おかえり、お兄ちゃん。

「……戻ってきた！」

誰かが泣き叫ぶ声で、俺は目を覚ました。

霞んだ視界の向こうで、母が俺の手を握っていた。

「よかった……本当に……」

父は肩を震わせながら天井を見上げ、恋人のリリアは俺の胸に顔を埋めて泣いている。

どれほど時間が経ったのか分からない。

最後の記憶は、戦場だった。

魔族との激戦。

腹を槍で貫かれ、仲間の叫びを聞きながら意識が遠のいて――。

「ここは……」

「家よ。」

母は微笑んだ。

「あなたは帰ってきたの。」

その言葉に、家族全員が涙を流した。

俺も泣いた。

生きている。

それだけで十分だと思った。

⸻

この国には蘇生魔法が存在する。

ただし、王族か英雄だけに許された奇跡だ。

戦死した俺は英雄として認められ、その恩恵を受けたらしい。

村中が祝いに来た。

酒が振る舞われ、子どもたちは花を投げ、老人たちは何度も「よく帰ってきた」と俺の肩を叩いた。

けれど。

宴が終わる頃には、誰も俺の目を見なくなっていた。

笑顔なのに、どこか怯えている。

俺が話しかけると、一瞬だけ空気が止まる。

「……どうした？」

「いや、なんでもない。」

皆、そう言って笑う。

⸻

家に戻って数日。

妙なことに気付いた。

弟のアルトを見ていない。

「そういえば、アルトは？」

母の手が止まった。

父は水を飲み、恋人は窓の外を見た。

沈黙は数秒だったはずなのに、やけに長く感じた。

「仕事よ。」

母は笑った。

「王都に呼ばれているの。」

「そうか。」

あいつならあり得る。

昔から優秀だった。

俺は納得した。

⸻

その夜。

眠れずに廊下を歩いていると、両親の話し声が聞こえた。

「まだ聞いてないのか。」

父の低い声。

「ええ。」

母は答えた。

「知らない方が幸せよ。」

「でも、いつかは……」

「その時が来たら話すわ。」

俺はノックをしようとして、やめた。

蘇生には何か副作用でもあるのだろう。

俺に隠しているのは、そのことかもしれない。

⸻

村へ出る。

子どもが俺を見るなり母親の後ろへ隠れた。

老婆は胸元で祈りを捧げる。

市場の男は、俺と目が合うと俯いた。

「英雄様。」

そう呼ぶ声は、どこか引きつっている。

蘇生された人間は気味が悪い。

きっと、それだけだ。

俺はそう思うことにした。

⸻

数日後。

家の倉庫を整理していると、小さな木剣を見つけた。

弟と遊んだものだ。

懐かしくなり、母へ聞く。

「アルトの荷物、減った？」

「片付けたから。」

「ずいぶん早いな。」

「王都へ行く準備をね。」

そう言って、母は微笑んだ。

その笑顔は少しだけ硬かった。

⸻

夜更け。

俺は庭で、近所の老人が父へ話しかけるのを聞いてしまう。

「本当に……これで良かったのか。」

父は長く黙り込んだあと、静かに答えた。

「家族で決めた。」

老人は何も言わなかった。

⸻

違和感が積もる。

誰も弟の話をしない。

手紙も届かない。

荷物も増えない。

帰る予定も聞かない。

まるで最初から、この家に弟などいなかったように。

俺は村の共同墓地へ向かった。

アルトの名前があるはずがない。

そう思っていた。

墓標の列を歩く。

雨に濡れた石碑を拭う。

そこに刻まれていた。

アルト・フェルン。

没年――俺が死んだ日。

俺は笑った。

何かの間違いだ。

そんなはずがない。

震える手で土を掘る。

棺を開ける。

中は、空だった。

「やめなさい。」

振り返ると、母が立っていた。

泣いている。

「……どういうことだ。」

母は首を横に振った。

「あなたが思っているような間違いじゃない。」

「じゃあ、アルトはどこだ。」

長い沈黙のあと、母は言った。

「ちゃんと、死んだわ。」

世界が止まる。

「蘇生にはね。」

母は震える声で続けた。

「適合する身体が必要なの。」

俺は理解できなかった。

いや、理解したくなかった。

「血のつながった者が、一番成功率が高い。」

「……やめろ。」

「王都の魔導師は『他人では成功しない』と言った。」

「やめてくれ。」

「だから私が頼んだの。」

母は俺を見つめた。

涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも微笑んでいた。

「この子を、生き返らせてくださいって。」

俺の膝から力が抜けた。

父も、恋人も、いつの間にか母の後ろに立っていた。

誰も否定しない。

誰も泣き叫ばない。

恋人は震えながら言った。

「あなたに、生きていてほしかった。」

父は目を閉じた。

「家族で決めた。」

あの夜、聞いた言葉。

あれは俺の蘇生方法のことだった。

母が一歩近づく。

昔と同じように、俺の頭を優しく撫でる。

「お腹、空いたでしょう。」

「今日はあなたの好きなシチューよ。」

俺はその手を振り払えなかった。

母は、何も変わらない笑顔で言った。

「おかえり、お兄ちゃん。」

母は俺の肩についた土を払った。

「そんなに掘ったら風邪をひくわ。」

まるで子どもの頃のように優しい手つきだった。

父も静かに言う。

「帰ろう。」

恋人は泣きながら俺の手を握る。

「お願い……帰ってきて。」

俺は三人を見た。

「……アルトを殺したんだぞ。」

母はきょとんとした顔をした。

「ええ。」

「お前たちが。」

「ええ。」

「どうしてそんな顔ができる！」

母は少し困ったように笑った。

「だって。」

「兄弟なら、お兄ちゃんを助けるのは当たり前でしょう？」

俺は言葉を失った。

母は続ける。

「アルトも最後は頷いてくれたもの。」

「『兄さんが帰ってくるならいいよ』って。」

その瞬間、俺の中で何かが壊れた。

恋人が涙を流しながら微笑む。

「だから誰も後悔してないの。」

父も頷く。

「お前が生きている。それが答えだ。」

三人とも、心から幸せそうに笑っていた。

その笑顔が、魔王よりも恐ろしかった。

⸻

すると背後から、小さな声が聞こえた。

「兄さん。」

振り返る。

誰もいない。

風が吹く。

墓標が軋む。

もう一度。

「兄さん。」

母が不思議そうに首をかしげた。

「どうしたの？」

「……今、聞こえなかったか。」

「何が？」

「アルトの声が……」

三人は顔を見合わせ、

くすりと笑った。

「そんなわけないでしょう。」

「アルトは、あなたになったんだから。」

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