6.猪突猛進魔法少女
「あのさぁ！ どうして見張りは二人で交代でやろうって約束してたのに、何でアナタはわたしを起こしてくれなかったのよ！」
朝まで見張りを続行した乱麻に、目覚めたライラが怒鳴りつける。
ライムが森で見つけた甘い木の実を二人でかじりながら、乱麻達は月影の里へ続く道を進んでいたところだった。
ライラの怒鳴り声を涼しい顔で受け流し、乱麻は柔らかな果肉を堪能する。
「……美味い」
「美味い、じゃなくて！ 乱麻ってわたしのこと全然頼ってくれないわよね！ ほんと、これだからエリート気取りの男ってヤツは……」
「実際にエリートなんだから仕方ないだろう。優れた者がそうでない者をカバーして、その背中を見せて育ててやる。それが〈一陣の風〉のしきたりみたいなモンなんだ」
「アナタねえ……！」
怒りにライムを抱く腕に力が入るライラ。すると、ぐにょんと身体が洋梨型に変形していく。
すると、乱麻はぼそりと言った。
「……言っただろう。俺は生き抜く為に、そういう教育をされてたんだ。あれだけ色々とやられて、逞しくならない方がおかしい」
それを聞いて、ライラの怒りは一気に鎮火した。
──そうだった……。乱麻は、里の人たちから酷い訓練を無理やりやらされて……それなのにわたし、無神経なこと言っちゃった。
「ごめんなさい……！ そういうつもりで言ったワケじゃなかったの」
「いや、アンタは悪くない。こんな昔の事をいつまでも引きずってる俺が駄目なだけだ。俺の方こそ、調子に乗っていたと思う。悪かった」
「べ、別にわたしは……そんなに気にしてないから……」
尻すぼみになりながら、ライラは俯いた。胸元のライムにそっと頬擦りをする。
──本当はわたしの方が調子に乗りすぎてたのに……。いつもこんな風に怒鳴り散らして、それで自分から周りの人に嫌われるような態度取っちゃって……
落ち込むライラに気付いた乱麻が、木の実の最後の一口を飲み込んだ。
「そろそろ谷が見えてくる。そうしたらすぐ里に着く。谷に着くまでにそれを食べ切ってくれ」
「……うん」
いつもの元気さが感じられない声。乱麻はそれに小さく溜息を吐いた。
「……ティエラが意識を取り戻しても、そんな暗い顔をしていたら彼女に心配されるぞ」
「えっ……？」
顔を上げたライラ。眉根を寄せた乱麻が頭を掻いた。
「それに、アレだ。アンタのスライム達だって、さっきから心無しか心配そうな顔つきを……していなくもないからな。アンタがその有様でどうする」
「ライムちゃんとレモナちゃんが……？」
二匹の顔を見れば、確かにいつもより元気が無いように見えなくもなかった。
しかし、ライラにだけはその表情の違いが明確に理解出来ていた。乱麻の言う通り、ライムとレモナは落ち込むライラを気に掛けていたのだ。
──……っ、わたしったらダメダメじゃない。
目が覚めたティエラと、無事に生き延びれていたことを喜び合いたい。そして、彼女と愛するスライム達と笑顔で旅がしたい。
──早く里に行って、ティエラのことを助けなきゃいけないのに。ライムちゃんや乱麻に心配掛けてる場合じゃないのに……！
「……そうだよね。うん、わかった！ わたし、もっと強くなる！」
──笑顔で頑張れば、きっと色々何とかなるわよね！
「良い笑顔だ。それなら合格だ」
「よーし！ ここからペース上げて行きましょ！」
心に明るさを取り戻したライラは、勢い良く走り出す。
「おい待て！ その先は──」
木々を抜けた先で、ライラに見えたのは──突如姿を消した地面だった。
「きゃああぁぁぁぁぁぁっ！！」
「馬鹿野郎がっ！」
ライラの片脚が宙に浮いた間一髪のところで、追い付いた乱麻の手が彼女の肩を掴んでいた。
後少しでもタイミングが遅れていたら、ライラははっきりと底が見えない谷へ落ちていたことだろう。
「たっ、助かったぁ……！」
「突っ走りすぎだ馬鹿！」
まさか谷がこんなに近い所にあったとは予想もしていなかった。ライラは勿論、乱麻も肝を冷やしてしまった。
それからというもの、ライラは慎重に行動するよう心掛けるようになった。
月影の里へと続く道は、断崖絶壁の細い坂を下っていくものだったからだ。これ以上乱麻に迷惑を掛けまいと、恐る恐る脚を動かすライラ。
「……もう少し早く歩けないのか？ これだと里に着く前に日が暮れるぞ」
「そ、そんなこと言われても！ わたしだって好きでこんなゆっくり歩いてるんじゃないのよ！？ さっきみたいになったら怖くて、そうならないように努力してるだけなのよー！」
「なんて極端な奴なんだ……」
呆れながら、乱麻は後ろのライラに振り向いた。
「そんなに怖いなら、俺のコートの裾にでも掴まっていろ」
「へっ？」
「それで少しは落ち着けないか？ ここであまり時間を食う訳にもいかんからな。ティエラを助けるんだろう？」
その言葉にはっとして、ライラは力強く頷く。
そして乱麻のコートにそっと手を伸ばし、それを確認した乱麻が歩き始めた。
そこからは順調に坂を下り、乱麻は時々吹く強風にビクつくライラを宥めながら進んでいった。
