復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第二話 追想と二本の足

「セレン、私達は人魚姫の末裔なんですって！」

「カノン姉様、それは本当なの？」

　人間の作った物がたくさん集まる秘密基地、海月の縦穴が私達の隠れ家。カノン姉様は、大切にしているフォークとやらをいじりながらそう言った。

「ご先祖さまの人魚姫さまは、人間に恋をして同族になれる薬を飲んだの。」

「うん、有名な話だから知ってるわよ。」

「素敵だと思わない？違う種族でも、愛があれば繋がれるの。」

　フォークを木箱にしまってから、カノン姉様は縦穴の上を指差した。真珠のように……いや、それよりも眩しく美しい日の光が差し込んでいる。

「人魚姫さまは、人間になる直前に卵を産んだのよ。」

「そうなの？」

「うん、その卵から産まれたのが、おじいさまなのよ。」

　カノン姉様は私の手を取った。そして、お互いの顔を見つめ合う形になる。

　目を合わせているはずなのに、カノン姉様はどこか遠くを見ている。まるで、未来を見据えているかのように。

　私はそう感じ取ってしまい、少し寂しくなった。カノン姉様は私を置いてどこかへ行ってしまうのではないか。

「カノン姉様＿＿」

「あのね！私、人間の住む地上に行ってみたいの！」

　希望に満ち溢れた瞳を輝かせ、誰よりも美しく微笑んでいた。

　そんなカノン姉様を目前にした私は、何も言うことができなかった。いや、許されなかったのだ。

　カノン姉様のほうが早く産まれたので、私は妹になった。それでも、卵の時からずっと一緒だった。

　他の兄弟は産まれず、私達だけが残った。それぞれが、お互いの特別なんだって思っていたのに。

　だが、私はカノン姉様の希望を踏みにじることはできない＿＿それが願いなら、私は応援しなければ。

「カノン姉様の願いは叶う！いつかきっと、人間の世界へ行けるわ！」

「ふふ、ありがとうセレン。」

　それが、カノン姉様との最後の会話だった。

◇◇◇

「こんな場所で何をしているの。」

（人間？）

　何の夢を見ていたのだろうか。目のあたりが熱くて、水が頬についている。

（そうか、ここはもう海じゃないから……）

　海に混じることなく、私の涙は水滴となって頬に残っている。そう理解して、私は人間になってしまったと実感した。

　＿＿いや、それより目の前の人間をどうにかしなければ。

　元人魚だということがバレてしまえば、何をされるかわからない。

　しかし、人間の言葉を流暢に話すことができないのだ。薬の効果なのかはわからないが、相手が言っていることは伝わる。

「質問に答えて、何をしているの？」

　人魚と人間では、発声器官のつくりが違う。人間になったとはいえ、すぐに人間の言葉を話せるはずもない。

　幸いにも、往来する船の上で話す人間を、よくカノン姉様とこっそり見ていた。

（よく思い出して……違和感のないような言葉を選ぶのよ……！）

「……昼寝。」

「昼寝……砂浜で？」

　人間は怪奇そうな顔をして、腰に携えた剣を抜くような素振りを見せた。

（このままでは切られてしまう……）

　復讐相手である王子が治める国は、ファンシュバキアという名前だったはず。ここがそうならば、すぐに情報を集めなければ。

「ここ、どこですか。」

「……記憶喪失なのかしら？」

（やった、剣から手を離した。）

　この場所で昼寝をしていたのに、どこなのかわかっていない。そんな私を記憶喪失した人間だと勘違いしてくれたらしい。

　ならば、このまま記憶喪失のふりをして、情報を聞き出そう。

「ここはファンシュバキア王国よ、わかる？」

「王国……？」

「そう、イリオス王子殿下が治める国よ。」

　人間……姿形からして女性。彼女は剣を腰に携え、赤く長い髪を一つにくくっている。

（地上の騎士は、女性も剣を持つの？）

「あなたは、騎士？」

「そうよ。ま、この国の騎士じゃないけど。」

　そう言った騎士の女性は、胸元にある金属製の……フジツボ？を誇らしげに見せてきた。

「見て、これはアトラス皇国の皇室騎士団に贈られるブローチよ。」

（なるほど、あのフジツボはブローチって言うのね。）

　それよりも、王国と皇国。つまりは二つの国が出てきたことに驚いた。

　地上には、国がたくさんあるらしい。人魚の国は一つだけで、あとは小さな集落がたくさんあるだけだった。

「皇国……王国……」

「本当に何も知らないのね……こんなに綺麗な子なんだから、どこかのご令嬢かしら？」

　私の着ている服をつまんで、騎士の女性はそう言った。

　そういえば、私はなぜ服を着ているのだろうか。これも薬の効果……というより、魔女の慈悲？

　おそらくワンピースという名前の服だろう、人間の女性が着ているイメージがある服だ。しかし、白色のウミウシみたいなものがたくさん付いている。

（わからない……わからないことだらけ……）

　ある程度人間について知っているつもりだったが、こんなにわからないことがあるなんて思わなかった。

　頭の中で思考がぐるぐる回って、詰まって、熱くなる。復讐しないといけないのに、知らないことが多すぎて悔しい。

　目頭が熱くなってきたところで、騎士の女性が私の頭を撫でた。

「……なんだか、かわいそうになってきたわ。」

　騎士の女性は、『このまま置いていっても誰かに捕まるだろうし……』とつぶやいて、私に手を差し伸べた。

「貴女、私と一緒に来てくれる？ひとまず皇太子殿下に相談したいから。」

　どうやら、記憶を失っている（という設定の）私を不憫に思ったようだ。騎士の女性は情に流されやすいらしい。

　ちょうどいい。位の高い人間を利用しようと思っていた。あるもの全てを使って、のし上がる。それが私のすべきことだから。

「ありがとう、騎士の女性。」

　お礼を言いながら優しく微笑むだけで、彼女は頬を少し染めた。予想はしていたが……やはり、私の顔は武器になるようだ。

「独特な喋り方ね……私はフォルティよ。」

　騎士の女性＿＿フォルティは、咳払いをしてからそう言った。眉を八の字にして、困ったような……いや、呆れたような笑顔を見せている。

「フォルティ……ありがとう。」

　私は差し出された手を取って……

　と、取って……

「どうしたの？早く立ちなさい。」

「た、た……」

「た？」

「立てない……」