復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第五話 皇女の病

「リッテはこっちの部屋にいる、ついて……って、歩けないんだったな。」

「はい、ごめんなさい。」

「一応聞いておくが……足の感覚はあるのか？」

　私は腕を伸ばして足を触ってみた。尾ひれに触れた時のように、しっかりと感覚がある。

　不思議だ。尾ひれは一つだったから、二本の足には慣れるまで時間がかかりそう。

「仕方がない、これは必要な接触だからな。」

「わっ、わあ！？」

　私の体が宙に浮いている。海の中で漂って遊んだことを思い出して懐かしくなった。

　足と背中を支えられている。そんな気がして上を向くと、皇太子の顔が目の前にあった。

　海では感じたことのない温もりを、私は体験している。筋肉質な腕から温度が伝わってきて、何故か肩に力が入ってしまう。

　そのまま何も言わずに歩き始める皇太子に、私は目を白黒させる。

「……これは、何ですか？」

「何が。」

「この、体制？」

「運ぶためにこうしただけだ。」

　どうやら私は、横向きに持ち上げられて運ばれているみたいだ。

（人間は他の人間をこうして運ぶのね。）

　また一つ勉強になった。と、少し喜んだのもつかの間。皇太子は素早いのか、すぐに妹の部屋までたどり着いた。

　皇太子は私を降ろしてから、可愛らしい貝殻の装飾のついた扉を二回叩いた。

「はい……って、皇太子殿下……！？」

　扉を開けて出てきたのは、紺色の長い服……ワンピースを着ている女性だった。

　妹は寝込んでいると言っていたので、この人間は妹じゃない。色々な薬の匂いが染み付いている＿＿おそらく世話係だろう。

「入ってもいいか？」

「ええ、もちろんです……で、その女性は……？」

「あぁ、俺の妻だ。」

　ワンピースの女性は目玉が飛び出そうなほど驚愕した。いきなり言われたら誰だって驚くだろう。

「妻！？」

「それより、早くリッテに会いたい。」

「あっ、声を荒げてしまい申し訳ありません……どうぞお入りください……！！」

　私は再び皇太子に持ち上げられて、二人で部屋の中へと入った。

　最初に目に入ったのは、美しい黒の長髪だった。それから、皇太子と同じアイスラベンダーの大きな瞳と目が合う。

「お兄様、お出かけしてるんじゃなかったの……？」

「もう用は済んだから大丈夫、ただいま。」

「その人はだれ……？」

　少し幼い声は酷く掠れていて、腕はやせ細り、脂肪の少ない小魚のようだった。

　ベッドの上、半身を起こしてこちらを見る彼女は、命の灯火が今にも消えそうな、そんな印象を受けた。

　皇太子は私をベッドの横に降ろして、リッテに話しかける。

「この人は、俺の妻になる人だ。」

「……お嫁さん？」

「そうだ。」

　皇太子の妹＿＿リッテは、私をじっくりと見てからこう言った。

「綺麗な人……人魚姫さまみたい。私ね、人魚姫さまのお話が好きなの。」

　心臓が跳ねる。嫌な音が耳に響いて、呼吸が詰まった。

　偶然だということはわかっている。それなのに、鼓動が加速していく。

　動揺を誤魔化すように、私はほほ笑みながらこう言った。

「私はセレンです。私も……人魚姫のお話、好き。」

「本当？私、人魚がとっても好きなの。あのね、地方によってお話が変わるんだけどね！泡になって消えてしまうっていう結末もあるの！」

「……そうなのね。」

「うん。泡になるのは悲しいけれど、それでも、とっても綺麗だと私は思うわ。」

　胸がズキズキ痛む。

　綺麗なんかじゃない＿＿絶望に満ちた終わり方だった。

　表情が崩れないように気をつけながら、リッテの様子をうかがった。彼女があまりにも楽しそうに話すから、何も言うことができなかった。

「それで……けほッ、ごほっ……！！」

「大丈夫……？」

　私が咄嗟にそう聞くと、リッテは呼吸を整えてから笑顔を見せた。

「えへへ、私の病気は治らないんだって、お医者さんが言っていたわ。咳も熱もよく出るし、血を吐いたことだってあるの。」

　しかし、その笑顔はだんだん歪んでいき、ついには涙を流してしまった。

「私……まだお兄様と一緒にいたい……！！やりたいこともたくさんあるのに……！！いやだよ……！！」

　声を震わせながらも、リッテは本音を言い切った。キュッと唇を結んで、底が見えない恐怖と不安に耐えているようだ。

「リッテ……大丈夫、セレンはリッテを治してくれる。」

「グスッ……本当なの……？」

「ええ、貴女の病気を治しに来たのよ。」

「嘘だ……だって、お医者さんでも原因がわからないって……」

　信じ切っていない様子のリッテに、私は腰についていたポケットから瓶を取り出して見せた。

「これを使えば、貴女は元気になれる。」

（だけど……私は後戻りできなくなる。）

「なあに、これ……？」

「……人魚の鱗よ。」

　復讐のために温存したかった。だが、私にそれはできなかった。

　契約結婚抜きに、リッテを助けたいと思ってしまったから。

　どうしてもカノン姉様が重なってしまう。生きたいと切実に願うその姿が。

　"助けられなかった後悔"を、もう積み重ねたくはなかった。

　だから私は、リッテにこの鱗を一つ使う。

「セレン……それは、どこで手に入れた……？」

「……私は密漁なんかしない、これだけは断言します。」

　皇太子にはっきりと伝えると、すぐに言葉を発することはなかった。

「あのね、これを使うには代償が必要なの。」

「代償……？」

「そう＿＿貴女の黒髪が短くなるけど、いい？」

「病気が本当に治るなら、いいよ。」

　リッテが鱗を使うことを了承したので、私は瓶から鱗を一枚取り出した。

　それをリッテに持たせる。冷たい感触に、彼女が小さく感嘆の声をあげた。

　すると、鱗が淡く光を放ち始めた。準備が整った合図だ。

「わ、あったかくなった……」

　淡い光はだんだんと強くなっていく。そして、呼吸をするように小さく脈打っていた。

　熱を持った鱗は、リッテの手のひらにじんわり溶けていく。

　鱗が全て溶けたその瞬間、リッテの艶やかな黒髪が一房、ベッドの上に落ちた。

「あ……」

　腰のあたりまで届いていたであろう黒髪が、あごのあたりまで短くなっていた。

　しかし、リッテは笑顔を見せて嬉しそうにしながら皇太子に話しかけた。

「お兄様、苦しくない！私、苦しくないわ！！」

「ほ、本当なのか……？」

「ええ！息もしやすくて、体も軽いの！どこも痛くないのよ！！」

　一部始終をそばで見ていた皇太子と世話係は、目を見合わせたあとにリッテを抱きしめた。

　リッテはわあわあと泣きながら、二人を思いっきり抱きしめ返していた。

（……よかった。）

　人間に情を持つのは危険だ。

　だが、リッテはか弱き命であった。

　それでも憧れを持っていた。この子は未来を夢見ていた。

　それならば仕方のないこと、そう思いたい。

　私はこのやるせない気持ちを無理やり押し込める。

　これは、復讐に必要なことだった。そう自分に言い聞かせなければ、胸の違和感を抑えられそうになかった。