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1.男と少女

　さらさらと心地の良い、穏やかなせせらぎが聴こえる。

「ごきげんよう。お嬢さん」

　その声に、ゆっくりとまぶたを開く。

　少女の目に飛び込んできたその光景は、まるで春の素晴らしさをこれでもかと詰め込んだかのようだった。

　色とりどりの花が咲き乱れる草原に、小魚が泳ぐ穏やかな小川。

　青空を飛び歌う小鳥達。

　暖かな陽の光、そして命の息吹。

　そんな空間に、一人の男と少女だけが居た。

「あなたは……？」

　少女の問いに、無精髭を生やした和服の男はにんまりと微笑んで言った。

「んふふ、誰だろうねー？」

　まともに返答する様子が見られない。

　すると、少女は眉根にしわを寄せた。

「……答える気はないのね」

「いやいや、名乗れないのには事情があるんだよ。おじさんはね、君にお願い事をしたいんだ」

「そんなことより、私はあなたの名前をきいているのよ！　まあ、礼儀としてまずは私から名乗りましょう。私の名は──」

　そこで、少女の言葉がつっかえた。

　何度も、何年間も当たり前に口にしてきた言葉が出て来ない。

　──私の名前は……何だった？

　自分の名前がわからないだなんてありえない。

　背筋が凍るような、頭が真っ白になるような、言いようのない焦りが這い寄ってきた。

　何かとんでもないことが起きている。そう直感した途端、嫌な汗が顔を伝った。

「……おじさんもね、君と同じで自分の名前が思い出せないんだよ」

　眉を下げてそう言った男は、花を潰してしまわないように、草原に腰を下ろした。

　少女は立ち尽くしたまま、動けないでいる。

「ここ、景色も良いし空気も美味いし、良いとこでしょ？　だけどね、いつもおじさんはここでひとりぼっちなんだ。君みたいにたまーにふらっとやって来る人とか、魔物なんかも来るんだけどさ。ここにずっと居るのはおじさんだけなんだ」

　男は続ける。

「ほとんどの人はおじさんの話を聞かないで、あの橋を渡って行ってしまうのさ」

　川に架かる小さな橋を指差して、男は少し寂しそうな声色でそう言った。

　少女は何故か、あの橋に近付くのが怖かった。あれには己が近寄ってはいけない、何か大きな力が働いているように感じたからだ。

「……ここは、何なの？」

「未来への花園……とでもいうのかな。おじさんはここで、君のような子にいつも同じことを尋ねてる」

　男はじっと、少女の顔を見上げた。

　男の目には、まだこの場所への戸惑いが隠せない少女が、まるでひとりぼっちの子猫のように写っていた。

　大切に扱ってやらねば壊れてしまいそうな、そんな危うさを感じるのだ。

「君には何か、やり残したことはないかい？」

「私が……やり残したこと……？」

「思い出してごらん。どうしても、自分にはやらなければならなかったことがあるのか。強い意志の力があるのなら、思い出せるはずだよ」

　男に促され、少女は自分の胸に手をあて、深い意識の底を潜っていく。

　潜れば潜るほど、その身に纏わり付くような重い感情が明確になっていった。

「私は……そう、誰かを……とても強く憎んでいて……」

「憎んで、どうしたかった？」

「……殺したかった。その誰かが、とんでもない極悪人だったから」

「今でもその人を憎んでる？　殺してしまいたいと……そう、強く思ってる？」

「……ええ。そうしなければ、これから先も多くの命が犠牲になるの。そして、私の憎しみが晴れることもないでしょう」

「それが、君の意志なんだね」

　少女は、重く頷いた。

「おじさんなら、君の意志を成し遂げる力を与えられる。その代わりに、おじさんのお願い事を叶えてほしいんだ」

　男は立ち上がると、懐から卵のように丸い、乳白色の石を取り出した。海辺に流れ着いたガラス玉のような、独特の手触りだ。

「おじさんのもう半分を、見つけ出してほしい」

「……どういうこと？」

「君の場合なら、おじさんが力を与えれば全てを取り戻せる。だけど、おじさんは違う。おじさんの半分は、随分昔に無くしてしまったからね。それを、取り戻したいんだ。この石があれば、きっとそれがある場所まで導いてくれるから」

　意識の奥底で沈んでいた、重苦しい憎悪の念。

　それを晴らすには、この男の願いを叶えると約束する必要がある。

「……お願いしても、良いかな？」

　──私の願いと、彼の願い。そのどちらも叶えるためには……

「……引き受けましょう。必ず私が、あなたの半分を見付け出すわ」

「ありがとう。そう言ってくれて、本当に嬉しいよ」

　男から石を受け取り、少女は小さく笑んだ。

「……そろそろお別れの時間だね。向こうに洞窟があるのがわかるかい？　あそこを抜ければ、君はここから出られるよ」

「あなたは行かないの？　またここで、一人きりになってしまうのに……」

「おじさんはまだ、ここを出られないのさ。君がもう半分を見つけてくれるまでは、ね。だから君は、もう行かないと」

　ほんの短い間だったが、この男に悪い印象は抱かなかった。

　だからこそ、そんな彼の願いを叶えてやりたいと、少女は思ったのだった。

「歩き出したら、決して振り返ってはいけないよ。もしも振り返ってしまったら、君は問答無用で向こう岸へ渡らなければならないからね」

　そう告げた男の表情は、ただただ真剣だった。

「肝に銘じておくわ」

「また会おうね。この先、驚くことや辛いことも沢山あるだろう。だけど、おじさんは君を信じて、ここで待ってるからさ。いってらっしゃい、お嬢さん」

　その会話を最後に、少女は彼の忠告を守り、ただ真っ直ぐに洞窟へと向かった。

　暗いそこは、ひたすら長く続いていた。

　どれだけ歩いたのか、本当に前に進んでいるのかもわからないほど、ただ歩き続けた。

　それなのに疲れは一切感じない。

　そして──

「光……！　もうすぐ出られるのね」

　暗さに慣れた目には、あまりに眩しすぎる光。

　洞窟から出た少女は、腕で目を覆った。