吠える雷雨に獣は沈む ─haul─

第4話 麗子

　優子の実家の近くに、小さな山がある。

　子供でも十分ほどで登れるほどの山で、その斜面は墓地として利用され、そばには池と小さな公園があった。

　池にはかつて魚が泳いでいたらしいが、今では土や泥に覆われ、沼のように濁ってしまい、その姿を見かけることはなくなった。

　小学生の優子は、学校帰りによく双子の妹とその公園で遊んでいた。

　ブランコと砂場しかない小さな公園だったけれど、双子の妹──麗子はいつも楽しそうに笑っていた。

　あの日――あの雨の日も、優子は学校帰りに公園へ行こうと麗子を誘った。

　傘を差しても全身がずぶ濡れになるほどの激しい雨が降っていた。

　麗子は空を見上げ、顔に当たる大粒の雨に眉をひそめ、首をかしげた。

　しかし、優子は強引に手を引いた。

「行こう」

　優子がそう言うなら、と麗子はついていくことにした。

　強く引っ張られる手が、少し痛かった。

　雨の中を走る優子に引っ張られながら、麗子は何度も転びそうになったが、なんとか耐えた。

　そんな麗子の視界に映る優子の横顔は、いつもとは違っていた。

　――何かを決意したような目。

　忘れ物をしたとき、何かを壊してしまったとき、隠さずに正直に話して怒られる覚悟を決める、そんな表情に似ている。

　でも、それとは少し違う。

　もっと強く、もっと鋭くて――そして、怖い目。

　今、転んでしまったら、優子はきっとその目で麗子を見下ろす。

　そう思うと、怖くて、たまらなかった。

　寂しくて、たまらなかった。

　最近、優子は麗子をこんなふうに見ることが増えてきた。

　麗子はずっと考えていた。

　わたし、ゆうちゃんに何か悪いことをした？

　思い当たることは、ある。

　麗子はトロい。

　双子なのに、比べ物にならないくらいトロい。

　見た目はほとんどそっくりなのに、どうしてこんなにも自分は不器用なのか。

　それが、麗子の悩みだった。

　もし、麗子がトロいだけならまだいい。

　でも、優子と比べられるたびに、「同じ双子なのにねえ」と言われるたびに、優子に迷惑をかけているような気がしてしまう。

　――だから、きっと、ゆうちゃんは私のこと、嫌いになったんだ。

　雨脚は強くなるばかりだった。

　手に持つ傘は容赦なく叩きつけられる雨粒で重くなり、じっとりと手に張りつく。

　公園に着くと、案の定、誰の姿もなかった。

　雨に遮られながら見上げると、公園の大きな時計の針は四時を回ったばかりだった。

　いつもなら、公園には子供や老人がいて、賑やかな声が響いている。

　顔見知りの老人がベンチに座り、のんびりしている。

　それが当たり前の光景だった。

　けれど今は、ただ雨音が響くだけ。

　ベンチにも、誰の姿もない。

　不安が麗子の胸をよぎった。

　「帰ろう」

　そう思い、優子の手を引き返そうとした――その瞬間、優子の手がさらに強く麗子を引いた。

　「痛い……」

　そう言いかけたとき、優子が振り返った。

　鋭い目が、麗子を射抜く。

　息が詰まった。

　麗子は言葉を失い、ただ力なく引っ張られるまま、ついていくしかなかった。

　公園に着いたのにまだ引っ張るのか、と麗子は疑問に思ったが先程の優子の目を思い出すと言葉には出せなかった。

　走らずゆっくりと歩いて進む優子に、転けそうになる心配をせずに済むことを安堵しながら麗子はついていく。

　幼なじみの貴史――たっくんは、麗子のことが好きだった。

　――それが、優子を変えた。

　双子なのに、麗子ばかりが「可愛い」と言われる。

　トロいのに、それすら「愛嬌」だと笑われる。

　そっくりなはずなのに、ほんの些細な違いで、世界は優子と麗子を区別する。

　優子は、もやもやとしたものを胸に抱え続けていた。

　本来なら喜ぶべきことだった。

　双子だからと一緒くたにされず、個人として見てもらえることは、むしろ望ましいはずだった。

　でも――たっくんの気持ちだけは、別だった。

　たっくんが、れいちゃんだけを見ている。

　私じゃなくて、れいちゃんだけを。

　この感情の正体を、国語の教科書で読んだことがある。

　――嫉妬。

　憧れに似た、嫉妬。

　たっくんには、私を見てほしい。

　たっくんには、私だけを見てほしい。

　たっくんには、れいちゃんなんか見てほしくない！！

　強い嫉妬が、優子の心を蝕んでいった。

　雷鳴が響く。

　暗い空が、一瞬だけ眩しく光った。

　麗子は、ぎゅっと肩を縮めた。

　続いて轟く雷鳴が、鼓膜を震わせる。

　どこか近くに落ちたのだろうか。

　立ち止まって周りを見渡したいのに、優子はまるで気にも留めずに歩き続ける。

　仕方なく、麗子はついていくしかなかった。

　池の近くまできた。

　数日前、近くの高校生が悪戯で壊した柵。

　今にも崩れそうな、その壊れた部分を、麗子は見つめる。

　ごくり、と唾を飲み込んだ音が、妙に耳に響いた。

「ねぇ、たっくんのこと、好き？」

　不意に優子が問いかける。

　戸惑った。

　好き――そう言われれば、好きだ。

　幼なじみとして、大切に思っている。

　でも、優子が聞きたいのは、そういう気持ちじゃない。

　「ねえ、たっくんのこと、好き？」

　もう一度、同じ言葉が降ってくる。

　苛立ちがにじんだ声だった。

　麗子は、悩んで――首をかしげた。