復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第三章〜揺らぎ〜

第二十二話 水面、揺らぐ心

　中庭での小さなピクニックも終わり、私はリッテと別れて廊下を歩いていた。気持ちの整理は終わっておらず、落ちつかないまま。

　人間になってから、あんな風になったのは初めてだった。そもそも、あの力がなんなのかすら知らない。

（落ち着いて……きっと、気の所為よ。）

　そう自分に言い聞かせても、指先は不安に比例して冷たくなっていく。空気中の水分が集まっていくように、ひんやりと。

　人魚の頃だって、私に特別な力はなかった。きっとあれは、皇城にかけられた魔法だろう。私は足を止めて、ふっと息を漏らした。

　一度部屋に戻り、日傘を持ってまた廊下に出る。玄関ホールの扉を開けて、私は太陽光を日傘で遮りながら庭園へと向かった。

　今日の手入れはもう終わったらしく、今は誰もいない。温室とはまた違う種類の花が咲いていて、露が水晶のように輝いている。

　迷路のような薔薇の生垣を曲がっていくと、その先にひらけた場所があった。透明な水がゆっくり流れている噴水が中心にある。

　頂点から細く落ちていく水から、なぜか目が離せなかった。水音が、心臓の音と重なって聞こえる。規則的なのに、どこか呼ばれているような響きだった。

　喉の奥が渇く。同時に、水に触れたい衝動が私を支配するように強くなっていく。

　周りに誰もいないことを確認して、私は噴水に近づいた＿＿その瞬間、ちゃぷんと音を立てて水面が盛り上がった。　

「え……？」

　風は吹いていない。なのに、水だけが反応している。まるで私に気づいたみたいに。

　そう困惑している間にも、私は無意識に噴水へ歩みを進めていた。一歩、また一歩。気づけば噴水との距離が、ほとんどなくなっていた。

（だめ、寄せられてる。）

　なんとかその場に踏みとどまり、一歩下がろうとした瞬間のこと。水柱が突然高く跳ね上がり、噴水の形が崩れた。

「＿＿っ！！」

　私は反射的に手をかざしていた。すると、落ちていくはずの水が途中で止まる。球体のように、宙に浮いていた。まるで、時間が止まったように。

　光を受けた水の粒が、宝石のようにきらめいている。こんな風に、水が"生きている"ように見えたのは、海の中だけだった。

　背後で靴音が鳴った気がした。最初は気の所為だと思ったが、空気だけが引き締まっていくのを感じた。気配は静かなままなのに。

「何をしている。」

　鼓膜を震わす低い声。振り向くとそこには、エディアスが立っていた。

　全身の血が冷えたような気がした。集中が途切れて、水が砕けて散った。噴水から跳ねてこぼれた水が、地面を濡らし色を濃くしていく。

「い、いえ……あの、驚いて……」

　心臓がうるさい。この力のことは知らないが、きっと人間の力じゃないことは理解していた。

　見られてしまった？どこからどこまで？

　エディアスは視線を滑らせた。噴水、濡れた石畳、それから＿＿私の手元。

「今、水が止まったように見えた。」

「……光の屈折では？」

「噴水で？」　

　彼は鋭い。でも、追い詰める声じゃない。それは確かめる声だった。

「体調は悪くないか？」

「え？」

「顔色がよくない。」

　責められていると思っていた私は、言葉を失ってしまった。

「無理をしているなら言え、ここは安全だ。」

　安全。その言葉が、私の心の奥へ沈んでいく。

（私は……危険な存在かもしれないのに？）

「……ありがとうございます。」

　それしか言えなかった。なのに、エディアスはそれ以上何も聞くことはなかった。問い詰めれば答えが出るとわかっているのに、踏み込まない。

「もし何かあれば、俺を呼べ。」

「はい……」

「……理由は問わないから。」

　その一言が、私に突き刺さるように残った。彼はそれだけ言い残して去っていく。足音が遠ざかって、背中が小さくなっていった。

（どうして……）

　暴かれるということは、とてつもなく怖いこと。それは彼もわかっているはず。

　私だって、本当の自分を知られたくない。それなのに、彼には嘘をつきたくないと思ってしまう。

　私は不安定な存在だ。色々なことを隠さなければ、きっと生きていけない。

　なのに、エディアスには心を許してしまう。隠している本当の自分が、耐えきれずに出てきてしまう。

　それが何よりも危険だった。

　指先から、雫が一つ地面に落ちた。まるで涙みたいに。

　私の中で、波が立つ。寄せて返すそれは、恐れなのか、安堵なのか、自分でもわからなかった。

　制約の言葉が、頭の中に響いていく。

『人間を愛することができなくなる。』

　なのに、胸の奥は静かに熱を持っている。禁じられていると知るほどに、その灯りは消えずに揺れていた。

　海の底では、光は遠かった。いくら手を伸ばしても、届かない場所にあった。

　けれど、今は違う。触れられる距離にあって、私の名前を優しく呼んでくれる。

　それが、どれほど残酷なことか。私はもうとっくに知っているはずなのに。

　いつも通りに戻った噴水に近づき、のぞき込んだ。水面に映った自分の影が、ほんの少し揺らいだ気がした。

　まるで、問いかけられているみたい。

　＿＿本当に、戻るつもりがあるのかと。

　その時、静かだった水面にもう一度波紋が広がった。私の手は触れていない、風も吹いていない。けれど、水だけが震えている。

「……何なの。」

　誰に向けたわけでもない言葉が、ぽつりとこぼれた。

　波紋はゆっくりと広がり＿＿やがて、中心に小さな光を残して消えてしまった。

　それが何を意味しているのか、私にはまだわからなかった。ただ、嫌な予感だけが消えなかった。