復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第八話 不調

「う……朝……？？」

　上半身だけ起こして周りを確認する。まだ体がだるくて動けそうにない。

（昨日倒れて……それから……ずっと寝てたの？）

　記憶が曖昧だ。池のある中庭で歩く練習をしたのは覚えているが、それ以降はよくわからない。

　それに、何故か胸が締められるように痛い。早く誰かと話したい。

　すると、部屋の扉が開かれる。低く穏やかな声が耳に届いた。

「セレン、体調は？」

「皇太子殿下……」

　手に何かを持った皇太子が、こちらへ来てベッドの横にある椅子に座った。

「これ、食べられるか？」

「……これは何ですか？」

「リンゴだ、赤くて丸い果物。」

　甘くて酸っぱい匂いに、離宮へ行く道中を思い出した。

（これ、人間が食べていた赤いものだわ！）

　リンゴ。可愛らしい響きのそれを一つ口にして噛むと、口の中にじゅわっと甘さが広がった。

「美味しいか？」

「こんなに美味しいの、初めて……！！」

「それならよかった。」

私がリンゴを食べている間、皇太子は無言だった。しかし、それは決して居心地が悪いものではないように感じる。

「全部食べたのか、食欲はあるんだな。」

「はい。あんまり食べるほうじゃないのに、これは美味しいです！」

「また持ってくるよ。」

　皇太子の手が、私の額に伸ばされる。

　＿＿私はその手を、咄嗟に振り払ってしまった。

「ッ……あ……ごめんなさい……！！」

「いや、いきなり触れようとしたのが悪かった。熱を測りたいから、額に触れてもいいか？」

「どうぞ……」

　触れられるのが好きじゃない、人間なら尚更のこと。

　今まで私に触れることを許したのは、家族であるカノン姉様だけだった。

　ひやりと冷たい手が、私の額に当てられる。

　何故？この人に触れられると、どうしても調子が狂ってしまう。

「うん、熱は下がっている。よかった。」

　やめて、そんな目で見ないで。

　期待などしてはならない、どうせ皇太子も私が人魚だと知れば＿＿

「お姉さん！よかった、起きたのね！！」

　パタパタと走る音が聞こえてきて、部屋にリッテが入ってきた。彼女はこちらへ駆け寄って、ベッドの縁に飛び込むように顔を埋めた。

「ぷはっ！私ね、病気が治ったんだって！お姉さんのおかげ！本当にありがとう！！」

「こらリッテ、お姉さんは体調が悪いんだ。」

　リッテはそれを聞いて、顔を一気に曇らせた。

「お姉さん。それって、私のせい……？」

「違うわ。少し疲れてしまっただけよ。」

「そっか……あっ、ねえねえ！お姉さんってお兄様のおよめさんなんでしょう？結婚式はしないの？」

　リッテは無邪気にそう言った。頬杖をついて私と皇太子を交互に見ている。

「リッテ、それはだな……」

「ん？だって、ほんとうのことでしょう？私、お姉さんの家族になれて嬉しいわ！」

　ショートヘアを小さく揺らしながら、リッテは満面の笑みを浮かべていた。

　なんて純粋な子なのだろうか。私は皇太子を利用しようとしているのに、家族になれて嬉しいだなんて。

　世間知らずで、純粋で、夢見がちな女の子。

　＿＿本当に、カノン姉様とそっくりね。

「そうね、私も貴女の家族になれて嬉しいわ。」

「えへへっ……お名前、セレンだったよね？セレンお姉ちゃんって呼んでもいい？」

「もちろん、私もリッテと呼んでいいかしら？」

「うん！よろしくね、セレンお姉ちゃん！」

　私は手を伸ばし、リッテの髪の毛を崩さないようにして頭を撫でた。

（どうしましょう、この子が可愛く見えてきてしまったわ。）

　リッテは何も知らない。どうか、私の黒い感情に気付かずに、そのままでいてね。

「……。」

　数秒の沈黙が落ちた＿＿先ほどから皇太子が黙っている。

　何かを言おうとして、やめる。それを繰り返している様子だった。

「殿下、どうかしましたか？」

「……いや、その。」

　皇太子は口をぱくぱくと動かして、言葉に詰まっている。食事をする魚みたいで吹き出しそうになったが、なんとかこらえることができた。

「……セレンは＿＿俺を名前で呼ばないのか？」

「……はい？？」

「な……なんでもない。」

　名前を呼んでほしくなってしまったのだろうか、皇太子は頬を薄く染めて慌てふためいている。

（まあ、名前で呼び合うほうが仲が良さそうにみえるか。）

　契約結婚のことは、二人だけの秘密。他の人間には、普通に結婚したように見せなければならないのだ。

　それにしても皇太子は、こういったやりとりに慣れていないのね。

「……ふふっ、あははっ。」

　私が笑い声をあげると、リッテが薄く笑いながら皇太子にこう言った。

「セレンお姉ちゃん、お兄様が名前で呼んでほしいって。」

　一瞬だけ、心がざわざわと落ち着きをなくした。それでも、私は平静を装って口を開く。

「ええ、それは構わないけど……あいにく、名前を知らないの。」

「ええっ！？お兄様、お名前教えてなかったの！？」

　リッテは皇太子の手を掴んで、私の手の上に乗せた。

「お兄様、ほら！」

「……俺の名前は、エディアスだ。呼び捨てで構わない。」

「エディアス……改めて、よろしくお願いしますね。」

　復讐が終われば、この関係も終わってしまう。

　だが、海に帰る私にとってはそれでいい。何も変わらない生活に戻るだけ。

「＿＿皇太子殿下、書状が届きました。」

　突如として、知らない男性の声が響いた。

　エディアスは男性の方へ駆け寄って、渡されたものを確認している。書状の紋章を見たエディアスは、一瞬だけ動きを止めた。

　ベッドの上からその書状を覗こうとした。しかし、リッテの声によって阻止されてしまった。

「セレンお姉ちゃん、記憶喪失なんでしょ？私が色々教えてあげる！」

「……それは、本当？」

「もちろん！あ、体調が良くなってからね！」

「すまない、少し席を外す。セレン、リッテを頼む。」

「はい。」

　正体は掴めなかったが、私にとって大切なことが起こる。そんな予感がする。

　エディアスの背中が扉の向こうに消えた瞬間、胸のざわめきだけが取り残された。