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犬神

　全長は五メートルを優に超えるほどの巨大であり、その目から確かな知性が垣間見える。

「ほう……犬神(いぬがみ)か」

　道弥は思わず感心の声をあげる。

　犬神。

　日本では有名な妖怪である。

　だが、その有名さに反してその由来は血塗られている。

　飢えた犬を頭部だけ出して生き埋めにする。

　餓死寸前まで追い込み、食べ物を決して届かぬ所に置く、

　それを食べようと首を伸ばした時、その首を落とす。するとその首はそのまま食べ物の元へ飛んで行き、喰らうのだ。

　その首を焼き、祀る。

　そうして憎悪を覚えた犬が犬神と成るのだ。

「あれが……犬神！」

「凄い妖気だ……！」

　生徒達が再び騒ぐ。

「準備はいいかい？　芦屋君」

「いつでも」

「雅……遊んでやれ」

　その言葉と共に、犬神が道弥に向かってその爪で襲い掛かる。

「木行・木縛り」

　道弥の言葉と同時に、犬神の下の地面から大量の木が生え始める。

　その木はまるで意志を持っているかのように、犬神に絡みつき、その動きを止め捕縛する。

「木縛りで犬神を止めるつもりか⁉」

　だが、山楽はそう言ったが、犬神はピクリとも動けなかった。

　その体は完全に捕縛されている。

「え？　嘘だろ？」

「これ、本当に木縛りなのか？」

「馬鹿な……木縛りで、雅が止められるとは……」

　木が軋む音だけが響く。

「ガアアアア！」

　その瞬間、犬神の首が飛び、道弥に襲い掛かる。

　体が動かせないと悟った犬神が、最後の武器を放ったか。

「だけど、それくらいは予想している」

　下から生えた木が、犬神の首を縛り上げた。

　そのまま犬神は地面に転がり、恨めしそうに俺を見る。

「先生、十秒です」

「……ああ。十秒経った。君の勝ちだ」

　山楽の顔には驚きが混じっている。

「道弥様、凄いですわーーーーーーーー！」

「「「すげーーーーー！」」」

　都の歓声の後、それに続くように拍手が響いた。

　道弥が二級妖怪である犬神を圧倒したという情報は瞬く間に、学園中を駆け巡った。

「犬神を……山楽先生の切り札だぞ？」

「木縛りだけで、完封したらしい」

「噂だけでないってことか」

「犬神は祓われてはないらしい。互角の勝負だったんじゃないか？　先生が手加減したのかも」

　様々な議論が生まれる。

　こうして再び道弥は注目の的となった。

◇◇◇

　視線が鬱陶しい。

　俺はため息を吐く。

　皆が見てくるのだ。

『これも有名人の定めですなあ』

　と真が呑気に言っている。

　俺は最近ずっと、逃げるように屋上に来ていた。

　鍵がかかっているため、誰も入ってこないのも良い。

　たとえ鍵がかかっていようが、真に乗って飛べば、すぐである。

　母から貰った弁当を食べていると、鍵が開く音がする。

　先生が来たのか？

　逃げるか考えていると、扉を開けて現れたのはこの間会った桜庭さんである。

「ん、先客が居る？　鍵かかっていた筈なんだが」

　と首を傾げている。

「陰陽師に鍵など意味を持ちませんよ」

「そういうものだろうか？　君は何をしているんだ？」

「クラスが五月蠅くて」

「ふむ。まあいい。僕も食事に来たんだ。ご一緒して良いかい？」

「構いませんよ」

　俺の言葉を聞き、隣に座る。

『この女……道弥様に向かって馴れ馴れしいですわね。消しますか？』

『馬鹿なことは止めろ。ただの先輩後輩関係だろ』

　とりあえず莉世を止めておく。

「どうかしたのかい？　なにやら元気がないが」

「ちょっと疲れまして」

　まさか視線が鬱陶しいとも言えない。

「大丈夫かい？　無理はしない方がいい。ほら、飴をあげよう。糖分は人生に必要だ」

「ありがとうございます」

　そう言って三角形の形をした飴を渡される。

「ここは普通の学校とは違うからね。困ったことがあったらいつでも言うといい。先輩として相談にのろう」

「ありがとうございます」

「なに。後輩を助けるのは先輩の務めだからな。そう言えば君は事務所所属かい？　それとも個人かい？」

「自分の事務所なので個人ですかね？」

「自分の事務所をもう建てたのかい？　凄いな」

「そういうもんなんですか？」

「ああ。学生のうちはだいたいどこかの事務所に所属して仕事の取り方や、作法を学ぶものだからね。金銭的に困難なこともあるからな」

　そうだったのか。

　そう言えば、初期の頃は腐る程スカウトが来ていたな。

「運のよいことに伝手がありまして。事務所を安く借りられたんですよ」

「それは羨ましい。なら、三日後に仕事をお願いできないかい？　人手が足りなくてね」

「内容によりますね」

「それは当然だな。依頼は悪霊祓除。子供に悪霊が憑いてしまったみたいでな。悪霊と等級は四級。うちは、祓除依頼は原則二人で受けているのだが、ちょうど四級陰陽師の手が足りない」

「分かりました。お受けします。弟子を連れて行っても？」

　その程度なら受けても構わないだろう。

「構わない。こちらも見習いが同行するからね。詳細はまたメールで連絡する」

　俺はメールアドレスを桜庭先輩と交換した。

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