

「服屋とはあそこのことか」

「わーいっぱいあるー！」

　店の中へ入っていくと、様々な衣服や装飾品などに出迎えられた。

「アルマ様！私これがいい！」

　アーティアは赤い染色に青い石が装飾された靴を持ち駆け寄ってきた。

「アーティア……！」

　衣服を買いに来ていたのだが、消耗(しょうもう)した精神を癒(いや)せるならばそれも良いだろう。

「一度履いて大きさを確認しておいた方がいい」

「はーい」

　アーティアは近くの椅子に座り靴を履き替えてみるが、彼女にはすこし大きかったようだ。

「うーん、ちょっと大きいかも……」

「店主よ、これの少し小さめの物はないか？」

「悪いな、うちの商品は全部ここで作ってるから一点物ばかりでよ」

「そうか」

「子供用の靴ならこっちに纏めて置いてるから、そっちもみてくれよ」

「分かった、アーティア、あっちにも靴があるみたいだ」

「そうなの？じゃあ見てみる！」

　アーティアは名残惜しそうに赤い靴を戻すと、子供用靴と書かれた看板がある方へと歩いて行った。

「これー！」

　アーティアが持ってきたのは、赤の染色に飾り結いをした緑のリボンを張り付け、黄色の石を乗せた靴だ。

「私は……」

　自分の状態を理解してなお、いまだに遠慮しているセレナ。

（仕方がない……）

　アーティアの頭に手を置く。

「？」

「セレナに服と靴を選んでやってくれないか？」

「え、いいの？じゃあねー」

「ア、アルマ様……！」

　アーティアの提案なら、彼女はきっと受け入れてしまうだろう。

「どーれーがーいーいーかーなー」

　アーティアが笑顔で服を選ぶ中、セレナは未だに複雑そうな顔をしていた。

「私が見返りを求める事はないと約束する、ただ今は受け入れてもらえないか」

「……」

「おねえちゃんこれとかどう？」

　アーティアが指差したのは青を基調とした美しいドレスだった。

「セレナによく似合いそうだ、だが外で着るには少し動き辛いだろう」

「そっかー、じゃあこれは？」

　次に選ばれたのは彼女達の髪の色と同じ染色をした、膝丈で広がったドレス。

　肩には白く透き通ったストールが掛けられ、腰には白の布が巻き付けられている。

　これであれば長く着ようとも道中に苦労することも無さそうだ。

「ああ、良く似合いそうだ」

「おねえちゃんどう？」

「……うん、これにしようかな」

「これを貰おう」

「まいどあり」

　――

　宿の室内で森へ向かう為の準備をしていると、扉を叩く音が聞こえて来た。

「入って来てくれ」

「失礼いたします」

　扉を開き中へ入って来たのは、新たな装(よそお)いになったセレナであった。

　身体を流した後なのだろうか、僅かに湯気を纏い髪は湿り気を帯びている。

　だがその表情は固く、どこか緊張を漂わせている。

「似合っているな」

「あ、ありがとうございます……」

　セレナは僅かに頬を朱(しゅ)に染めて顔を逸らす。

　その様子に一安心しながら刀の二振りを腰に差し、青の外套を羽織り弓矢を背負う。

「どこかに行かれるのですか……？」

「森へ戻る、お前達は宿から出ないようにしてくれ」

「わ、分かりました……、皆さんには伝えておきます」

「用があっただろうに済まないな、話は戻ってからにしてくれ」

　もうじき日が沈み、危険性の高い夜行性の魔物達が動き出す。

　そうすれば盗賊達も迂闊(うかつ)に動くことが出来なくなり、森へ戻り纏まろうとするだろう。

　纏めて打倒するには絶好の機会だ。

「はい……、無事に帰って来て下さることを祈っています、貴方にはお返ししたいことがありますから……」

「ああ、必ず戻る」

　宿を出て二本の角が付いた白仮面を被り、再び森へ向かい走り出す。