復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第十話 生誕祭

「皇太子殿下だ、でも隣の女性は誰？」

「何故、女性が隣にいる？」

「見たことがない女性だわ。」

　その場の人間は皆、ひそひそと憶測を語っている。

「セレン、俺から離れないほうがいい。」

「わかりました。」

　エディアスと小声でそう交わして、私達は空いているスペースへと向かう。

（ああ、なんて汚らしい視線なのかしら。）

　どれも、外見や肩書だけで私を判断している。やはり、人間とはそういう生き物なのだ。

　すると、大きな声を出してこちらに近づいてきた人間が一人。周囲のざわめきがわずかに静まった。

「これはこれは、エディアス皇太子殿下ではありませんか。」

　笑みを浮かべながら、私達の目の前で止まった男。

　その男の髪色は＿＿プラチナブロンドだった。

「イリオス王子、生誕おめでとうございます。」

（こいつが、こいつがカノン姉様を……！！）

「……生誕おめでとうございます。」

「今日は随分と目を引く方をお連れですね。」

「ああ、この女性は俺の妻だ。」

　エディアスの一言で、会場が完全に静まった。

　イリオスは一瞬だけ目を大きく開いたあと、私の方を見た。

　目線が上から下に動いた。髪の毛から瞳、首元、ドレスへとゆっくり滑っていく。

　まるで、品物を眺めるかのように。

「……なるほど、結婚式はいつなんです？」

「まだ決めておらず、近々行うつもりです。」

「そうですか、では楽しんでいってください。」

　イリオスは私と目を合わせてから、ゆっくりとその場を立ち去っていった。

「大丈夫か？」

「ええ、大丈夫です。」

「……何か食べるか？」

「そうします。」

　エディアスと一緒に、食事が置かれたテーブルへと向かう。エディアスに話しかけようとする人が近寄ってきたが、何故か誰も声をかけなかった。

　テーブルには、さまざまな料理が並べられている。

（人間は、虚飾が好きなのね。）

　見た目だけが美しい料理、無駄に飾られた食器の数々。この料理も、食べ残されて捨てられるのだろう。

　ああ、なんて浅ましいのだろうか。

　綺麗に盛り付けられた焼き魚を一口食べる。

　やはり、あまり美味しく感じなかった。エディアスにもらったリンゴのほうがよっぽど美味しかった。

「……顔色が悪い、少し休むか？」

　女性がまとっている、鼻が曲がりそうなほど甘い匂い。それが会場に充満していて、気分が悪い。

「……外の空気が吸いたいので、バルコニーにいますね。」

「一人で平気か？」

「平気です、ごめんなさい。」

　私はエディアスから離れてホールを出た。

　廊下をさまよい、途中使用人に道を聞きながらなんとかバルコニーまで来ることができた。

　ここは会場より少し遠いので、人の声も届かない。

　ため息をこぼしながら、私は空を見上げた。

　雲一つない青空。まるで、純粋無垢だったカノン姉様みたい。　

　そんな姉様を汚し、捨てたのが＿＿

「おや、奇遇ですね。貴女も休憩ですか？」

「……イリオス王子殿下。」

　何食わぬ顔で私に近寄り、腰に手を添えられた。

「ああ、やはり美しい。」

「イリオス王子殿下……！」

「ね、エディアス皇太子はやめて俺にしない？」

　ぞわりと背中が嫌悪で震えた。

「飾っておくには惜しい。俺なら皇太子より満足させてあげられる。」

　吐息混じりの声でそう囁かれ、えずきそうになった。腰を撫でていた手は、だんだん背中を滑り下りていく。

　私は一歩離れて、イリオスを睨みつけた。

「おやめください。」

「そんなに警戒しなくてもいいだろ？ただ綺麗だと思っただけさ。」

　この男はどうしようもないということがわかった。

　見え透いた嘘をつき、欲しいものは必ず自分の物にする。

　その目は私ではなく、"価値"を見ていた。

「私は物ではありません、飾りでもありません。」

「へえ、強気な女性は嫌いじゃないよ。」

　瞬間＿＿腕を無理やり引かれて、私はイリオスに抱きとめられた。

「皇太子はさ、寡黙でつまらない人間だろ？どうせ放置されて終わりさ。」

「離して……！！」

「なら、俺のほうが＿＿」

　イリオスがそう言いかけたその時だった。

　地を這うように低く冷たい声が、耳に入る。

「何を、している。」

　コツコツと足音を響かせ、艶やかな黒髪を揺らして現れた彼＿＿エディアスが私達を鋭く見下ろした。

「おっと、これはこれは皇太子殿下。」

「今すぐセレンを離せ。」

　イリオスは私をゆっくりと離す。その瞬間、エディアスは解放された私を背に隠した。

「どういうことだ、イリオス王子。」

「少し戯れていただけですよ。」

「人の妻に手を出すなど、言語道断だ。」

「わかっていますとも。」

　空気が震えているような感覚が私を包んだ。エディアスの圧がこの場を制している。

「ただ、人間とは思えないほどの美しさに目を奪われただけです。蝶は花に惹かれるでしょう？」

　目の前の大きな背中から、静かな怒気を感じ取った。

「お飾りの妻にしてはもったいない。ですから＿＿」

「それ以上口を開いたら、容赦はしない。」

　鋭く刺すようなその言葉に、イリオスは言葉を詰まらせていた。

「飾りなどではなく、俺が惹かれたんだ。」

　私は目を見開いた。

　契約結婚に愛など存在しない、そんなことは私が一番よくわかっている。

　だが、続きが聞きたいという欲が出てしまった。

　息を呑み、次の言葉を待った。

「セレンは確かに美しい。だが、一番輝いているのは＿＿情に深く、それでいて芯のある彼女の心だ。」

　頭が真っ白になった。そして＿＿知ってしまった。

　エディアスが私を見る目は、違うのだと。

　"契約結婚した妻"ではなく"私"のことを見ている。

　この人は、他人を見かけで判断したりなんかしない。

「不思議なんだ。彼女と一緒だと世界に色がついたような感覚になる。」

「エディアス……」

「だから、誰の手にも渡さない。」

「……はは、本気なんですね。」

「当たり前だ。」

「……では、俺はこの辺で戻りますかね。」

　イリオスはそそくさとバルコニーを去った。

　残された私達の間に、沈黙が落ちる。

「……貴方は、ちゃんと私を見てくれていたんですね。」

「俺は、外面だけで他人を判断する人が嫌いだ。」

「ふふ……嬉しかったですよ。」

　この言葉は嘘なんかじゃない。だって本当に嬉しかったから。

　人間は皆、愚かで傲慢な生き物。

　だけど、そうじゃない人もいるのかもしれない。

　人魚の私、人間の私。

　この体と心には、嘘がたくさんある。

（……もしも、ありのままを受け入れてくれたら？）

「エディアス。私、私ね……」

「何だ？」

「＿＿ううん、やっぱり何でもないです。」

　私の幻想をここで言うべきではない。だって、唯一彼とつながっているのは契約だけだから。

　上辺だけの関係、それでいい。

「会場に戻れそうか？そろそろワルツが始まる。」

「もう大丈夫そうです、戻りましょうか。」

　エディアスが私に手を差し出した。その上に手のひらを重ねて、私は微笑んだ。

　どんな微笑みなのかはわからない。

　だけど、きっと穏やかな笑みを浮かべているのだろう。

　暗い海の底に、差し込む一筋の光のように。

　私の心はわずかに温度を取り戻していた。