008 賞金稼ぎは貴族令嬢？
ユキ達が首都から戻って来て、そろそろ三日になる。
しかし盗賊の類は未だに絶えることなく、賞金稼ぎもまたいっこうに集まらなかった。
「まだ三日、それとももう三日、どっちだろうな……」
「おっちゃんの策、失敗したんちゃう？」
今日も今日とて定食屋に襲い掛かってきたアホ共を退治して賞金に変える日々。しかし手柄を独り占めしているはずの、ブッチの顔色は芳しくない。
何故ならスローライフとは無縁の、鉄火場まみれの現状なのだ。不平不満の一つも言いたくなるのは仕方ない。
換金した賞金でユキの淹れたコーヒーを飲むものの、その心が落ち着くのはしばらく先になるだろう。
「かもな……参ったな」
昼食時も終わり、客足が絶えて静かになる店内で、ブッチはカップ片手に考え込んだ。
読みが外れたのであれば、またすぐ次の手段を考えればいい。だが、その手段が思いつかないので、考え込む羽目になっているのだ。
「別の手段を考えないとな……」
「そういえばブッチさん、原因の方は何か進展ありましたか？」
カウンターの裏にいるユキが話しているのは、首都で出会った情報屋のことだろう。しかしブッチは首を振り、コーヒーを飲み干してから答えた。
「まだ連絡はない。正直なところ、滞在中に調べはつくと思っていたんだが……面倒なことになりそうだ」
日もそろそろ暮れてくる。
気の早い客が夕食時に訪れるまで、大して時間はかからないだろう。
「仕方ない。後で考えるとして、ちょっと早いが晩飯にでも……」
ブッチがユキに注文を入れようと声を掛けようとした時だった。
――バンッ！
誰かが勢いよく入り込んできたのは。
「一名様入りま～す。いらっしゃいま～せ～」
「本当大物だな、嬢ちゃん……」
カナタは客が来たものと掃除道具を置き、メニュー片手に近寄っていく。
「それにしても……一体誰だ？」
身に着けているのは、少し豪華なドレスだった。
社交界で身に着けるような豪奢なものではなく、貴族の令嬢が普段着にするようなカジュアルなデザインだが、背中側しか見えないので正確なところは分からない。
黒に近い茶髪が背中を覆ってはいるが、その髪は丁寧に手入れされていた痕跡が見える。まるで突然、貴族生活から一転して貧乏暮らしをし始めたばかりであるかのように。
「……って、返事ないけど大丈夫かいな？ 姉ちゃん？」
「おい、どうした？」
店に入ってすぐ蹲った彼女に声を掛けるカナタ。少し心配になり、ブッチも立ち上がって近づいてくる。手から零れ落ちた杖は魔法の強化媒体になりかねないので、念の為後ろに蹴り飛ばすのも忘れずに。
「…………ん？」
少し違和感を覚えたが、珍客が反応を示したので、ブッチの意識は逸れた。
「…………ぁ」
「どないしたんや？ お～い……」
カナタがしゃがみ込んで顔を覗き込む。万一に備えてブッチの手はホルスターの廻転銃に手を伸ばすが、
「……お腹空いたぁ～」
顔から床にのめり込むのうにして倒れ込んだ彼女に対して、ブッチの手は空回って宙を彷徨った。
「ああ、お腹一杯……満足したぁ」
「えらい減ってたんやなぁ……鍋もう空やで」
ユキが空になった鍋を洗っているのを眺めながら、カナタはそう声を掛けた。しかし珍客の方は満腹になった腹を摩っているのに夢中で、応える余裕すらなさそうだった。
「ユキ坊、それが終わったらスペアリブ頼むわ」
「分かりました」
注文を投げ入れてから、ブッチはカウンター席に座る珍客の隣に腰掛けた。その際に、彼女の杖を手元に置くのも忘れずに。
「……で、どうしたよ？ そんなに腹空かせて」
「ちょっと、ね……」
客が別の客に声を掛けるような店ではないのだが、登場の仕方が不吉だっただけに、ユキもカナタも、ブッチの行動を止めることはない。
……いや、ユキの場合は調理に集中しているだけなのだが。
「婚約破棄された腹いせに、婚約者やその関係者の醜聞ばら撒いてやったら、刺客がどんどんどんどんと……え、ちょっと何！？」
もう聞きたくない、とばかりにブッチが珍客のドレスの襟部分を掴むと、猫を摘まみ上げるようにして、店外へと引っ張っていく。そこに容赦はなかった。
「原因はお前か？ どこで賞金掛けられたか知らないが、こっちはお前さん目当ての盗賊共に迷惑しているんだからな」
「ちょっと！ 何のことか知らないけど、昨日一昨日で賞金掛けられるわけないでしょ、ぎゃんっ！？」
それを聞き、ブッチは足を停めた。
「嬢ちゃん……それは本当か？」
「むしろこっちは賞金稼ぎに来たのよ。というかあんた、元とはいえ貴族に対してなんて無礼な……」
「元なら問題ないだろうが」
テーブル席に移動するブッチ達。他に客もいないので、カナタや調理を終えたユキも、その近くへと集まってくる。
「そもそも嬢ちゃん、一体何者だ？」
「何者って……ヴィノクロフ公爵家の令嬢よ。知らない？」
「というと、あんた、いやあなたはシャルロット様？」
「お兄、この人のこと知っとるん？」
ユキの口から、溜息が盛大に漏れ出ていった。
「……お前はいいかげん、新聞を読めよ」
ブッチの注文したスペアリブをテーブルの上に給仕したユキは、少し席を外してから、カウンター席に置いてある新聞を手に取って戻ってきた。
「読め言うたかて、新聞即時で来とるわけちゃうやん。今朝来たそれやって発行、三日前のやつやろ？」
「それでも世界情勢くらい知っとけ。……と言っても、たしか半年位前の話だったはずだ。東の『ヤィ』って国で、そこのシャルロット様が王族と婚約したのは」
新聞には丁度、その『ヤィ』という国で祝賀パレードが開かれることが記事になっていた。何ヶ月も前から準備に入っていると新聞には記載されている。そこにある写実画にはたしかに目の前の珍客、シャルロット・デュク・ヴィノクロフの顔が描かれていた。
「ほら、ここにも書かれている。もうすぐ披露宴が行われるはず、なんですが……」
ユキは珍客、シャルロットを見て尻すぼみとなっていく。
それだけ、突然の訪問となったのだから。
「……何故ここに？」
「『ヤズ』へ逃げている最中に、偶然立ち寄ったのよ」
『ヤィ』という国は、ここから真東にある。その途中に『オルケ』へと立ち寄るのも、偶然としてはあるのかもしれない。
しかし彼女は、その口から偶然では片付かない言葉を口にしていた。
「……賞金目当て、って聞いたが？」
「噂を思い出したのよ。『オルケ』には賞金首が集まる定食屋があるって」
差し出された革袋の中に、金銭がほとんど入っていなかった。ここでの支払いには到底足りないのが一目で分かる位に。
「手持ちが底をついて、売れるものもその杖だけ。だけど杖を失ったらこの先、何もできなくなる。だからお金を稼ぐ為に、一度ここに立ち寄ることにしたのよ」
つまり『オルケ』に立ち寄ったのは偶然でも、この店に来たのには目的があったのだ。しかし、その目的を果たしてもらわなくては、非常に困ったことになる。
そう……
「……食い逃げは困ります」
「非常事態よ、賞金首が来るまでは支払いを待っててくれない？」
強盗の真似をされるよりはましなので、ユキ達は仕方なく、その提案に乗ることにした。
それに、わざわざ皿洗いを命じる必要はなかった。
「元は貴族令嬢だろう。戦えるのか？」
「護身術の心得位はあるわよ。それよりも……」
シャルロットは立ち上がると、ブッチに手を伸ばした。
「……杖、返してくれないかしら？」
ブッチから投げ渡された杖を軽く一回ししてから、シャルロットはそれを肩に担いで外に出て行った。
