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2.残された時間

　ザクザクと砂を踏み鳴らしながら、乱麻とライラはティエラを探し続けていた。

　先頭を行く乱麻は、時折背後のライラに目を配って歩く。

　そこからしばらくすると、岩場の多い場所にやって来た。互いに黙り込んだまま進んでいると、不意に乱麻が口を開いた。

「この感覚は……？」

「な、何よ」

「アンタ、魔導士なんじゃないのか？」

「だから何の話よ！？」

　小さく息を吐き、やれやれといった様子でライラに振り向く。乱麻の声色には、彼女への呆れが込められていた。

「何も感じないのか？　この近くにある、奇妙な魔力の奔流を」

「ええぇ……？」

　眉間に皺を寄せつつ、ライラは彼の言う魔力の奔流を探ろうと、意識を研ぎ澄ました。

　──一体何だってんだ、この膨大な魔力は……！　これはティエラのもの、なのか……？

　乱麻は目に見えない大きな波のような、激しい魔力の流れを全身で受け止めていた。

「わかるような、わからないような……？」

「そんな調子で、よくもまあ今まで一人でやってこれたモンだな。今後は魔力感知の訓練をしといた方が身の為だぞ」

「う、うるさい！　わたしは一人じゃなくてライムちゃんたちと旅してたし、自分の魔力を操るのは得意だけど、感知はわたしに向いてないんだからしょうがないでしょ！？」

「相手を感知出来なくて敵に殺されても、不得意なんだからしょうがない、で済ませられるのか？」

　言葉に詰まったライラは、ぷいっとそっぽを向いてしまった。

　──とんだお子様魔導士だな。

　そう心の内で吐き捨てて、乱麻は奔流の発生源へと近付いていく。

「アンタはそこから動くな。何が潜んでいるかわからんからな」

「はぁ！？　わたしが足手纏いだって言うの？　ふざけんじゃないわよ！」

「ふざけてない。本気で言ってんだよ、俺は」

「うぐっ……」

　苦い顔でその場に立ち止まったライラ。それを横目に見てから、乱麻は腰に下げた剣に手を掛ける。

　──これ以上、アイツを傷付けるような真似は出来ないんだよ……

　大きな岩陰に近付くにつれて、乱麻が感じ取った魔力は、より強くなっていった。少しでも気を抜けば、その流れに呑み込まれてしまいそうな程だ。

　慎重に距離を縮めていく。

　大岩に身を隠しつつ、息を潜める乱麻。それに釣られて、ライラも呼吸を止めて見守っている。

　──行くぞ……！

　刹那に飛び出した乱麻。

　その視線の先には、横たわる少女と小さな物体──ティエラとライムの姿があった。

「……お前達だったのか」

　乱麻に気付いたライムと、ばっちり視線が合った。

　岩場に打ち上げられてからずっとティエラの側に居たのか、乱麻の目にはライムが不安げな様子に見えていた。

　静かに剣を鞘に収めると、乱麻はライムと目線を合わせ、片膝を付いて言う。

「彼女を守ってくれていたんだな。ありがとう。向こうにお前のマスターが居る。ここへ呼んできてくれないか？」

　すると、ライムは嬉しそうに飛び跳ねた。乱麻が指差した方へとぴょこんぴょこんとすっ飛んで行く。

　ライラを待つ間、そのままの姿勢でティエラを観察した。不幸中の幸いではあるが、ティエラも海水を飲んでしまった訳ではなさそうだった。呼吸はある。

　しかし、その吐息は熱っぽく、顔も赤らんでいた。

　──あまり猶予は無さそうだな……

「ねえ乱麻！　ライムちゃん無事だったわよ！　……って、ティエラもここに流されてたのね！」

「ああ、だが……」

　明るいライラとは対照的に、乱麻の声は沈んでいた。

　その違和感に気付き、すぐさまライラも二人の側に近寄る。彼女の胸に抱かれたライムも、いつもより元気が無かった。

「呼吸が浅く、発熱もしている。この状態では一人で歩くことはおろか、目覚めるのも難しいだろう」

「そんな……！　どうにか出来ないの？　ティエラを助けたいの！　何か……何かティエラを助ける方法があるなら教えて！！」

　深く暗い色をした海。

　その水平線から、徐々に明るい空の色が顔を覗かせようとしていた。

「……方法ならある」

　乱麻は立ち上がり、目の前に広がる海を見渡す。

　薄っすらと明るみ始めた空に、岩場を歩く小さな蟹の甲羅(こうら)が照らされる。

「ライラ、知ってるか？」

「な、何を？」

　振り向いた乱麻の背に、太陽の光が輝いた。

　すると、乱麻は足元をうろついていた蟹をつまみ上げた。

「この蟹はヤマトシコンガニって言うんだが、名前の通り紫魂国の海岸に生息する蟹なんだ。つまり、俺達が今居るのは紫魂国──それも、西海岸の方に流されていたらしい」

「どうして西海岸だってわかるの？」

　乱麻は鋏(はさみ)に注意しながら、もう片方の手で甲羅を指差した。

「この子蟹の甲羅には、よく見ると小さな棘が沢山生えているんだ。西海岸に生息するヤマトシコンガニにしか見られない特徴だ」

「ほんとだ……」

「だからここは紫魂の西。ティエラを救う術が、この地域には存在している。大急ぎでそこへ向かうぞ」

「そ、そうなの？　ティエラが助かるのね！？」

「今から行って間に合えば、の話だがな」

　子蟹をそっと放してやってから、乱麻は軽々とティエラを姫抱きにした。

「ちょ、ちょっと何やってんのよアナタ！？」

「動けない彼女を目的地まで運ぶんだ。こうするのが一番なんじゃないのか？」

　目を見開いたライラに、乱麻は不思議そうに首を傾げる。

「アナタねぇ！　お姫様抱っこしたまま行くバカがどこに居るっていうのよ！」

「馬鹿とは何だ。他に方法があるなら言ってみろ、未熟者」

「うっさい！　未熟者で悪かったわねぇ！」

　そう叫びながら、ライラは船でしてみせたように白銀の杖を召喚した。

　──感知が出来ないくせに、何故武器召喚なんて高度な魔法が扱えるんだか……

「契約せし魔の者、出でよ我が僕！　レモナ！」