復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第六話 夢想

「ねえ、見た！？船の上のあの人！」

「見たけど……」

「とっても素敵な人だったわ！あのプラチナブロンドの髪の毛、きっとどこかの王子よ！」

　カノン姉様は興奮した様子で私に話しかける。

　先ほどまで海面から顔を出して、二人で船を見ていた。すると、一隻の船が通りかかる。

　人間が騒いでいたので、きっと宴でもしていたのだろう。しかし、カノン姉様はその船が気になったようで、もっと近くでみたいと言い出したのだ。

「私、あの人と結婚したい……」

「無理じゃない……？だって、次にいつ会えるか……」

「いいえ、あの人が運命ならまた必ず会えるわ！」

　カノン姉様はその男に首ったけ。私の話なんか聞いてくれなかった。

　波は穏やかに揺れていて、月光が私達をほんのりと照らしていた。　

　＿＿あれは、それから少し経ったある日のことだった。

　久々に海月の縦穴に行き、そこで睡眠することになった。私はなにも気にせずに寝てしまった。

　それが私の人生を、カノン姉様の人生を狂わせてしまったのだ。

「ん……姉様……カノン姉様？」

　隣で眠っていたはずのカノン姉様が、いなくなっていたのである。

　私はすぐに縦穴を飛び出して、周辺をくまなく探す。

　しかし、カノン姉様はどこにもいなかった。

　まさかと思い、海面から上半身を出した。すると、遠くに船が見えた。

　鱗が全て逆立つような、そんな感覚と共に背筋が震えた。あれは、プラチナブロンドの髪をした男が乗っていた船だったのだ。

　出せる最大速度で船へ近づき、甲板にいる人間の声に耳を澄ませる。すると、聞き慣れた大好きな声が耳に届いた。

「私と結婚してくれるんですか！？」

「うん、いいよ。きっと僕らは運命なんだよ。」

「嬉しい……！！」

　私の視点はぐにゃぐにゃと歪んでいく。声を聞きたいのに、耳鳴りが酷くなっていく。

　聞きたくない、そんなこと聞きたくない。

　でも、聞かなければ姉様の幸せへの出発を見送れない。

「……あれ、足、尾ひれは？」

　カノン姉様は甲板の上。もう一度、今度は下半身を注視した。

　白く滑らかな足が、二本あった。

（ああ、ついに私は捨てられたのか。）

　＿＿違う、捨てられたわけではない。そんなことはわかりきっている。

　一緒に育ってきて、たった一人の家族を置いていくなんて。そう思っては、唇を噛んだ。

　カノン姉様はずっと、人間に憧れていた。

　だから、こうなることは必然的だった。

　それでも、認めたくはなかった。

　船を離れようとしたその時のこと。カノン姉様の言葉がやけに大きく聞こえた。

　静かな波は、この言葉を届けるために凪いでいるのかと勘違いしてしまうほど＿＿残酷だった。

「愛しいセレン、ごめんね。またすぐに会えるから＿＿」

◇◇◇

「ッは……」

　目を開けると、ベッドの天井が目に入った。

　嫌な夢を見た。私の感情をぐちゃぐちゃにかき回されるような、そんな夢。

（……だけど、嫌いになれそうにないの。）

　カノン姉様は、最後まで私のことを気遣ってくれた。最後に聞いた言葉は、しっかり私に届いていたから。

　だからこそ、私は姉様を裏切った王子が許せない。

　カノン姉様は、私に顔を見せることもなく、孤独と絶望に満ちた泡になってしまった。もう二度と触れることさえ許されない。

　私がベッドで黒い感情を渦巻かせていると、扉が叩かれる音がした。慌てて表情を作ってから、少し掠れた声で返事をする。

「セレン、体調は？」

「体調？元気です。」

「そうか……昨日、いきなり倒れたから驚いた。」

「倒れた……？」

　皇太子によると、リッテが回復したのを確認した私は倒れてしまったらしい。張り詰めていた気が解けてしまったのだろうか。

　その後、皇太子がこのベッドに運んでくれたらしい。まあ、一応感謝はしておこう。

「もし大丈夫そうなら、君が歩く練習を始めたい。」

「歩く練習……」

「この部屋は狭いし、廊下も人が多い。中庭の池の近くなら足場が安定している。」

「池……」

　その言葉に、胸が小さくざわついた。

　水を見ると、どうしても海を思い出してしまう。海水でなければ人魚に戻ることはないが……

「……練習します、歩きたいです。」

「わかった、今抱えるから少し待て。」

　ベッドの縁まで移動した私を、皇太子は軽々持ち上げた。だが、昨日と同じ横向きではなく、目線が地面と水平のままだった。

「あれ……」

　皇太子の腕に座るような体制で持ち上げられている。人間は横向きで他人を運ぶのでは……？

「横向きじゃない……」

「……昨日は急いでいたから。」

　少しの沈黙のあと。皇太子がいきなり動き始めたので、上半身がふらついてしまった。

　安定した掴める場所を欲して、咄嗟に皇太子の首元にしがみついてしまった。

「ッ……おい。」

「あっ、ごめんなさい。苦しかったです？」

「……いや、安定しないならこのままでいい。」

「ありがとうございます。」

　皇太子は一瞬言葉を詰まらせてから、しがみつくことを許してくれた。

　私がふらついて落ちない程度の力で、皇太子の首元にしがみつき直した。

（あ、首は手よりも温かいんだ。）

　人間になっても私は体温が低いのだろうか、腕に触れる皇太子の首元が熱く感じる。

　心地良い。人間の体温を感じていると、安心する……

（やだ、私は何を考えて……！？）

　何故安心するなんて思ってしまったのだろう。人間は一番安心してはいけない存在なのに。

「動くぞ。」

「あ……はい。」

　皇太子は戸惑う私をよそに、コツコツと足音を鳴らしながら再び歩き始めた。

　部屋から出て廊下を歩いていき、外に出る。

　暖かい風、草の匂い、鳥の声。地上の美しいものを感じて、顔が綻んだ。

　しかし、池の水音を聞いた瞬間、私の心には雲が差しかかる。

「着いたぞ、ここが中庭だ。」

「……綺麗なところですね。」

　皇太子は私を草の上に降ろしながら、リッテについて話を始める。

「リッテも中庭が好きなんだ、小さい頃はよくここで一緒に遊んだよ。」

「そうなんですね、リッテは外が好き？」

「ああ。今日中に医者に診てもらって、平気そうならここで昼食をとるつもりだ。」

　私は息を呑んだ。いや、思わず呑んでしまったという方が正しいのかもしれない。

　言葉が一つも出てこなかった。

　きゅっと細められた目元、優しげに弧を描く口元。それらが太陽光に照らされていた。

　リッテについて話す皇太子が、とても綺麗に見えてしまったのだ。

（なんだ、綺麗に笑えるのね。）

　てっきり、怒った顔しかできないのかと思った。

「……どうした、変な顔をして。」

「変……！？やだ、私どんな顔して……」

　頬を抑えて先ほどまでの表情を思い出していると、小さな笑い声が聞こえた。

「ふっ……」

　皇太子は肩を震わせて、笑いをこらえているようだった。私の顔を笑うなんて、なんて失礼な人なの。

「……あぁ、すまない。歩く練習を始めようか。」

　一つ咳払いをしてから、皇太子は私にそう言った。

「よろしくお願いします！」

「では、失礼するぞ。」

　皇太子は片膝をつき、その上に私を乗せた。膝の上に腰を預ける形になる。

「まず……足を動かせるか？」

「む……ふんっ、ぐ……！！」

「……無理そうか？」

「すみません……」

　尾ひれと感覚が全く違う。無理に力を入れても、皇太子を蹴ってしまいそうだ。

（人間はこの足を自然に動かせるのね……ちょっとだけ尊敬するわ、ちょっとだけ。）

「仕方ない、俺が支えるから一度立ってみるか。」

「お願いします……！」

　皇太子は私の脇あたりに手を入れて、そのまま立ち上がった。同時に私も持ち上げられていき、一緒に立つことができた。

「わあ、高い！」

「そんな感想を言う人は初めて見た。」

「だって私、立ってる！！」

「はいはい、手を離してみるから気をつけろ。」

　皇太子は私から手を離していく。しかし、私は依然として立っている。

「一人で立ててる！！」

　草が足に当たってこそばゆい。まだ震える足を見つめながら、立てた嬉しさに声を上げた。

「君が倒れないようにするから、歩いてみよう。」