復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第二章〜微笑みの裏に〜

第十九話 信じる

　階段の上から見下ろすその姿は、まるで舞台を観客として見ているかのよう。歪められた紫色が、私を貫くように見据えた。

「皆様、どうかお静かに。」

　よく通るその声で、辺りの人々のどよめきを止めた。銀糸のような髪を揺らしながら、王妃は淡々と告げる。

「何がいけないと言うのでしょう、私達人間は、昨日食べた命の上に立っています。」

　＿＿王妃は無表情だった。

　先ほどまでの恍惚とした笑みが嘘のように、何も感情が宿っていない表情をしていた。

「そんな利用されてきた人魚を、綺麗に飾って残すのです。」

　再び、群衆の怒号が響く。しかし、それでも王妃は止まらなかった。

「海で朽ちて誰にも知られず消えるより……人々の記憶に残る方が、ずっと幸福ではなくて？」

　その一言に、群衆がざわめいた。王妃の意見を肯定する者もいれば、怒りを見せて否定する者もいる。

「それとも皆様は、見えない場所で死ぬ命ならどうでもいいと？」

　誰も、言い返さなかった。私でさえも、言い返す言葉が見つからなかった。それほどに、説得力があるように聞こえた。

　なら、このどこかズレた感覚は？言葉は正しい形をしているはずなのに、そこには命がない。

　まるで＿＿用意されていた台詞をなぞるような、淀みのない言葉だった。

　そんな中、納得しかけた群衆を震え上がらせたのは、エディアスだった。レベリオ王妃を鋭く見つめ、威圧的な態度をしている。

「……今すぐに展示会を中止する。」

　エディアスはそう言い放ったあと、群衆に解散するよう命じた。皇太子からの命令に背くことはできないので、皆が散り散りに去っていった。

「あら、中止になってしまったわ。」

　完全に人がいなくなったところで、レベリオ王妃が階段の上から降りてくる。私達の目の前まで足音を鳴らして歩いてきた。

「王妃、さすがにあの展示と発言は許容し難い。」

　そう言われた王妃は、眉一つ動かさずに言い返す。

「……昔のことは覚えてる？」

　その言葉だけで、エディアスが酷く動揺した。王妃の視線はエディアスだけに向かっている。

「あの日、私を捨てたのは貴方なのよ。」

「捨てたわけでは……！！」

「なら、泣いている私をどうして抱きしめてくれなかったの？初めて出会った時のように。」

　私の頭の中で、とある推測が浮かんでくる。

（いや、そんなはずは……）

「エディアス。貴方は私に同等の感情をくれなかった。勝手に私を助けて、連れて行ってと言ったら離したじゃない。」

　私はエディアスを見上げた。アイスラベンダーの瞳はゆらゆらと揺れていて、吐く息は小さく浅い。

（エディアスは……昔、王妃を裏切った？）

　レベリオ王妃の発言、エディアスの動揺。それらが裏切りを物語っているように見えてしまった。そんなことをする人ではない、そう思っていたのに。

「俺は……」

「"選択を誤った"だなんて思ってる？私は貴方を一生許さないから。」

　そう言って片手を振り上げた王妃。

　＿＿パチン。

　空気が凍った。

　頬がじくじく痛む。私は、エディアスと王妃の間に立ち、平手打ちをくらった。

「なっ……！？」

「王妃が許さないと言うのなら、私が代わりに信じます。」

「セレン……」

　そう＿＿彼は、絶対に間違った道を征くことはない。私がそう信じられるのは、彼に触れて、感じて……たくさん知ったから。

「傷ついた命を見せ物にする人よりも＿＿黙って誰かを守ろうとする人を、私は信じます。」

「……でも、貴女は何も知らないでしょう？口を出せない立場ではなくって？」

「確かにそう。私は何も知りません。」

　私は王妃の瞳をはっきりと見据えた。たとえ、喉が震えるほど怖くても＿＿大切な人が傷つくのは、もう嫌なの。

「ですが……この人は故意に裏切ったりなんかしない。」

「でも、次はきっと貴女よ。」

「……それでも、私は信じます。だって彼を＿＿」

「セレン、もういい。」

　エディアスの声で、私達は動きを止めた。彼はくしゃりと顔を歪めていた。まるで、涙をこらえているように。

（あれ……私、何を言いかけたの？）

「それ以上は、言わなくていい。」

「あら、言わせてあげたらいいのに。」

　そう言った王妃が、鋭く私を睨んだ。大きなサメを前にしたような威圧感が私を包む。

「ねえ。その言葉の責任、とれる？」

　息が詰まった。全身が恐怖に震えるのを、必死に抑え込んだ。私が声を絞り出して反論しようとすると、エディアスが私の前へ出た。

「責任なら、俺が取る。」

　すると、レベリオ王妃の表情が一瞬崩れた。まるで命が宿ったようなその一瞬を、私は見逃さなかった。

「違う、エディアス、あ……私は……イリオスが……」

　人間には聞こえないであろう小さな声は、人魚の私に届いてしまった。これは＿＿王妃の葛藤なの？

　私が戸惑っている内に、また王妃は無表情に戻った。

「そこの護衛、王妃を王国へ強制送還しろ。」

「え？いや、しかし……」

「俺からの命令が聞けないのか？」

「っ……承知しました。」

　エディアスは、近くにいた王妃の護衛を半ば脅す形で動かした。護衛は王妃をエスコートしながら、迎賓広場を去っていこうとする。

「……同じ顔をしてるわ。」

「え？」

「あの時の＿＿私と。」

　王妃が、私の顔を見てそう言った。しかし、その意味は汲み取れなかった。

「奪われる側の気持ち、いつか分かるわ。」

　私にそう告げて、どこかに停めてあるであろう馬車へと向かっていった。私とエディアスは広場に取り残されたまま、暫く動けなかった。

　一瞬の揺らぎ。彼女もやはり『人間』だ。感情を隠しているだけの、ただの人間なのだと理解した。

　私達だけになった広場には、どこかおどろおどろしい風が吹き抜けていた。

◇◇◇

　馬車の中は静まり返っていた。外の雑音が嘘のように聞こえない。レベリオはそんな車内でただ、俯いていた。

「失敗だったね。」

　ふと、聞こえた声。

　レベリオが目の前を見ると、向かいの席にはいつの間にか、男が座っていた。黒い手袋、微笑んでいるのに目は笑っていない。

「予想よりも早く止められた。」

「想定内よ。」

　レベリオは男から目をそらし、窓の外を見ながらそう答える。

「混乱は起こした、十分でしょう。」

　男はその答えに対し、小さく笑った。

「でも、君は感情を出しすぎた。」

　再び、車内が静まった。レベリオの眉が微かに動く。

「名前を、呼びかけそうになったね。」

　指先が震える。気づかないフリをしたまま、変わらず外を見続け返答をする。

「気の所為よ。」

「いいや。」

　男はレベリオの方へと身を乗り出した。

「君の心は、まだ"彼"に向いている。」

　その瞬間、紫色の瞳に揺らぎが走った。

「君が愛しているのは、エディ＿＿」

「違う。私が愛しているのはイリオスだけよ。」

　間髪入れずにそう答えたレベリオ。暗記した言葉のように無機質な声で。

「……うん、正しく言えた。」

　男は満足そうに頷く。その言い方はまるで、調律を確認するようだった。

「君は、もう大丈夫だ。」

　レベリオの表情から、色が消えた。

「次はもっとうまくやろう。」

「……次は？」

「もちろん。」

　男は優しく微笑んだ。

「皇妃。彼女の心を壊そう。」