朱殷の霧鬼
振り下ろされる鬼の一撃を躱し刀で斬り付けるが、体表が先程よりも硬化しているのか傷一つ付けることが出来ない。
さらに鬼の追撃を躱しながら何度も刃を走らせるも、いずれも薄皮の一枚すら切り裂くこと出来ずにいる。
『人間の攻撃なんざ俺には効かねえぞ！』
鬼は雄叫びを上げると、攻撃の勢いを更に強めていく。
（一度様子を見るべきか……）
刀を鞘へ戻し回避に徹する。
このまま斬り付けているだけでは埒が明かない、何か策を見出すべきだろう。
『どうしたどうしたァ！』
鬼が紅い霧を手の平に集めると、それは棘の付いた金属の棒となる。
『オラァ！』
金棒が振り回される度に空気が震え、大地が砕け散る。
正に怪力、正面からの打ち合いで普通の人間がどうにか出来るような相手ではないだろう。
振り下ろされる金棒を身を捩じって躱しながら、鬼の右腕に力を込めた抜刀斬りを放つ。
浅い傷が作られ僅かに血飛沫が舞うが、すぐに塞がってしまう。
さらに勢いを増していく連撃を寸での所で躱しながら一撃を加えていくが、産まれた傷はいずれも煙と共に消えてしまう。
『ちょこまかと避けやがって！潰れろ！』
振り下ろされた金棒を躱し、鞘と柄を掴み地面に埋まり込んだ金棒を全力で踏みつける。
「『燕断ち』」
『何ィ！？』
踏まれた衝撃で金棒から手を放してしまった事に驚いたのか、鬼に隙が生まれた。
「『一閃』！」
全力を込めた抜刀斬りは硬質化した皮膚に容易く食い込み右腕を切り飛ばし、喉元を深く切り裂いた。
『ガアアアア！』
片腕を失った鬼は残った手足を振り回し暴れまわる。
拳を屈んで避け、蹴りを軽く飛ぶことで回避し、空中で鬼の腹を蹴り距離を作る。
（全力であれば攻撃は通る、だがそれだけではだめだ）
再び刀を鞘に納め抜刀斬りの姿勢を取る。
どれだけ切り裂こうともたちまち傷が塞がって、このまま戦い続けたとしても先に力尽きるのはこちらの方だ。
全身の力を抜き一気に脱力する。
相手がいくら傷付こうと絶えず回復し続けるならば、こちらも斬り続ければいい。
だがこちらから攻めるのではなく、相手から攻めさせることで体力の消費を最小限に抑える。
（鬼を断つ糸口を必ず見つけ出す）
『死ねえ！』
大きな歩幅で距離を詰めて来た鬼の攻撃を最小限の動きで回避し斬り続ける、どれほど頑丈でどれだけ傷を塞ぐことが出来ようとも精神はすり減っていくはずだ。
鬼へ刃を突き立てる度に鮮血が飛び散り辺りを汚す、だがその血は全て直ぐに紅い煙へと変わり鬼の身体に吸い込まれていく。
（妖刀が……）
鬼へ近づく程に、鬼を斬る程に、鬼の血液が触れる程に妖刀は震えが増している。
妖刀と妖怪、同じ闇から産まれた物同士共鳴しているというのか。
（いいや、今はそんな事を考えている場合では無い）
『グラアアアアア！』
「ハッ！」
鬼の拳を屈んで避け、立ち上がる勢いと共に上段へ抜刀斬りを放ち左腕を飛ばし、そのまま切り返し左肩から右わき腹に掛けてを切り裂く。
そしてすぐさま刀を鞘に納め、抜刀の体勢を取る。
強く踏み込み刀を振り払い胴を切り払う、そしてその場で体全体を回転させ更なる追撃を放つ。
回転をする度に鬼の身体は切り裂かれ、形を失っていく。
『ぐおおおお！？』
最高の威力を誇る抜刀斬りをどうにかして連続で放てないかを考え、初代の技である『燕断ち』から私が編み出した奥義。
「『燕断ち・輪廻……』」
回転をすることによって生じる平衡感覚の不和と、大技を連続して続けることによって発する肉体での負担、それによってこの技を使えるのは傷の治りの速い私しかいない。
だが技の威力に関しては非常に信頼できる。
「……はぁ、はあ」
身体中に走る鈍い痛みを堪え、肉片となった鬼の肉体を見据えると、地面に散らばった鬼の残骸からは既に赤い煙が立ち昇り始めていた。
（肉片ならば再生に時間が掛かる筈だ、……！）
背中にある妖刀が強く震え、暗く重い圧力を放ち始めている。
妖刀と妖怪は、どちらも同じ闇から生まれた存在だと書には遺されていた。
（この刀であれば……）
その時、地面に散らばった肉隗から紅い煙が多量に吹き出し、周囲を包みこみ始めた。
世界が紅と独特の鉄臭さに満ちていく。
段々と湿気が増していくのが肌で感じ取れる、これは煙というよりも。
「血の霧か、妙な技を」
血の霧が日光を遮り、周囲が薄暗くなっていく。
『楽しませてくれるじゃねェか、侍ィ！』
どこから聞こえるのではなく、全体が声を出しているような。
「ようやく本気を出したという訳か」
この霧全てが奴そのものだというのは今迄の様子から見ても理解している、つまりはどこからでも攻撃が出来ると考えてもいいだろう。
全神経を研ぎ澄ませ身体中の感覚を鋭敏にし、どこから来ても迎え撃てるように特定の方向だけに力を入れず自然体に構える。
（殺気……ッ！）
横に跳ぶと、赤い巨体が元居た場所を通過していった。
『見えてもいねェのに避けるとはやるじゃねえか、だがこれならどうだァ？』
鬼の言葉と共に殺気の量が増していく。
（いや、量どころか全体の数が増えている……？）
前や後ろ、四方八方から殺気が飛んできている。
『死ねェ！』
「っ！」
咄嗟にしゃがむと、頭上を太い腕が通り過ぎて行った。
（そのまま立ち止まっている方が危険だ）
その場から走り出し、嵐のような攻撃を躱し捌受け流していく。
どうにかこの場を抜ける事はできないかと走り回るが一向に霧が晴れることはない。
それ程に霧が広範囲に広がっているのか、それとも感覚を狂わせられているのか。
（元凶をどうにかしなければ状況が好転することは無い……）
『おいおい、逃げてばかりじゃどうにもならないぜェ？』
「フッ！」
目の前に現れた拳を振りかぶった鬼の顔面に、跳び膝蹴りを放つ。
『グオッ』
首があらぬ方向に曲がった鬼を足場にして、なるべく高く遠くに跳ぶ。
着地地点に出現した鬼が振るう金棒を、空中で身体を捻ることで躱し、首を切り飛ばし地面に着地する。
（やはり脆くなっている、これならば）
「この霧、なんだろう」
（……っ！）
この声はミーアの物だ、もうここまで追いついたのか。
『余所見してる場合かァア？』
「しまっ……！」
眼前に迫った拳を防ぐべく、後ろに跳びながら刀を横に構える。
『無駄だァアアア！』
「グウゥっ！」
鬼の拳は刀を砕きながら胴体に直撃し、身体が吹き飛ばされる。
どうにか受け身を取り立ち上がるも、久々の痛みに思わず片膝を付いてしまう。
（油断した……、骨を幾つか持っていかれたか）
『人間とは思えねェ頑丈さだがは褒めてやるが、刀を無くしたお前はもう終わりだ』
「だが……、私自身はまだ折れてはいない」
恐怖感を煽るかのように金棒を引きずりながら、ゆっくりと鬼は歩いてくる。
確かに浅くない傷を負い、愛刀の折れた状態では五分以上の戦いに持っていくことは難しいだろう。
背中の妖刀を外し封を解いていく。
『そう来なくっちゃなァ、侍ならよォ！』
どうやら鬼は準備を終える事を待ってくれるようだ。
初代が遺した書はこうも記してあった、鬼は残忍な性格をしているが、武人を好み対等な戦いを望むのだと。
弓と矢筒、番の失った鞘を外し地面に置き、袋から取り出した妖刀を新たに腰の帯に差す。
『ハッハッハァ！おもしれえじゃねェかお前！』
妖刀を振るうという事、それにどのような影響があるのか、未だ全貌は分からない。
もしかしたら私自身もかつてこの刀を所有していた死人のように意識を奪われ、命を落とす末路を辿ることになるのかもしれない。
だが、それはこの戦いに負けたとて同じことだ。
「お前の力を借りるぞ……っ！」
妖刀の鞘と柄を掴むと何かを吸われたような感覚に襲われる、だが今回はそれが良い方に作用したのか、思考の熱が奪われ身体の無駄な力が抜けていく。
『行くぞ侍ィ！』
（『柳流剣術奥義』……）
息を吸い込み、金棒を担ぎ地響きを鳴らしながら突っ込んでくる鬼を、刀の範囲の限界まで待ち受ける。
『砕け散れェ！』
（『一刀無尽』……！）
抜き放たれた刃は、頭上に迫った金棒を容易く両断する。
（刀が軽く感じる）
刀を切り返し再び迫る左腕を切り落とし、そのまま右腕を肩から切り飛ばす。
（握る柄が手に馴染む）
『ガアアアアアアッ！！』
大きく口を開き噛み砕かんと迫る鬼の首を刎ねる。
（まるで）
刀を上段に構え一気に振り下ろし、鬼の胴体を左右に真っ二つにする。
（身体の一部のようだ）
鬼の身体は霧に変わることなく、粒子のように崩れ妖刀に吸い込まれていき、刀身から赤と黒の輝きが奔流となって溢れ出す。
「これは……」
『妖力を喰らう刀なんて、厄介なモン持ってんじゃねえかよ』
血の霧の奥から新たな鬼の肉体が表れる。
（この禍々しい刀の光は妖力か……）
『それならこっちも全力を以て答えねえとなァ！集え！血よ霧よッ！』
鬼は自らの胸を引き裂き、心臓を引き摺り出し天に掲げる。
『空即是血』
そして、激しく鼓動を打つ心臓を握りつぶした。
『ウオオオオオオオオオオオオオッ！』
「っ！」
鬼は空気が振動する程の雄叫びを上げると、周囲の紅が鬼へと集まり霧が段々と晴れていく。
そして鬼の纏う霧が消えると、そこには木々の高さを悠々と越える、山と見紛う程の赤鬼が現れた。
「でかい……！」
「な、なんだあれは……！？」
「あーくん！大丈夫！」
ミーアと救援隊達の声が聞こえる。
「問題ない！怪我人を連れて下がれ！」
なるべく大きな声でその場にいる者達へ伝える、とてもじゃないが今は誰かを護りながら戦える状況ではない。
「う、うん！あーくんも気を付けて！」
「ああ」
その場から離れていく背中を見送り刀を構える、あまりの相手の大きさに思わず力が入る。
『最後に名前を教えてやろう！我の名は血霧童子！貴様を喰らいこの世を血昏に染め上げてやろう！』
血霧童子が声を上げる程に空気が震え、大地が揺れ動き、世界に紅が広がっていく。
『グラアアアアアア！！』
降りかかる巨大な拳を大きく飛んで避け、腕に跳びのり駆け上がっていく。
押しつぶそうと迫る手を刀を振るい切り払う、切り離された鬼の一部が粒子となり、また妖刀に吸い込まれ赤と黒の奔流が増していく。
足を止めることなく突き進むと、血霧童子の体表から鬼の群れが出現しこちらに襲い掛かってくる。
刀を両手で握り肩の上に構え、速度を緩めることなく走り続ける。
「柳流剣術奥義『流転滅尽』！」
刃の激流は絶えず流れ続け、立ち塞がる相手の尽くを滅ぼし亡骸へと変えていく。
鬼を切り裂くほどに妖刀の輝きは増し、妖力を強めていく。
その光は刀を握る腕を呑み込み段々と身体へと昇って来ている、だが不思議と不快感は無い。
むしろ刀を握る力や、一歩を踏み込む力が増している。
（今の状態ならば、ここからでも奴へ届く……！）
鬼の肘辺りで両膝を曲げ、全身の筋力を総動員し思い切り跳躍する。
妖刀によって強化された肉体は想像以上の物で、一瞬で鬼の遙か頭上に到達した。
「我こそはアルマ＝リュウガンジなり！異世界より訪れし侍の子孫である！貴様をここで断ち切り、今ここに真の武士とならん！」
鬼へと落下すると共に名乗りを上げる。
血霧童子は大きく口を開きその中を光で満たしていく。
『この一撃に耐えた奴はいねぇぞ！『妖力砲』！」
そして巨大な紅い閃光が放たれた。
「受けて立つ！」
刀を上段に構え、そして鬼の必殺の一撃へ刃を振り下ろす。
「はあああああああああ！」
妖力の奔流を纏った刃が紅い閃光とぶつかる。
そして短い拮抗の後、閃光を真っ二つに切り割いた。
刃が放つ赤と黒の奔流がさらに勢いを増していく。
「柳流剣術奥義」
体を縦に一回転させ、鬼の頭へ刃を振り下ろす。
「『光芒烈日』！」
『グオオオオオオオオオ！』
振り下ろした刀の一撃は鬼の硬い体表を容易く破り、頭上から胴体までを左右に切り割いた。
地面に着地し、刀を振るいゆっくりと鞘へと納めていく。
『やるじゃねえかよ』
血霧童子の声が聞こえ、鍔と鞘が触れる手前で手を止める。
『妖刀があったとしても、まさか人間にヤられるなんざ思っちゃいなかったぜ』
既に半分以上も崩れかけた身体で恨めしそうに私というよりも刀を睨む血霧童子、だがその表情には後悔という感情は見受けられない。
『だがまあ、久々に楽しめた喧嘩だったぜ』
その表情はどこか満足そうで、人々を恐怖で陥れていた鬼の最後には見えなかった。
『またやり合おうぜ、なあアルマ』
そして、血霧童子は粒子となり妖刀へ吸い込まれていった。
「よき死闘であった」
刀を完全に納め、緊張の糸を解く。
「……あれは」
息を吐き何気なく空を見上げると、緋色の光の珠がゆっくりと降りてくる。
目の前に落ちて来たそれを手の平で受け止めると、心臓のような鼓動を打っているのを感じた。
「これは、血霧童子の力……？」
不思議と危険な気配は感じ取れなかった、純粋な妖力の結晶だからなのだろうか。
緋色の珠は強烈な光を放ちながら、ゆっくりと宙へ浮かび上がり、そして砕け散った。
そして紅い粒子状になり周囲を舞うと、私の中へ吸い込まれていった。
「紅い煙、いや霧が……」
気づけば血霧童子が纏っていたような濃い赤が身体中を包んでいた。
「まだ力の残滓が残っているのか？いや、これは……」
紅い霧は傷口から発生していた。
そんなはずは無いと考えながら、傷口を溢れる血の霧を意識すると、思い描いていた左腕の形へと姿を変えた。
「血霧童子の力が私に宿ったのか？」
血の霧を操作し離れた場所に落ちた愛刀と弓矢を引き寄せ、再び操作をすると血の霧はゆっくりと吸い込まれ、傷口が塞がっていく。
どうしてこの力が使えるようになったのかは分からない、だが戦いの武器が増えるという事は確実に助けとなるだろう。
「有難く使わせてもらう」
――
折れた愛刀を元々妖刀を入れていた袋にしまっていると、遠くから走ってくるミーアが見えた。
「あーくん大丈夫！待っててすぐに治癒魔術をかけるから！」
ミーアが長杖を取り出し治癒魔術を掛けてくれる、血霧童子の力によって身体の表面の傷は塞がっているが、骨は折れたままであり治療は有難い。
「ありがとう、倒れていた者達は皆無事だったか？」
やむを得ず道中に置いてきてしまった彼に関しては、かなりの重傷を負っていた。
「うん、一先ず応急処置をして救援隊の人に送ってもらったよ」
「そうか……」
ミーアは治癒魔術において、かなりの腕前を持っているようだ。
身体の中の違和感が無くなった為、立ち上がり身体の状態を確認する。
「あっ、あーくん！痛みは大丈夫なの？」
ミーアは心配そうにこちらを見上げてくる。
「ああ、これならすぐにでもまた戦えるだろう、ありがとうミーア」
流石にあの鬼との再戦は数日の時間を置きたいが。
「ううんいいの、あーくんが無事で良かった……」
「このくらいで死にはしない、私達も連盟へ戻るとしよう」
「うん」
愛刀が折れてしまった為、何か代用できるものを探さなくてはならない。
一度里へ戻り打ちなおして貰う事が一番いいのだろうが、現在は仕事を引き受けている身だ、街から離れた場所に行く訳にはいかない。
刀という意味では妖刀もあるのだが、なるべくならばこれは人に向けたくはない。
軽く裾を掴むミーアを連れ、連盟へと帰還した。
『血霧童子』
日ノ本から異世界へ流れ着いた鬼の大妖怪
自身を霧状に変える能力を持ち、その体積を数倍にも数百倍にもすることが出来る
鬼らしく残忍な性格をしているが、強者に対しては鬼基準に紳士的になる。
自分と対等と認めた相手には、全力を以て消し飛ばし霧状にして力の一部とするらしい。
その赤黒い体表から『朱殷の赤鬼』と呼ばれている
