復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした

第一章〜人魚の契約結婚〜

第九話 招待状

　エディアスが部屋を出てから暫く経った。しかし、一向に戻ってくる気配はない。

　先ほどからずっと、リッテが人魚姫について語っている。とても楽しそうに話すので、止めることもできないでいた。

「セレンお姉ちゃんって、綺麗な瞳をしてるね。」

「そう？自分で見たことがないからわからないわ。」

「海みたいな青がとっても素敵！人魚姫さまも青色の瞳をしていたんですって！」

　確かに、自分の姿をしっかり見たことがなかったかもしれない。海には、姿を映すものが存在しないから。

（それに、私はその人魚姫の末裔なんだけど……）

「ねえ、セレンお姉ちゃん。人魚に会ったことはある？」

「ないわ、会っていたとしても記憶が……」

「でも、あの鱗は人魚のものでしょ？」

「そうだけど……」

　自分の尾ひれから剥いだ鱗です。

　なんて言えるはずもなく……

　嫌な記憶が蘇る、人魚の話。それを聞かされ続けた私は、もう限界だった。

　何故、人間は人魚に憧れるの？どうして対等に扱ってくれないの？

　人間が紡ぐ話は、何故悲しい部分を美談にするのだろうか。

　そもそも、人魚姫が幸せになったかどうかなんて誰も知らないのに。当事者の人間は、寿命で空へ還っているはずだから。

「セレンお姉ちゃん？」

　急に黙った私を見て、不思議そうに首をかしげるリッテ。そんなリッテに張り付けた笑顔を向けて、私は一つ質問をした。

「……人魚姫は、幸せになったと思う？」

「うーん、私は幸せだったと思うわ。でも、それは誰にもわからないことなのよ。」

「そうね、幸せは人それぞれだもの。」

　だけど、私は幸せを永遠に知ることはないだろう。

　そもそも、幸せになる資格があるのだろうか。

　復讐が終われば海へ帰る身なのだ、人間の物語に私の居場所はどこにもない。

　＿＿コンコン。

　扉を叩く音で、私は我に返った。

「戻った。」

　こちらへ歩み寄るエディアスは、眉をひそめていた。まるで、私と初めて対面したときのように。

「リッテ、中庭で遊んできたらどうだ？」

「えー、まだセレンお姉ちゃんと一緒がいい。」

「大切な話があるんだ。」

「はぁい……セレンお姉ちゃん、またあとでね！」

　少し不服そうにしているリッテだが、エディアスの真剣な顔を見てしぶしぶ部屋を出た。

「さて、俺たちは契約結婚をした。」

「そうですね、利害一致の関係です。」

「……先ほど、従者が書状……いや、招待状を持ってきた。」

「招待状、ですか？」

　招待状……皇国の政治にまつわる人物からだろうか。

それならば、従者が直接エディアスに持ってきたのも納得できる。

　中々口を開かないエディアスの様子に、迷いがあることを感じ取った。

「私なら、大丈夫です。何でも言ってください。」

「……王国から、生誕祭の招待だ。」

　マグロが頭に衝突した時のような感覚がした。

　もし、そこがファンシュバキア王国ならば。王子に会って復讐ができるかもしれない。

　心底憎い、裏切り者に。

「その、お、王国とは……」

「ファンシュバキア王国の、イリオス王子の生誕祭だ。」

　私の喉から空気が漏れる音がした。

　これは逃せられないチャンス。しかし、欲を出しすぎてはエディアスに疑われてしまう。

「その生誕祭、私は同行できますか？」

　震える声でそう尋ねると、エディアスはため息をついた。

「そのことなんだが……イリオス王子が女を紹介すると言っている。」

「ですが、形式上は私と結婚しますよね？」

「それで困っているんだ、体調がよくない君を連れて行くわけにもいかない。」

「でも、エディアスが困るのは嫌です。だからこそ同行したいんです。」

　私は眉を下げてエディアスを見上げた。もちろんこれは、同行するための演技だが。

　リッテの恩人である私の頼み、断るわけにはいかないでしょう？利用するのは少し心苦しいが……

「……わかった。だが、無理はしないように。」

　エディアスが折れて、私が同行することを了承した。

　＿＿これで、直接会える可能性ができた。

「完璧な妻を演じると約束します。」

「もう一度言うが……無理は禁物だからな。」

「はい、わかっています。」

「パーティーは明日だ、しっかり休んでおいてくれ。」

　そう言ってエディアスは部屋を出ていった。

***

　その日の夜、私は中々眠れずにいた。

　ベッドに横になっても、頭に浮かぶのはファンシュバキア王国の名と、イリオス王子のことばかりだった。

（明日、会えるかもしれないのよね。）

　胸の奥で波が立つ。

　期待と憎しみ、不安と＿＿ほんの僅かの恐怖。

　それらを感じては、呼吸が乱れた。

　深呼吸をしてから、再び目を閉じる。それから、自分に言い聞かせるように頭の中でこう唱えた。

『私は、復讐するために人となり、今ここにいる。』

　そうしていつしかやってきた眠りは、酷く浅いものだった。

◇◇◇

　目を覚ますと、部屋の大きな窓から柔らかい光が差し込んでいた。

　悪かった体調も、昨日より幾分か楽になっている。

（今日は、生誕祭。）

　私の心がざわざわと騒いでいる。

「すぅ……はぁ……」

　深呼吸をして、朝の瑞々しい空気を吸い込み、ゆっくりと吐く。すると、少しだけ心が軽くなった気がした。

「セレン様、お目覚めになられていますか？」

　扉が控えめにノックされて、落ち着いた女性の声が聞こえた。

「入って大丈夫ですよ。」

「では、失礼いたします。」

　厳格そうな侍女がたくさん部屋に入ってきて、皆それぞれ荷物を抱えている。

「洗面器です、顔を洗いましたら支度を始めます。」

　そう言った侍女は、ベッドの縁に座る私の前に水の入った桶を出してきた。

（水……）

　決して水が嫌いなわけではない。ただ、海が恋しくなってしまう。

　しかし、ここで私が渋っていても事が進まないので、仕方なく水を顔につけた。

「では、ドレスを着付けます。どの色がよろしいですか？」

　侍女たちがそれぞれドレスを持って、ズラリと横に並んだ。

「青色のドレスがいいと思っていたんだけど……」

「かしこまりました、青のドレスに絞りましょう。」

　青系統のドレスを持っていない侍女が、横並びの列からどんどん抜けていく。

　最終的に残ったのは、ふんわりしたドレスと体のラインに沿うようなドレスだった。

「うーん……こっちの、細いほうにするわ。」

「かしこまりました。」

　私が選んだのは、深い青のドレス。

　胸元から腰にかけて緩やかに体の線に沿い、裾だけが波打つように広がっている。

　侍女たちが私の周りを囲み、ドレスを着せていく。

「次は化粧をして髪型を整えます。」

　人魚のときは服を着ることがなかったので、違和感がものすごい。それを我慢しつつ、私は椅子に座らせられた。

「……え、これは誰？」

「はい？セレン様ですよ。」

　目の前には、私と同じ髪の色をした女性がいた。

「なんで私がいるの？」

「これは鏡です、目の前の姿を映すんですよ。」

「不思議……」

　水面を見た時よりも鮮明な姿に、少し照れくさくなった。

　鏡の中の自分を見ると、瑠璃色の瞳と目が合う。

（確かに、海みたいかも……）

「はい、目を閉じてください。」

　瑠璃色の瞳をじっと見つめていたが、侍女の言葉で我に返った。

　言われた通りに目を閉じていると、顔にこそばゆい感触が。

「ふふ……くすぐったいわ。」

　甘い粉？を顔とまぶたにつけられて……同時に髪の毛をいじられる。

　最後に、唇に何かを塗られてから『完成です』と言われた。

　恐る恐る目を開くと、そこにはまるで彫刻のような私が映っていた。

「……この人、本当に私？」

「はい、とても麗しい姿になられましたね。」

「化粧って……すごいのね。」

　髪は綺麗にまとめられていて、青い飾りが付けられている。

（あら、よく見たら……ヒトデ？）

「髪飾り、気に入られましたか？皇女様が選ばれたものなんですよ。」

「リッテが？」

「セレン様は人魚姫さまみたいに綺麗だから、この髪飾りにしてほしい。と……」

　リッテがどんな姿でそう言ったのか、簡単に想像できてしまった。

「ふふ、気に入ったわ。リッテはセンスがいいのね……お礼を言っておいてくれると助かるわ。」

「皇女様に伝えますね。」

　そんな話をしていると、扉が二回ノックされた。

「セレン、支度は終わったか？」

　エディアスの声が聞こえてきて、『入ってどうぞ』と返事をした。扉が開かれて、エディアスが部屋に入る。

「セレン、そろそろ時間＿＿」

　私を見た瞬間、大きく開かれた目。息を呑み、時が止まったように固まるエディアス。

「ど、どこか変ですか……？」

「いや、寧ろ……何でもない。」

「それならよかったです、では……参りましょうか。」

「そうだな、馬車へ向かおう。」

　侍女たちにお礼を言ってから、私はエディアスの後ろをついていった。馬車までたどり着くと、御者が乗るのをサポートしてくれた。

「すごい、本当に馬が引っ張るんですね。」

「あとで褒美をやらないとな。」

　揺れる車内で、何の意味もない会話を続ける。

　そうでもしないと、胸の中が凪ぐ様子を見せなかったから。

***

　無事に会場にたどり着くことができた。馬車を引いていた馬を撫でてから、ファンシュバキア城の中を歩いていく。

「ヒールは辛くないか？」

「歩きにくいですが、大丈夫そうです。」

「……そうか。」

　エディアスは何か言いたそうにしていたが、口を閉じて前を向いた。

　長い廊下を進んでいくと、次第に人の声と音楽が大きくなっていく。

（もう、戻れないのね。）

　復讐のための一歩。

　それから、人間の世界に踏み込む一歩。

　会場に近づくたびに大きくなる憎悪を抑え込んで、私はエディアスを横目で見る。

「行こうか＿＿お手をどうぞ。」

「ええ、ありがとう。」

　扉が開かれて、シャンデリアのまばゆい光が降り注ぐ。無数の視線が私達に突き刺さる。

　ここが人間の世界＿＿社交界なのね。

　華やかで美しく、眩しく、そして＿＿残酷な場所。

（待っていなさい、イリオス王子。）

　胸の中で、熱を帯びた憎しみが静かに、確実に燃え上がっていく。

　私は微笑みを顔に張り付けたまま、復讐の舞台へと一歩踏み出した＿＿