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第四章「全ての始まり」 2/2

　その日も、私はヒノーデルへ向かっていた。

　四輪想駆(ビークル・ソド)の荷台には、用途を悟らせないよう慎重に包まれた小箱が、隙間なく積み込まれている。

　これは、誰かを傷つけるための想具《ソア》ではない。

　──自らを終わらせるための手段だ。

　いつも通り、ヒノーデルの広間にやってきた。

　笑い声、怒鳴り声、商人の声。

　その中を歩きながら、私は音のない場所を探す。

　目の焦点が合っていない少年——

　路地裏に座り込み、空の器を抱いたまま震えている。

　未来を諦めたような手足の不自由な老人——

　通りを行き交う人々に、誰からも視線を向けられていない。

　私は一人ひとりの前に立ち、低い声で囁いていく。

「君がどれだけ働いたところで、この一枚にも届かない。

　生まれた時点で君の“負け”は決まっていたんだよ」

「この先、老いと痛みは増えるばかりだ。

　誰も、貴方を支える余裕なんて持っていない。

　ならば、楽なうちに幕を引くのも、一つの選択ではないですか」

　いつぞやの女が弦楽想具《リュート・ソア》を持ちながら近づいてきたので、甘い声で囁いた。

「君はもう十分すぎるほど頑張った。

　これ以上、誰かに利用される必要はない。

　苦しまない場所へ、私が案内しよう」

　言葉とともに、手段を手渡し、その使い方を耳元で囁く。

　彼らの瞳に、絶望と安堵が入り混じった色が浮かぶ。

　今日この日、私はこの世界の上位存在へと生まれ変わり、すべてを統べる支配者となるのだ。

＊　＊　＊

　胸騒ぎが、もう何日も前から止まらなかった。

　人々が列をなして倒れていく中——トレーソンが、空を仰いで笑っている。

　その最悪の未来が、もうすぐ現実になる。

　その引き金を引いたのは、紛れもなくこのわたしだ。

　アンナに、軽はずみに「彼と会わないほうがいい」と忠告してしまったこと。

　ブラムを民兵団へ通報したことで、結果として彼の歪んだピースをはめてしまったこと。

　そして何より──彼に、あの未来をありのまま伝えてしまったこと。

　考えれば考えるほど、心身はすり減っていくばかりだった。

　もう、わたしが何をしようと彼を止められる気がしない。

　──手段は選んでいられない。

　そう決意して、わたしは棚の一番奥に手を伸ばした。

　そこには強盗が押し入ってきたときのために、

　念のため用意していた鳥銃想具《マスケット・ソア》が眠っている。

　監視者に触れる前に、わたしが彼を殺せば──世界規模の最悪だけは回避できるかもしれない。

　震える手を、ぐっと押さえつける。銃身を握りしめ、その重みを確かめる。

　私を動かすのはアスタロト家としての責務か。愚かな自分の罪滅ぼしか。

　答えは出ないまま、わたしは占いの館を飛び出した。

＊　＊　＊

　古びた広間に、息の詰まるような静寂が満ちていた。

　そこには私が声をかけ、誘い出した人々が集まっている。

　心をすり減らした女。老い先の短い男。

　恐怖に怯えながらも、どこか諦めた目をした少年少女たち。

　それぞれの手には、私が用意した手段が握られていた。

　私は広間の中央に立ち、静かに口を開く。

「君たちがいま、つらい状況にあるのは──生まれた時点で決まっていたことだ」

　誰かが、かすかに息を呑む。

　私は一人ひとりの顔を見渡しながら続ける。

「この世界は、残酷なほど不公平だ。

　努力が報われる者もいれば、報いられない者もいる。

　苦しみだけを配られたまま、一生を終える者もいる」

　ゆっくりと、言葉を落としていく。

「ならば──死こそが救いであり、

　君たちをそんな世界から解放してくれる“出口”ではないか」

　その一言に、何人かが肩を震わせる。

　それは恐怖か、安堵か、自分でも判別がつかない感情なのだろう。

「これは強制ではない。選ぶのは、あくまで君たち自身だ。

　“負け”を受け入れ続けるか、

　自らの手で……この理不尽な世界から降りるか」

　沈黙が広間を満たす。

　やがて誰かが一歩、前に出た。

　それを皮切りに、次々と人々が決意を固めるように立ち上がる。

　そして──無数の刃が、同時に首筋へと当てられた。

　刹那、世界から音が消える。

「さあ、君たちの選択に祝福あれ」

　私の言葉を合図にするかのように空気を裂く微かな風切りが、幾重にも重なった。

　──次の瞬間。

　空を突き破るように、まばゆい光の柱が降り注いだ。

　眩しさに思わず目を細める。

　その中心に、黒い点のような何かが、静かに浮かんでいた。

　それはやがて、ゆっくりと形を増し、拳大ほどの黒い球体となって、光の中に浮かび続けている。

「……やはり」

　喉の奥から、笑いがこみ上げる。

「仮説は、正しかったのだな」

　アスタロト家の記録に記されていた上位存在――その名は監視者。

　私は笑みを浮かべたまま、そっと手を伸ばした。

　指先が、黒い球体の表面に触れようとした、そのとき──

「止まりなさいッ！！」

　聞き覚えのある声が、広間に響き渡った。

　伸ばしかけた手を止め、振り返る。

　そこにいたのは……空っぽだった私に息吹を吹き込んだ張本人だった。

「やあ、フィーネ・アスタロト。

　ついこの前会ったばかりなのに、ずいぶん久しく感じるよ」

　入口に立つ彼女は、鳥銃想具を両手で抱え、

　今にも崩れ落ちそうな足取りでこちらを睨んでいた。

「……これは、あなたがやったの？」

　床一面に広がる血と、倒れ伏したまま動かない人々を見下ろしながら、彼女は震える声で問う。

「いいや、違う」

　私は首を横に振る。

「彼らは皆、自らの意志で命を絶った。私は、ただ……出口を教えただけにすぎない」

「そそのかしたのは……そう仕向けたのは、あなたでしょう！？」

「ひどい言いがかりだな。文句があるなら、こんな理不尽な世界をこしらえた“監視者”にでも言ってくれ。それに……扉を開けたのは他でもない、彼ら自身だよ」

　彼女の顔色が、さらに青ざめていく。

「君には礼を言わなくてはな」

　私はふと、口元を綻ばせた。

「ありがとう、フィーネ・アスタロト。私に“原動力《げんどうりょく》”を与えてくれて」

　感謝を告げると、彼女から視線を外し、

　再び黒い球体──監視者へと手を伸ばそうとした、そのとき。

「ふざけないでッ！　それ以上動けば……撃つ」

　震える声で、彼女は発砲を宣言した。

　だが、その銃口はあまりにも不安定に揺れている。

　私はゆっくりと歩み寄り、彼女の目の前まで進むと、

　自分の胸元に、銃口が向くようにそっと手を添えた。

「君は……その引き金を引くことはできない」

「ぐっ……」

　彼女の喉から、苦しそうな声が漏れる。

　銃を握る手は、ありえないほど小刻みに震えていた。

「命を奪うという覚悟がないのだ」

「それは……ッ！」

　今にも泣き出しそうな顔で、彼女は私を見上げる。

「何の想いも持たぬ君に、私を止めることなど到底できない。

　その資格すら君にはない」

　震えは頂点に達し、

　やがて彼女の指から鳥銃想具《マスケット・ソア》が滑り落ちた。

　乾いた音が鳴り響く。

　それはまるで、彼女の心が砕け落ちた音のようだった。

「今、この瞬間──全てが始まるのだ」

　私は彼女に背を向け、再び黒い球体へと手を伸ばす。

　冷たい表面に指先が触れた瞬間、視界が真っ白に弾けた。

　こうして、一人の人間としての私の人生は幕を下ろし、“支配者”としての新たな道が始まった。