第９章 美しき情婦
闇の中で蘭雪の声がした。 「お義兄さん、服を脱ぐから絶対に覗いちゃだめよ」 成剛は笑って答えた。 「小娘め、俺の目は暗視ゴーグルじゃないんだぞ。見えるわけないだろう」 蘭雪は茶目っ気たっぷりに言った。 「夜の間、ちゃんと自制してよね。もし私に変なことしたら、一生恨んでやるから」 成剛は「うん」と頷いた。 「恨まれるようなことはしないさ」
深い闇の中、衣擦れの音だけがカサカサと聞こえる。成剛は蘭雪が服を脱いでいるのだと分かり、その動作や、服を脱いだ後の姿をつい想像してしまった。きっと魅力的だろう。音が止むと、蘭雪は布団に潜り込んだ。 成剛も服を脱ぎ、上着を脱いで短パンとタンクトップ姿になった。布団に入ったものの、心は落ち着かない。二つのベッドは向かい合わせで離れておらず、飛び移ろうと思えば簡単にできる距離だ。それに蘭雪の香りが漂ってくる。花の香りと少女特有の体臭が混じり合った、男を興奮させる香りだ。
成剛は蘭雪に対して劣情を抱くのは罪だと自覚し、必死にその煩悩を振り払おうとした。なるべく他の女性との情事を思い出すように努める。心臓が止まるほど魅惑的なあの人妻のこと、学生時代に付き合った美しく開放的だった恋人のこと、そして勤勉で素朴だが可憐な妻、蘭花のこと。彼女は良き妻だ、裏切るようなことはできない。大胆になれば蘭雪の布団に潜り込み、既成事実を作ることもできるだろうが、そんなことをすれば一生良心の呵責に苛まれる。彼女はまだ蕾だ、汚してはならない。
成剛は二時間以上かけてようやく煩悩に打ち勝ち、頭を冷やすことができた。あんな小娘一人にこれほど心を乱されるとは、情けない限りだ。蘭雪の言う通り、俺には修行が足りないな。幸い蘭雪が誘惑してこなかったからよかったものの、そうでなければ間違いなく理性を失っていただろう。 心が落ち着くと、成剛はようやく眠りについた。夢の中でも、自制できた自分を誇りに思っていた。
再び目を開けた時、空は白み始めていた。尿意で目が覚めたのだ。そっとベッドを降り、向かいのベッドを一瞥すると、蘭雪は熟睡していた。微かに赤らんだ顔は穏やかで、美しい睫毛が時折震えているのが可愛らしい。 成剛は直視するのをためらい、急いでトイレへ行った。戻ってきても、蘭雪はまだ起きていなかった。彼は自分のベッドに座り、つい彼女を見てしまった。布団からはみ出した一本の脚。それは間違いなく美脚だった。白く滑らかで透き通るような肌、程よい長さと均整の取れた形。触れてみたいという衝動に駆られ、想像の翼が広がり、他の部位へと妄想が膨らむ。
成剛は深呼吸して心を落ち着かせ、近づいて布団をかけ直してやり、彼女の脚を隠した。その些細な動作で香りが強まり、蘭雪が目を覚ました。 「ん……お義兄さん、盗み見してたでしょ」 甘えた声で言った。 成剛は手を振った。 「違う違う、布団が落ちてたからかけてやったんだ」 「あっ」と声を上げ、蘭雪が勢いよく上半身を起こした。その拍子に布団が滑り落ち、上半身が露わになった。さっきの美脚以上に刺激的だ。肌は雪のように白く、豆腐のように柔らかそうだ。赤いブラジャーが胸を覆っているが、普段は目立たない膨らみがはっきりと分かる。赤い色が肌の白さを際立たせ、隠された部分への想像を掻き立てる。蘭雪はすぐに気づき、布団で身を隠した。 成剛は顔を背けた。 「服を着なさい、俺は外の空気を吸ってくる」 蘭雪は念を押した。 「遠くへ行かないでよ。お義兄さんがいないと心細いんだから」
成剛は了承し、旅館の外へ出て景色を眺めた。昨夜のことを思い出し、可笑しくなった。俺も堕ちたもんだな、小娘と同室で泊まるなんて。泊まるにしても、変なことを考えるべきじゃない。彼女は義妹だ、家族だ。家族にそんな感情を持ってはいけない。 彼は妻の蘭花を思い出した。本来なら昨夜のうちに電話して安心させるべきだった。彼は自宅に電話をかけた。出たのは蘭花だった。成剛は昨日の捜索状況を伝え、蘭強が見つかるまで今日は帰らないと言った。 蘭花は言った。「どうしても見つからないなら戻ってきて。みんなで別の方法を考えましょう」 成剛は言った。「どうしようもなくなったらそうするよ。家の方はどうだ？」 蘭花はため息をついた。「他はいいんだけど、あの譚校長がね。昨夜また来て、早く結婚させろって」 成剛は鼻を鳴らして罵った。「あのジジイ、何を急いてるんだ。早くあの世に行きたいのか？ 老いぼれめ」 蘭花は言った。「腹が立つのは、一番上の姉さんがその要求を飲んじゃったことよ。三日後に日取りを決めるって。あのジジイは満面の笑みで、お母さんは怒って夕飯も食べなかったわ。早く帰ってきて助けてほしいの」 それを聞いて成剛は焦った。昨夜帰ればよかった。俺がいれば絶対阻止したのに。蘭強の件も大事だが、蘭月の件が最優先だ。蘭強は捕まっても死にはしないが、蘭月があの老いぼれと結婚したら、生ける屍も同然だ。あんな男と毎日顔を突き合わせて、何の楽しみがある？
成剛は考えを変えた。「あと二日探して、ダメなら戻るよ」 蘭花は喜んだ。「分かったわ。昨日はよく眠れた？」 成剛は答えた。「旅館が家の布団に敵うわけないだろ。特にお前が隣にいないんじゃ、寂しくて眠れなかったよ」 蘭花は電話の向こうで笑った。「他の人に慰めてもらえばよかったのに」 成剛はヘヘッと笑った。「お前以外に誰がいるんだよ」 「分からないわよ。あなたがその気がなくても、向こうから来るかもしれないし。最近は積極的な女の人も多いから」 「残念ながら、そんな都合のいい女には会ってないよ」 「蘭雪は？ 学校に戻った？」 成剛は「ああ」と答えた。「昨夜送っていったよ。人探しも大事だが、学業が最優先だからな」 蘭花は言った。「それがいいわ。じゃあ引き続きお願いね。見つけたらすぐ逃がして」 二人はしばらく話してから電話を切った。
携帯をしまって振り返ると、蘭雪が立っていた。制服姿でふくらはぎを晒し、美しい曲線の唇に笑みを浮かべて成剛を見つめている。 蘭雪は言った。「話し込んでたわね。ずっと立ってたのに気づきもしないんだから」 「家のことが心配だったんだよ」 蘭雪は唇を尖らせた。「いつになったら私の心配をしてくれるの？ 私だってかまってほしいのに」 成剛は笑った。「もうしてるさ。ほら、飯食いに行こう」 「いいけど、お店は私が決めるわよ」 成剛は承諾した。今度は蘭雪の案内で肉まん屋へ向かった。
食後、店を出てバイクに戻った成剛は言った。「さあ蘭雪、学校へ送るぞ。授業に出ろ」 蘭雪は首を振った。「やだ、私も探すの手伝う」 「いつ見つかるか分からないんだ、まずは学校へ戻れ。言うことを聞け」 蘭雪は不満そうに口を尖らせた。「分かったわよ、言う通りにする。でも見つけたら教えてよね」 「約束する」 「それと、お金ないから買い物したいんだけど」 彼女の美しい瞳が狡猾に光り、成剛の顔を見つめた。 成剛は彼女が素直に学校へ戻ると言ったので安心して、「いいよ」と言って五十元を取り出した。 蘭雪は金額を見て言った。「もう一枚ちょうだい。買いたいものいっぱいあるの」 成剛はぼやいた。「まったく、甘やかされすぎだな」 そう言って五十元を百元札に替えた。蘭雪はそれを受け取ってキスをし、笑顔で言った。「お義兄さん大好き！ お義兄さんがいればお金に困らないわ。お母さんったらケチで、いつも十元とか八元しかくれないのよ。乞食じゃないんだから。同級生を見てよ、みんなもっと持ってるわ」 成剛は眉をひそめた。「蘭雪、うちは裕福じゃないんだ。それに金があっても無駄遣いするもんじゃない。浪費癖がつくぞ。学生の本分は勉強だ。成績が良ければ将来出世して、金なんていくらでも入ってくる」 蘭雪は横目で成剛を見た。「分かってるわよ。お義兄さん、お母さんみたいな口調になってきたわね」 成剛は蘭雪を後ろに乗せ、姿勢を正して言った。「全部お前のためを思って言ってるんだぞ」 ギアを入れてアクセルを回すと、バイクは風のように学校へ向かった。蘭雪の体が密着し、成剛は体が軽くなるような気がした。 校門に着くと、蘭雪は名残惜しそうにバイクを降りた。「また来てね、じゃないと寂しくて死んじゃう」 その目はどこまでも情熱的だった。 成剛はドキッとしたが、「しっかり勉強しろ、余計なこと考えるな」と言った。 心の中で思った。寂しいって、俺の財布が寂しいだけだろ。 蘭雪は頷いた。「分かった。それと、大姉さんを絶対あのおじいさんと結婚させないでね」 「はいはい、早く行け」 蘭雪は花のような笑顔を見せ、ようやく背を向けた。数歩歩いては振り返り、まるで恋人のようだ。成剛は学生時代の初恋を思い出した。
蘭雪を見送り、成剛は再び蘭強探しの旅に出た。昨日は空振りだったが、今日はどうだ。この街にあといくつ地下ゲームセンターがあるのか、蘭強がどこの隅で縮こまっているのか。 大通り沿いの地下ゲーセンは全滅だったので、路地裏を探すことにした。土地勘がないので聞き込みだけが頼りだが、こういう場所は子供に聞くに限る。老人や主婦に聞いても無駄だ。 大通り近くの路地裏にあるゲーセンにたどり着いた。かなり隠れた場所で、親切な人が教えてくれなければ気づかなかっただろう。錆びた鉄の扉が半開きになっており、そこに「開心網吧」と小さく書かれている。 成剛はバイクを停めて中に入った。院子（中庭）の奥にレンガ造りの建物があり、窓には厚いカーテンがかかっている。入る前からキーボードを叩く音と、ネット上の相手を罵倒する子供の高い声が聞こえてきた。 成剛は不快感を覚えたが、中へ入った。中は薄暗く、モニターの光とカウンターの照明だけが頼りだ。ホールは広く、数十台のパソコンが並び、ほとんどの席が埋まっている。客の十中八九は十五、六歳の子供で、さらに幼い子もいる。成剛はため息をついた。こんな環境は子供に良くないし、親は何をしているのか。ゲーム機はおそらく別室だろう。
カウンターへ向かうと、中の女性が立ち上がった。「お兄さん、ネットする？」 見ると二十歳そこそこの若い女だ。ウェーブのかかった長髪を肩に流し、キャミソールから白い肩と腕を露わにしている。胸元が大きく開いているので谷間が見える。化粧は濃く、唇は真っ赤で、アイラインの引かれた目は情熱的で誘うような光を放っている。この場末には似つかわしくない、艶やかな薔薇のような美女だ。 成剛は微笑んだ。「いや、人を探しに来たんだ」 人探しと聞いて、女は椅子に座り直した。「誰を探してるの？ ここはガキばっかりだよ」 成剛は声を潜めた。「二禿子を探してるんだが、知らないか？」 女は少し考えて答えた。「二禿子ならここで働いてるけど、今日は出かけてるよ」 成剛はついてないなと思ったが、手ぶらでは帰れない。「じゃあ、蘭強は？」 さらに声を低くした。 女は一瞬驚き、言った。「蘭強なら知ってるわ。同じ村の出身でしょ？ 顔はいいけどトラブルメーカーで、家族泣かせの」 成剛は嬉しくなって頷いた。「知ってるのか！ 彼がどこにいるか分かるか？」 女は首を振った。「居場所までは知らないわ」 成剛はがっかりしてため息をついた。「そうか、他を当たってみるよ」 背を向けて数歩歩くと、女が呼び止めた。「ちょっと待って、話があるわ」 振り返ると、女がカウンターから出てきた。ホットパンツを穿いており、露わになった太ももはモデル並みに美しい。長さ、艶、太さ、ライン、どれをとっても完璧だ。細い腰と豊かな胸も相まって、成剛は見とれてしまった。 成剛は微笑んだ。「何か？」 女は成剛を品定めするように見てから笑みを浮かべ、タバコを取り出して火をつけた。優雅に煙を吐き出し、尋ねた。「聞いてなかったわね、あんた誰？ 蘭強とはどういう関係？ 敵？ それとも味方？」 成剛は隠さず言った。「義理の兄だ。彼が街で揉め事を起こしたって聞いて、助けに来たんだ」 女は成剛をじっと見て言った。「本当に？」 「もちろんだ。彼の義兄を騙って何の得がある？」 この女は何か知っていると直感した。 女はしばらく観察した後、言った。「嘘じゃなさそうね」 そして横に向かって叫んだ。「小麗、ちょっと店番してて。お客さんと話があるから」 奥から痩せた少女が出てきてカウンターに座った。 女は言った。「ついて来て」 成剛は素直に女について奥の部屋へ入った。そこはカーテンがなく明るい部屋で、窓から青空が見えた。
女は成剛をオンドルの縁に座らせ、自分は向かいの椅子に座り、足を組んでタバコを吸った。組んだ美脚が艶めかしく、挑発的だ。成剛は彼女の美しい顔を見ながら思った。美人だが、カタギの女には見えないな。 女は言った。「あんたが義兄だってこと、信じるわ」 成剛は彼女の太ももを一瞥してから顔を見た。「俺のことは分かってもらえたが、君は誰なんだ？」 女は灰皿に灰を落とし、微笑んだ。「そうね、自己紹介を忘れてたわ。私は路金叶、みんなには小路って呼ばれてる」 成剛は頷いた。「小路さん、よろしく。蘭強の居場所を知らないか？ もう二日も探してるんだ。妻も家族も心配してる。あいつ、女のために喧嘩なんてして、馬鹿なやつだよ」 小路は首を振った。「それは違うわ。女のために戦うのが馬鹿なの？ もし自分の愛する人が侮辱されたら、見て見ぬ振りするの？」 「それはしないさ。でも、相手が愛する人かどうかが問題だ。蘭強が喧嘩した原因の女ってのが、どんな人か分からないし」 小路はタバコを強く吸い込み言った。「目の前にいるじゃない」 成剛は驚いた。「君が？」 小路は頷いた。「そう、私よ。蘭強と厳猛が喧嘩したのは私のせい。このネットカフェは兄の店で、昼間は手伝ってるの。夜は娯楽城で歌手をしてるわ」 「そうだったのか。君みたいな美人のためなら、喧嘩する価値はあるかもな」 小路は笑った。「お上手ね。それじゃ私はまるで傾国の美女、トラブルの種ってことになっちゃうわ」 「そういう意味じゃないよ。ただ、どうして喧嘩になったのか知りたいんだ。厳虎林は、蘭強が君に手を出して、厳猛が止めに入ったからだと言ってるが、どうも信じられなくて」 小路はタバコを押し消し、冷笑した。「厳虎林のデタラメよ。逆だわ。あの日は厳猛が酔っ払って私に触ってきたの。それを見た蘭強が怒って口論になり、殴り合いになったのよ。蘭強と二狗子が厳猛をボコボコにして逃げた。運良く厳虎林も手下もいなかったから助かったけど、いたらただじゃ済まなかったわね」 成剛は安堵のため息をついた。「厳猛の顔が包帯だらけだったから、相当ひどくやられたのかと思ったよ」 小路はペッと唾を吐く真似をした。「あんなの大した怪我じゃないわよ。殴られた後すぐ立ち上がってたし、診療所でちょっと薬塗っただけ。包帯なんてハッタリよ」 「そうか、騙されるところだった。大したことなくてよかった」 「いいえ、ただの喧嘩ならいいけど、相手は厳虎林の息子よ。厳虎林がどんな人物か知ってる？ 足を踏み鳴らせば地面が揺れるような、この辺りの顔役よ。蘭強は最悪の相手に手を出したの。解決しなきゃ、この辺りで生きていけないわ」 「そんなにヤバい奴なのか？ 県長並みだな」 「県長よりタチが悪いわ。あんたが蘭強を探してるように、厳虎林も血眼になって探してる。捕まったら終わりよ。もし見つけたらどうするつもり？ 手を打てるの？」 「解決できなきゃ、ほとぼりが冷めるまで遠くへ逃がすつもりだ」 「私もそれがいいと思う」 「で、肝心の居場所は？ 知ってるんだろ？」 小路は答えずに笑って聞いた。「私と蘭強の関係、知ってる？」 「恋人同士か？」 小路は首を振った。「彼が一方的に想ってるだけ。私には恋愛する資格なんてないわ。何度も言ったのに、聞かないのよ」 「喧嘩の前から知り合いだったのか？」 「ええ、知り合って間もないけど、彼は私を好きになったみたい」 成剛は思った。意外と深い事情がありそうだ。蘭強が彼女に惚れているようだが、彼女の言い方には何か裏がある。 「もし居場所を知らないなら行くよ。急いでるんだ」 成剛が立ち上がってドアへ向かうと、小路が呼び止めた。「待って」 成剛は振り返った。「見つけられるのか？」 心の中でガッツポーズをした。 小路は薄く笑った。「確約はできないけど、試してみるわ。今日の午後一時、またここに来て。その時には何かしら分かるはずよ」 「分かった、ありがとう」 小路は念を押した。「行動には気をつけてね。尾行されたりしたら、蘭強が捕まってひどい目に遭うわよ」 成剛は了承し、小路に別れを告げた。上機嫌で店を出て、昼食をとる場所を探した。大通りに出ると、良さそうなワンタン屋を見つけたのでバイクを停め、中に入った。
座って間もなく、一人の少女が入ってきた。成剛を見つけると、無表情だった顔がパッと花が咲いたように明るくなった。その美しさに成剛もドキッとした。デニムのセットアップを着た、シンプルだが爽やかな少女、厳玲玲だった。 成剛はすぐに立ち上がって微笑んだ。「玲玲、奇遇だね。また会った」 厳玲玲は目を瞬かせた。「奇遇じゃないわ、探したのよ」 「俺を？ 何の用だい？」 彼女の良い香りが心地よい。 厳玲玲は笑った。「用事がなきゃ探しちゃダメ？」 「もちろん、用事がなくても大歓迎さ」 店主がやってきて、二人を丁寧に個室へ案内した。ワンタン屋だが炒め物や酒も出しており、小さいながらも個室がある。店主も厳玲玲を知っているようだ。 向かい合って座り、成剛は聞いた。「学校はどうした？」 厳玲玲は頷いた。「行ったわよ。でももう放課後だもの。蘭雪は？ 手伝ってないの？」 「学校に行かせたよ。学生は勉強が第一だからな。人探しは俺一人で十分だ」 厳玲玲は褒めた。「成さんって本当に分別がある人ね。で、蘭強は見つかった？」 成剛は本当のことは言わず、「まだだ。どこに隠れてるんだか。お父さんも探してるんだろ？」と言った。 「朝会った時、父は機嫌が悪かったわ。たぶん見つかってないのね」 成剛は少し安心した。彼らより先に見つけて逃がさなければ。 ワンタンが運ばれてきた。厳玲玲も食べ始めた。こんな庶民的な店で食事をするとは意外だった。 厳玲玲は時折成剛を見ながら言った。「成さん、どうやって見つけたか知りたい？」 「探偵でも雇って俺を尾行させたのか？」 厳玲玲は首を振って笑った。「大げさね。たまたまワンタンが食べたくて来たら、あなたのバイクがあったの。だからここだと思って」 「よく気づいたな。縁があるのかもね。ここにはよく来るの？」 「ええ、ここのワンタン好きなの。お店は小さいけど味はいいわ」 そう言って彼女は半分ほど平らげた。食べるペースが早い。 成剛は彼女の若々しい顔を見て聞いた。「玲玲、彼氏がいるって聞いたけど、本当かい？」 話すことがなくて、プライベートな話題を振ってしまった。 厳玲玲は苗字なしで呼ばれたことに親しみを感じ、微笑んだ。「蘭雪から聞いたんでしょ？ 彼氏なんて言えないわ、ただの仲の良い男友達よ。まだ高校生だし、本気で恋愛なんてできないわ」 「そうだな、今は勉強が大事だ」 「それに、付き合いたいと思えるような素敵な人がいないもの。つまらない男と付き合っても時間の無駄でしょ？ 付き合うなら優秀で傑出した人じゃなきゃ」 成剛は笑った。「鳴かずば飛ばずだが、飛べば天を衝くってやつか」 厳玲玲はテーブルを指で軽く叩いた。「そういうこと。気が合うわね」 彼女の視線は成剛に注がれ、まるで恋人に見つめられているような心地よさを感じた。蘭雪といる時は子供っぽさに振り回されるが、厳玲玲はずっと大人びていて落ち着く。 成剛が食べ終わると、厳玲玲もペースを上げて食べ終えた。彼女は成剛に微笑みかけ、誠実で可愛い友人だと感じさせた。 「玲玲、蘭雪とはいつもあんなに張り合ってるのか？」 厳玲玲は口を拭いて言った。「蘭雪が勝手にライバル視してるのよ。勉強もミスコンも、お風呂に入る早さまで」 「風呂の早さ？」 厳玲玲は苦笑した。「誰が早く出るか競争してるのよ。先に上がった方が勝ちみたいに」 成剛は爆笑した。「あいつは子供だからな、大目に見てやってくれ」 「分かってるわ。見ての通り、私は相手にしてないもの。彼女が子供だからって、私も同じレベルになる必要はないでしょ。父は顔役だけど、私はそれを笠に着て人をいじめたりしないわ」 「ああ、君が分別のある子だってことは分かってるよ」 「蘭雪は私より優れてる面も多いわ。美人だし、頭もいいし、口も達者。でも、物分かりの良さじゃ私の方が上よ。自慢じゃないけど」 「確かにそうだね。君たちが仲良くなってくれたら嬉しいよ」 「私は努力するけど、彼女次第ね」 成剛は笑ってそれ以上言わなかった。午後の予定がなければ、こうして彼女と話しているのも悪くないと思った。蘭雪との時間は楽しいが疲れる。厳玲玲との時間は空気のように自然だ。 厳玲玲は立ち上がった。「午後も授業があるから行かなきゃ。成さんも忙しいでしょ」 成剛も立った。「ああ、一緒に出よう」 会計を済ませて外に出ると、厳玲玲は黒い小型バイクのキーを取り出した。 「車じゃないのか？」 「父が乗って行っちゃったから。今朝また父に蘭強のこと聞いたけど、交渉で解決しようって提案したら、仏頂面で黙り込んじゃった。本気で恨んでるみたい」 「息子を殴られたからか？ 器が小さいな」 厳玲玲は首を振った。「違うわ、一番の原因はそこじゃない。蘭強が娯楽城の歌手に手を出したからよ」 「たかが歌手だろ？ 息子より重要なのか？」 厳玲玲は薄く笑い、声を潜めた。「息子も大事だけど、男の人って、往々にして息子より愛人を大事にするものでしょ？ 分かる？」 成剛は驚愕した。「あの歌手は、お父さんの愛人なのか？」 「そうよ。信じられないなら近所の人に聞いてみて。みんな知ってるわ」 成剛は激しく動揺した。まさか。あの小路が厳虎林の愛人なら、なぜ蘭強を助ける？ 居場所を知っているならとっくに厳虎林に知らせているはずだ。だが彼女の態度は厳虎林に親愛の情があるようには見えなかった。しかし厳玲玲が嘘をつくとも思えない。蘭強め、よりによってボスの愛人に惚れるとは、命知らずにも程がある。
「喧嘩の原因は、蘭強が歌手に手を出したからか、それともお兄さんの問題か、知ってる？」 カマをかけてみた。 厳玲玲は首を振った。「よく分からないの。兄は蘭強が手を出したって言うし、路金叶は兄が手を出したって言うし。他人は見てないって言うし。蘭強本人に聞かないと分からないわね」 成剛は彼女の顔を見て言った。「玲玲、いろいろ教えてくれてありがとう。君はいい友達だ」 厳玲玲は花のように笑った。「そう言ってもらえて嬉しいわ。私も成さんをいい友達だと思ってる。誰かとこんなに話したの久しぶり。今夜、もし暇ならウチに遊びに来て。私一人なの」 成剛は心を動かされた。「ありがとう、都合がつけば必ず行くよ」 厳玲玲は少し恥ずかしそうに視線を逸らした。「まだ話し足りないの。ウチは広いから、泊まる部屋もあるわよ」 冗談ではなさそうだ。「信頼してくれてありがとう。夜になってみないと分からないけどな」 厳玲玲は「またね」と言ってバイクで走り去った。その婀娜めいた後ろ姿を見送りながら、成剛はなぜか喪失感を覚えた。奇妙な感覚だった。彼は頭を振り、バイクで路地へ向かった。 成剛が路地に入ると、去ったはずの厳玲玲が戻ってきた。路地の入り口から、成剛があのネットカフェに入るのを目撃すると、彼女は頭を引っ込めた。そして眉をひそめ、何か重大で困難な選択を迫られているかのように沈思黙考した。
成剛はネットカフェに入った。異常がないことを確認し、カウンターの小路に近づいた。小路は無言で立ち上がり、手招きして耳打ちした。 「店を出て路地を奥まで進んで。突き当たりで人が待ってるから」 「会いたい人に会えるのか？」 「行けば分かるわ。気をつけて、警戒が厳重だから」 「見つけたら礼を言うよ」 「礼はいらないわ。暇な時に歌を聴きに来てくれたら、サービスするわよ」 成剛は喜んだ。「絶対行くよ」 厳虎林の愛人にしては気さくだな、と思いながら店を出た。 言われた通り路地の突き当たりまで行ったが、誰もいない。五分待っても誰も来ない。担がれたか？ と思い引き返そうとした時、左側のドアから男が出てきた。 「あんた、成剛か？」 黒く太った男だ。 「ああ……」 「蘭強とはどういう関係だ？」 「二番目の姉の夫だ」 「彼の一番上の姉の名前と職業は？」 「蘭月、教師だ」 「正式採用か？」 「いや、まだだ」 太った男はようやく笑顔を見せた。「味方だな。ついて来い」 成剛は感心した。念入りな本人確認だ。左のドアに入るのかと思いきや、男は右側の鉄の扉をノックした。 中から小声で「誰だ？」と聞こえた。 「胖兄貴だ、開けろ」 ドアが開くと、蘭強の顔が見えた。鼻筋の通った大きな目のハンサムだが、今は恐怖と疲労でやつれている。成剛を見て、彼も微かに笑った。 「蘭強、義兄さんが来てくれたぞ。中で話せ。俺が見張ってる」 蘭強は成剛を家に入れた。粗末な家で、西の部屋に小さなオンドルがある。 「義兄さんだってことは知ってるよ。座って」 蘭強は座り込んだ。顔色が悪い。 「蘭強、事情は聞いた。厳虎林が家に来たのは知ってるか？」 「小路から聞いた」 「小路と厳虎林の関係は？」 蘭強は深いため息をついた。「前は知らなかったけど、今は知ってる。愛人だってな。いい女が犬の餌食だ」 「知っててここに隠れてるのか？ 売られるとは思わないのか？」 蘭強は即座に首を振った。「ないよ。彼女は愛人だけど、本心じゃない。やむを得ない事情があるんだ。彼女のために喧嘩したこと、後悔してない」 「そんなに惚れてるのか？」 「ああ、今まで会った中で最高の女だ。一緒になりたい」 頑固だ。「どうして厳猛と喧嘩になった？」 蘭強は激昂して立ち上がった。「あいつは獣だ！ 酔って小路に触りやがった。腹が立って喧嘩になったんだ。二狗子と一緒にボコボコにして、逃げてきた」 「二狗子は？」 「昨日、南へ逃げたよ」 「なぜお前は逃げない？ 金がないのか？」 蘭強は腕組みをして歩き回った。「金じゃない。小路が助けてくれるからな。逃げたくないんだ。小路と離れたくない」 「バカなやつだ！ 命あっての物種だろ？ 捕まったら殺されるぞ」 「分かってる。でも行かない。小路に会えないなら生きてる意味がない」 「家族がどれだけ心配してるか分からないのか？ みんなお前を逃がしたがってるんだぞ」 蘭強は動揺した。「母さん、怒ってたか？」 「怒るより心配してたよ。捕まる前に逃がしてくれって」 蘭強は涙ぐんだ。成剛は続けた。「お前の情熱は認めるが、もう少し頭を使え。わがままで自滅するな」 蘭強は涙を流した。「義兄さん、みんな逃げろって言ってるの？」 「そうだ。だから俺が来た。厳家の力は強大だ、捕まったら終わりだぞ」 「もし捕まったら、助けてくれる？」 「当たり前だ。俺が厳虎林と掛け合ってやる。ダメなら警察だ」 蘭強は成剛の手を握った。「ありがとう。逃げること、考えるよ。一晩考えさせてくれ」 「早い方がいいぞ」 「分かった。小路に会ってから決める」 「まだ会うのか？」 「彼女なしじゃ生きられないんだ」 「ギャンブル狂かと思えば、とんだロマンチストだな」 蘭強は顔を赤くして涙を拭った。「からかわないでよ。もう賭け事はしない」 「本当か？」 「本当だ。誓ってもいい」 「決意があればいいさ」 「小路に言われたんだ、やめなきゃ口きかないって。それ以来やってない」 「愛の力は偉大だな」 蘭強は乾いた笑い声を上げた。「でも高望みかもな。彼女は厳虎林の女だ。自由にならない限り、一緒にはなれない」 「さっき会ったが、確かに美人で魅力的だったよ」 蘭強の顔が輝いた。「だろ？ 初めてステージで見た時、魂を抜かれたよ。あの瞬間、彼女の虜になったんだ」 成剛はその気持ちが分かったので、一千元を取り出した。「これを持って、とりあえず逃げろ。落ち着いたら連絡しろ、送金するから」 蘭強はお金を受け取った。「行くときは電話するよ」 「賢いなら逃げるべきだ。厳家とやり合う価値はない」 「分かった。家族には元気だって伝えて。もう賭博はしないし、母さんの言うことも聞くって」 「ああ、伝えておく。無理なことは強引にするなよ」 成剛は握手を交わして外に出た。胖子に挨拶し、路地へ戻った。静まり返った路地には、彼の足音だけが響いていた。
