復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第四話 条件

「契約結婚……本気か？」

「本気です。」

　皇太子は喉を鳴らして笑った。そして、私の首から剣をゆっくりと離した。

「役に立つ、と言ったな。」

「はい、必ず役に立ちます。」

「……いいだろう、契約結婚しよう。」

「ちょっ、えっ、殿下！？」

　青白い顔で黙りこくっていたフォルティが、いきなり声を荒げた。

「本気ですか！？だって、だって！！」

「うるさい。」

　皇太子がフォルティを一瞥すると、背筋をタチウオのように伸ばして固まった。

「名前は？」

「私の名前は、セレンです。」

　セレンという名前は、人間では珍しい名前だったのかもしれない。皇太子は眉をひそめて『珍奇な名前だな』と呟いていた。

「セレン、契約書を書くから部屋に向かうぞ。」

「あ……歩けません。」

「……歩けない、とは？」

「歩き方を忘れてしまいました。」

　フォルティと皇太子は、二人とも頭をかかえていた。歩けないくせに役に立つ、契約結婚しようなんて言うのはおかしかったのだろうか。

　結果は悪くなかったので、問題はないと思ったが。

「……フォルティ、部屋まで運んでやれ。」

「は、はい！！……さ、背中に乗って。」

「ありがとう。」

　フォルティの背中に再び乗せてもらい、離宮の中を進んでいく。

（……結婚だなんて、馬鹿馬鹿しい。）

　誰かと結ばれることは、そんなに喜ばしいことなのだろうか。私に求婚してきた人魚はいるが……正直なところ、理解ができなかった。

　これは契約結婚。愛など当然あるはずもなく、私にとっては最適な手段だったのかもしれない。

　人間からの愛なんていらない、人魚として母なる海へ戻るまでの辛抱。

「着いたわよ、降りて。」

　いつの間にか知らない部屋まで連れられていて、ふかふかした謎の物体の上に降ろされた。

「不思議。」

「え、ソファのことも覚えてないの？」

「うん、初めて。」

「なんというか……残った記憶が断片的なのね……」

　フォルティは苦笑した。しかし、皇太子が話を始めたので、彼女は口を固く結んで凛とした表情になった。

「セレン、君はどんな契約を提示するんだ。」

「まず、私には目標があります。内容は言えません。」

　私は皇太子に三つの条件を提示する。

　一つ、互いの干渉は必要最低限にすること。

　二つ、私が形式上だけの妻となること。

　三つ、目標が果たされれば離縁すること。

「この三つを守っていただき、私も厳守します。」

「……いいだろう。だが、こちらからも条件がある。」　

「条件？」

「……俺の妹についてだ。」

　そう言った皇太子の表情は少しだけ柔らかく見えた。

　妹に何かあったのだろうか、それともとてつもなく凶暴な人間だったりするのだろうか。サメみたいに。

（……いいえ、契約だったとしても、結婚相手の妹に失礼な発言だったわ。）

「妹さん、どうかしたのですか？」

「……病気なんだ。」

　皇太子の深刻そうな顔から、重い病気なのは一目瞭然だった。その場の雰囲気が一変して、私は嫌な予感がして冷や汗を流した。

「リッテは、おてんばで元気な可愛い妹だ。」

「そうなんですね。」

「……だが、もう長いこと寝込んでいる。原因は分からない、医者も匙を投げるほどだ。」

（私の鱗なら、どんな病気も治せるけど……）

　復讐する上で、致命傷を負ってしまった。そんな時のために自らの鱗を剥いだ。

　当然、鱗を剥ぐのはとてつもなく痛かった。そして、鱗一枚で寿命が十年ほど短くなる。

　それほど、人魚にとって大切なものなのだ。

　他人のために使うことはしたくない。

「役に立つと言っただろう、君に病気は治せるか？」

　一番呑みたくない条件を出されてしまった。

　ここで治せると言わなくては追い出される。しかし、治すには鱗を使わなければならない。

　そして、私が人魚だということを知られてしまう可能性がある。

　人魚だと知られてしまえば、きっと皇太子も欲に溺れるだろう。

　肉を食らえば寿命が延びる。鱗は薬になり、血を飲めば若返り美しくなれる。

　人魚は人間にとって、万能な生き物だから。

　しかし、カノン姉様のために、私は何でもする。

「俺は、妹のためなら何を差し出しても構わない。」

　皇太子にそう言われて、私は息を呑んだ。

（ああ、この人間は"一緒"だ。）

　愛する者のためなら、どんなことでもやってみせる。

　それが、自分の立場や尊厳を捨てる選択になったとしても。

（今さら後戻りなんてするものか、このまま私は復讐を果たすのよ。）

「わかりました、私が病気を治しましょう。」

「……本当か？」

「ただし、その妹さんに一度会わせてほしいです。」

「……あぁ、準備が整ったらすぐに宮殿に帰ろう。」

　皇太子はくしゃりと顔を歪ませてから、片手で顔をすっぽり覆い隠してしまった。

　愛する者を大切に思う気持ちは、私にもよくわかる。

「フォルティ、魔道士にスクロールを用意させるよう指示してくれ。」

「わ……かりました。」

　フォルティはバタバタと走り去っていき、皇太子と二人きりになってしまった。

　数日間寝ずに動いていたような、そんな疲れが私を襲ってくる。

（頭が痛い……なんとか生き残れた……）

　安堵するにはまだ早い、これから皇太子の妹の病気を診ないといけないから。

「皇太子殿下、失礼します。スクロールの準備が整いました。」

「セレン、出発するぞ。」

「はい。」

　先ほどから気になっていたのだが、スクロールとは何なのだろうか。魔道士は……魔法使いのことだと予想できるが。

　魔道士が抱えているものを皇太子に渡して、皇太子はそれを開いた。

「スクロールって、何です？」

「……あぁそうか、記憶がないのか。これは魔法が込められた紙、とでも言っておこう。」

　分厚い紙を覗いてみると、赤い紋が書いてあった。

「魔法陣に血を付けると、描かれている魔法が発動する。」

（魔法を使うには血を使う。そこは人魚と変わらないのね。）

「これは、何の魔法ですか？」

「移動魔法だ、位置を宮殿に設定してある。」

　……つまりは、これに血を使えば魔法が使える。そして、宮殿まで移動できる。

（こ、これなら私にも魔法が……！！）

「さあ、急ぐぞ。」

　皇太子は私の隣に座って、魔道士が手に持っているナイフで自分の指先を傷つけた。

　すると、私は皇太子に手を取られた。

（温かい。）

　人間は温かい生き物だと知った。人魚は海の中で暮らしているので、体温が低いのだ。

　太陽の光にも似たような温かさ。大きな手に私の手が包まれているのを見て、何とも言えない気持ちになった。

　皇太子はスクロールに指先を付ける。

　赤い魔法陣が浮き出て、私達の周りが淡く光っていく。皇太子の方を向くと、アイスラベンダーの瞳と目が合った。

「酔うぞ、目を閉じたほうがいい。」

　私は慌てながら、皇太子の言った通りに目を閉じた。それから一瞬体が浮いたような感覚がして、辺りの空気が変わる。

　どこか冷たくて、獲物を狙う大きなシャチを思わせる緊迫感がある。

　ゆっくりと目を開ける。そこは先ほどの部屋とは違う、知らない場所だった。