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新規依頼

　合否発表の翌日、事務所の前には巨大なスタンド花が置かれていた。

　なんかこの光景覚えがあるぞ。

　岳賢の野郎じゃないだろうな。

　そう言って、中心にある板を見る。

『祝　三級昇級

　芦屋道弥様

　二条商事　代表取締役　二条明』

　明さんか。

　マメだな。

　俺は御礼の電話を入れる。

「もしもし。芦屋です。スタンド花ありがとうございます」

「芦屋君か。三級合格おめでとう。拙い物だが、贈らせてもらったよ」

「それにしても情報が早いですね」

「なに、合否発表前から準備をしていたのだよ。すぐに出せるようにね。君が落ちる訳がない。娘も君にはお世話になっている。最近は活き活きしていてね。いつも陰陽術の練習をしているんだ。この間も―—」

　その後、ずっと都の話が続く。

　どれだけ娘好きなんだ、この人。

「あの、学校の時間がありますので」

「ああ、そうか。これから学校か。困ったことがあったらいつでも言ってくれ」

　そう言って電話が切れた。

　朝から謎に疲れたな。

　俺はそう思いながら、白陽高校に向かった。

　校門を超えると、待っていたのか都が走って来た。

「道弥様、おめでとうございますですわあああ！」

　かなりハイテンションである。

「ありがとう」

「流石、道弥様ともなると冷静ですわね」

「まだ、通過点だからな」

　早く一級になることもそうだが、実力も上げねばならない。

　毎日訓練はしているが、実践も足りない。

　そう考えていた。

　いつものように屋上で食べていると、また桜庭先輩がやってきた。

　もはや日課となっている。

「やあやあ、合格おめでとう」

　と飄々と言いながら、隣に座る。

「皆知ってて怖いんですが」

　誰が漏らしているんだ。

「何を言っているんだ。君の弟子が大声で合格を祝っていたじゃないか。君が合格したことは、僕のクラスでも話題になっていたよ」

「都が原因か」

　確かに大声だった。

「君なら合格すると誰もが思っていただろうから、大した漏洩じゃないさ」

「桜庭先輩は受けなかったんですか？」

「受験資格はあったが、受けなかったんだよ。事務所の代表からまだ早いと言われてね」

　まあ危険もあるからな。

　もう少し実力をつけてから、という方針も分かる。

「焦らなくてもいいと思いますよ」

　実力を過信した者から死んでいくのが陰陽師だ。

「一発合格をした君が言っても説得力がないな……。まあ、それはいい。仕事の依頼ばかりで申し訳ないが、実はまた合同依頼をお願いしたいんだ」

「内容は？」

「鉄鼠(てっそ)の祓除依頼だ」

「鉄鼠ですか」

　鼠に縁があるな、最近。

　鉄鼠は平安時代の僧である頼豪(らいごう)の怨霊が鼠と変じた妖怪である。

『平家物語』曰く、頼豪は白河天皇のために皇子誕生の祈祷を行い、成功させた。

　褒美に三井寺に戒壇の建立を望んだが、比叡山延暦寺の横やりによって望みは叶わなかったのだ。

　それを恨んだ頼豪は百日の断食を行い、最後は恐ろしい鬼のような姿となり、亡くなった。

　その呪いを受けた皇子はわずか四歳で亡くなり、延暦寺には巨大な鼠が現れ、経典や仏像を食い荒らしたという。

　恐るべきはその数。

　『太平記』にはその数は八万四千と言われている。

　一体一体の強さは五級から強くても四級程度であろう。

　だが、全てを一度に滅ぼさない限り、すぐに復活するという厄介さから三級妖怪「」に指定されている。

「鉄鼠は確かに放っておくと大変なことになりますね。報酬は？」

「満額が二千万。取り分は三級の君が九、補助の私が一だな」

　千八百万か。

　三級にしては高いが、鉄鼠はかなり面倒だから妥当な額だな。

「分かりました。受けましょう」

「助かるよ。うちは代表以外三級が居なくてね。代表も過労死しそうなくらい働いていて、このままだと断らないといけないような状態だったんだ」

「場所は？」

「詳細はまたメールで送るけど、兵庫県の湾岸だね。海運系の会社からの依頼で、船着き場に鉄鼠が住み着き、業務が滞っている状態らしい」

「ということは急ぎですね」

「ああ。受けてもらえるなら、明日には出発したい。宿やチケットは全てこちらで手配するよ。朝九時に東京駅でいいかい？」

「分かりました。では明日」

　早速三級の依頼がやってきた。

　やはり仕事は横の繋がりが大事なのかもしれないな。

　今更ながら陰陽師学校の利点を感じ始めていた。

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