復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第七話 波が揺れる

　皇太子は目の前に立って、私と両手をつないだ。それから、片方の足を後ろに動かした。

「前に足を動かすんだ、できるか？」

「う……えいっ！」

　私が足を動かした瞬間に、皇太子はもう片方の足も後ろに動かした。支えが遠くなったが、手をつながれているため離れることもできない。

「ほら、歩けた。」

「えっ？」

　皇太子は確かに後ろに動いた。なのに、先ほどと変わらない距離。私は一歩だけ、進むことができたことを知った。

「俺が引っ張れば、倒れないように足が動くと思った。どうやら正解だったようだな。」

　その言葉に、私は何故か嬉しくなった。

「その調子、一歩ずつ進むんだ。」

　皇太子が後ろに動いて、私もそれに合わせて前に動く。

　その動きを繰り返しているうちに、足を動かすという感覚が掴めてきた。

「皇太子殿下、一人で歩いてみたいです。」

「……大丈夫か？」

「うん、多分大丈夫です。」

　皇太子はそっと私の両手を解放する。そして、私は支えが無い状態で、同じように一歩進んでみた。

　草が踏まれ、朝露で足が濡れる。一歩、また一歩と進んでいく。

「見てください！一人で歩けてます！！」

　皇太子からの返答はなかった。だが、歩くのに慣れていないので前しか見ることができない。

　横で私を見る皇太子の表情がわからないのだ。

「殿下？私、歩けて……わっ！？」

　体が前に傾いて、視線は地面へと向いていく。

　転びそうになったことに気づいて、固く目を閉じ痛みを待った。

　＿＿しかし、予測していた痛みは来なかった。

「ッ……危ない。」

　どくどく、心音が大きく聞こえる。

　皇太子は安堵したように息を吐く。その吐息が私の髪の毛を揺らした。

　この心音は＿＿皇太子のもの？

　体が強張った。人間の体温が私を包んで、じわりと温めていく。

　上を向くと、皇太子の顔が近くにあった。彼はほんの一瞬目を見開いてから、視線をそらした。

　皇太子に抱きとめられたのだと気づいた瞬間、私は全身が熱くなった。

（こ、こんなの知らない！なんで顔が熱いの！？）

　男の人に真っ直ぐ見つめられるのは慣れていない。

心臓が落ち着かないのは、そのせいだと思った。いや、今はそうとしか思えなかった。

「……すまない、無事か？」

「は、はい。」

「……まだ慣れていないのだから、気をつけろ。」

　ぶっきらぼうな言い方とは裏腹に、私を支えている腕の力は優しいものだった。

（さっきの心音、本当に殿下のものだったの……？）

　いや、きっと私が転びそうになって焦っただけだろう。

　仮に私が人魚だとわかっているとして、肉が傷つけば価値が下がるから。きっと最初から、私自身のことなんて見ていないのだ。

　そう思わなければ、頬の熱を誤魔化せそうになかった。

「……あの、殿下。」

「何だ。」

「その……油断してごめんなさい。」

「構わない。」

　会話が続かない、途中で必ず切れてしまう。

（このもどかしい雰囲気はなんなの……！？）

　沈黙が続いており、池の水音と風に踊らされる草の音しか耳に入ってこない。

　皇太子はぎこちない動きで私を立たせて、一歩下がり距離をとった。

　＿＿まだ、腕の感触が残っている気がした。

　それを意識した瞬間、胸の奥がきゅっと縮むような感覚がした。

　そのとき、私の視界はふわりと揺れ始めた。

「……どうした、大丈夫か？」

　地面が遠く感じる。皇太子の声もよく聞こえない。さっきまでの温かさが、どんどん遠ざかっていく。

「セレン！！」

　皇太子が私の名を呼ぶ声がした気がする。

　でも、声が出ない。力が入らない。

　耳に入ってくるのは、池の水音だけ。やけに大きく聞こえるそれは、私の頭に冷たく響いていた。

　体がふっ、と軽くなった。

　次の瞬間、視界が白く滲んだ。

◇◇◇

「レ……セレン……セレン！」

「う……殿下……？」

　ふかふか、ぽかぽか、心地良い。

　ベッドの上に寝ているのだと理解するのに、少し時間がかかった。

　体が熱い、寒い。息が苦しくて、視界が霞む。

「セレン、大丈夫……ではないか、体調はどうだ？」

「くるしい……」

「医者を呼んだ、もう少しの辛抱だ。」

（私、意識を失ってたのね……）

　頭がうまく働かなくてもどかしい。皇太子に迷惑をかけたことを謝ろうとしたが、口も動いてはくれなかった。

「体調がまだ万全じゃなかったのか？」

「ち……がう……」

「悪化したのか……」

　こんなに苦しいのは初めて。

　おそらく、人間の体に慣れていないせいで疲れが出たのだろう。ここ数日は気持ちの変化も激しかったから。

　ふわふわして、眠ってしまいそう。

　だめ、意識が朦朧として、なにもわからない。

「カノン……ねえさま……」

「ん……？それは誰の＿＿」

「泡に……ならないで……」

　自分がどういう状態なのか、それすらもわからない。

「さびしいよ……」

　目からなにかがこぼれ落ちた。それを最後に、また夢の中へと意識が旅立ってしまった。

◆◆◆

「カノンとは、誰なんだ。」

　彼女はまたすぐに眠ってしまった。呼吸は浅く、額はとても熱い。

　聞き慣れない名前。泡、寂しい、いまいち意味が繋がらない言葉。

　病人が発する、意味を持たないうわ言。それなのに、胸の奥がざわついて落ち着かなかった。

　このことに触れてはいけない。なぜだかそんな気がしてくる、不思議な感覚。

「……とにかく、早く回復するといいんだが。」

　小さくそう呟いてから、彼女の手を優しく握った。