復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第二章〜微笑みの裏に〜

第十一話 王妃

　会場に戻ると、人々は男女でペアになっていた。

　音楽が奏でられ、いよいよワルツが始まる。

　＿＿のはいいのだが、私は踊り方を知らない。

「エディアス……私、踊れないです。」

「心配いらない、俺がエスコートする。」

「本当ですか？」

「ああ……だから、君に触れても構わないだろうか。」

　一瞬、言葉が詰まった。

　触れられても嫌な気持ちにならない、寧ろなぜか安心する。そんな気がしてならない。

　この感情の名前は、何というのだろうか。

「構いません、よろしくお願いします。」

　そう答えると、エディアスの手がそっと伸びてくる。

　指先が触れ合い、熱を共有していく。

　腰に添えられた手は、酷く優しいものだった。

「力を抜いていい。音楽に合わせて俺についてきてくれ。」

「わかりました。」

　周りの人々の踊りに混ざり、私達もワルツを踊り始めた。

　少しずつ回りながらステップを踏んで、エディアスの動きを追いかける。

（ワルツ、結構楽しいかも……）

　チラリと横を見た。男女が幸せそうに笑みを浮かべ、くるくると華麗にターンをしている。

　その時、私はバランスを崩してしまった。

　ヒールの靴はやはり慣れない。足を踏み外してしまい、私は横に傾いた。

「＿＿ッ大丈夫か？」

　腰に添えられた手に力が入った。

　ぐらりと傾いた体を、彼の腕が引き寄せた。まるで、波にすくわれるように。

　エディアスに抱きとめられていると気づいた瞬間、頬にじんわりと熱が灯る。

「ご、ごめんなさい。」

「よそ見をすると危ない、俺に集中するんだ。」

　胸元から伝わる彼の鼓動と、自分の高鳴る鼓動が重なって、私は息を詰まらせた。

　不思議と、この距離が嫌ではなかった。

（私の鼓動、伝わってないよね……？）

　何故こんなにドキドキするの？転倒しそうになったから？

　なら、どうして＿＿こんなにもエディアスが輝いて見えるの？　

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。私は短く息を吐いた。

（私、変だわ。）

　触れられるのが怖くない。寧ろ、心地よくて離れがたい。

　私はしゃんと立ち直して、再びワルツを踊る。

　ふと、彼の視線が私を捉える。

　心配そうに細められたアイスラベンダーの瞳に、胸がざわついた。

「本当に大丈夫か？」

　その声は、低くて優しい、穏やかな声だった。

　そんな声を聞くだけで、胸の奥がじんと熱くなった。

「ええ、大丈夫です。」

　＿＿音楽がフィナーレに近づいていく。

　エディアスに合わせてステップを踏む。クラゲが水中を揺蕩うように、ふわふわと。

　最後の旋律が静かにホールに溶けていく。

　名残惜しいほどの静寂の中で、私達はゆっくりと手を離す。

（あたたかい。）

　触れていた指先も、私の心も。その温もりは、簡単には消えてくれなかった。

　答えの出ない感情を胸に抱いたまま、私は小さく息を整えた。

「あの＿＿」

「素晴らしいダンスでしたね。」

　私が言いかけた言葉に被せるように、淑やかな女性の声が耳に響く。

「レベリオ王妃。」

「久しぶりですね、エディアス殿下。」

　私達の前で立ち止まったその姿は、凛としていてどこか冷たい印象を受けた。

　レベリオ王妃＿＿イリオスの妻。

「その女性は……あぁ、妻になる予定の女性でしたね。」

「えっと……」

「挨拶は大丈夫です。イリオスから聞きましたよ、とても聡明な方なんだ、って。」

　優しげな微笑みは、誰が見ても穏やかな女性に見えるだろう。しかし、その視線には温度を持っていないように感じる。

　＿＿私はどうして緊張しているの？

「お褒めの言葉をありがとうございます。」

　私が口を開くと、空気が鋭く冷えた気がした。　

「エディアス、貴方は変わったのね。」

「変わった、とは？」

「だって、私以外の女性が苦手だったじゃない。」

　私の肩が微かに揺れた。

　その言葉が棘のように残る。

「確かに、昔はそうだった＿＿だが、今は違う。」

　エディアスはレベリオ王妃から目を離して、私と目を合わせた。それだけで、私の頬に熱が集まっていく。

「不思議なんだ、セレンといると心が安らぐ。」

　目元がきゅっと細められて、口角が微妙に上を向いている。

「それに、放っておけないんだ。そばにいないと落ち着かない。」

　この感情の名前を知りたい。

　カノン姉様やリッテから向けられる視線とも違う、その優しい眼差しは何なのだろう。

「……そう、いい人と出会えてよかったですね。」

「ああ。」

　一瞬の沈黙のあと、この世で一番嫌いな声が耳に届いた。

「レベリオ、こんなところにいたのか。」

「イリオス。」

　平静を保つために小さく息を吐き、痙攣しそうな口角を抑えて笑顔を保った。

「……何を話してたの？」

「セレンさんがエディアス殿下に"お似合い"だという話ですわ。」

「確かに"お似合い"だな。」

　微笑みを崩さないレベリオ王妃、先ほどから私から目を離さないイリオス。

　それから＿＿レベリオ王妃を見つめる、エディアス。

（何故、彼女を見るの？何か、心残りでもあるの？）

　その瞬間、レベリオ王妃の指先が、わずかに震えた。

　しかし、すぐ優雅に組み直される手。

　ほんの一瞬、何かを抑えきれなかったような＿＿そんな表れのような気がした。

　微笑んでいるが、王妃の瞳には光が灯っていないように見える。

　これは＿＿嫉妬？

　いいえ、そんなはずはない。だって、彼女はイリオスの妻なのだから。

（この違和感は、一体なんなの？）

「エディアス殿下、私達は他の方に挨拶をしてきますので。」

「ああ。」

「では、ごきげんよう。」

　レベリオ王妃はそう言うと、イリオスの手を引いて群衆の中へ溶けていった。

　まるで、イリオスをこの場から遠ざけたいかのように。

「……そろそろ帰るか、リッテも待ちくたびれていそうだ。」

「ええ……そうですね。」

　エディアスは神妙な面持ちで私の手を取った。

　彼が今、何を考えているのかはわからない。

　私が知らない過去のことを思い出しているのかもしれない。そう思うと、話しかけることができなかった。

　たくさんの不安を抱えたまま、私達は会場を後にして馬車へ乗り込んだ。