第８章 乙女のプライド
成剛が顔を洗い終えると、蘭月が部屋から出てきた。彼女の目は少し赤く、相変わらず重苦しい表情を浮かべている。成剛を見ると軽く頷いて挨拶を済ませ、母親の手伝いへと向かった。成剛は意識して彼女の豊かな胸元に目をやった。歩くたびに微かに揺れるその胸に、成剛の心もざわめいた。彼は昨夜の夢を思い出し、あれは何かの暗示だったのか、それとも自分への励ましだったのかと考えた。
朝食を済ませると、蘭月は先に出勤した。成剛は蘭雪と一緒に街へ向かい、蘭強を探すことにした。今回は十分な現金を持っていく。蘭雪は制服に着替えていた。青を基調に白いラインが入ったデザインで、スカートは膝が隠れるくらいの長さだ。制服姿の蘭雪が目の前に現れた瞬間、成剛は思わず見惚れてしまった。それは下心からではなく、純粋に美しいものに対する称賛だった。
制服に身を包んだ蘭雪は、まるで一枚の白紙のように清純で無垢だった。その可憐で初々しい姿は、まるで咲きたての小さな花のようで、活発さの中にもどこか知性を感じさせる雰囲気が、何度見ても飽きさせない。成剛は心の中で思った。「この子は本当に魅力的だ。うっかり夢中にならないように気をつけないとな」
蘭花は、蘭雪が自信満々にモデルのようなポーズをとっているのを見て、少し嫉妬したのか、蘭雪のお尻を軽く叩いて叱った。「蘭雪、早く行きなさい。うちはミスコン会場じゃないのよ」 蘭雪はケラケラと笑って答えた。「お姉ちゃん、もし本当にミスコンがあったら、私、準優勝くらいはできるかな？」 蘭花も笑いながら言った。「まだ毛も生え揃ってない子供が何を言ってるの。予選落ちよ」 そう言って、成剛に早く出発するように促した。
出発際、風淑萍が成剛に言った。「もし蘭強を見つけたら伝えておくれ。家族が気が狂うほど心配してるって。自分の身を大事にしろってね。これ以上問題を起こしたら、もう誰も面倒見ないよって」 蘭雪が答えた。「お母さん、安心して。見つけたら私がしっかりお説教してあげるから」 蘭花も言った。「剛さん、もしどうしても見つからなかったら、すぐに電話してね。別の方法を考えるから。それと、あなたも気をつけて」 彼女の顔には愛情が溢れていた。昨夜の情事のおかげで、彼女の顔色は薔薇のように艶やかで、実に美しかった。
成剛は頷いた。「分かってる、大丈夫だ」 そう言ってバイクのエンジンをかけ、二人に手を振り、蘭雪を乗せて街へ向かった。村から街まではそれなりの距離があるが、成剛は急がなかった。こんなに可愛い義理の妹を乗せているのだ、願ったり叶ったりである。蘭雪も成剛に好感を持っているようで、そうでなければバイクに乗るときにあんなに密着してこないだろう。温かくいい香りのする体が背中に押し付けられ、成剛は何とも言えない心地よさを感じていた。
新車のバイクはやはり良い。走行は安定しており、音も静かだ。成剛はゆっくりと走りながら、蘭雪と会話を楽しんだ。「義兄さん、省都へ帰るとき、このバイク乗って帰るの？」 成剛は彼女の魂胆を見抜いていた。「当然だよ。ここに置いてどうするんだ？ 乗る人もいないし、錆びつくだけだ」 心の中では笑っていた。「こいつ、俺のバイクを狙ってるな。ちょっとからかってやろう」
蘭雪はすぐに言った。「そんな遠くまで運ぶの大変じゃない。ここに置いて行きなよ、私が管理してあげる。乗れるようになったし」 成剛は首を振った。「だめだだめだ、蘭雪。お姉さんが許さないよ」 蘭雪は不満そうに言った。「どうして？」 成剛は真面目な顔で答えた。「だってお姉さんも乗りたがってるからな」 蘭雪は言った。「お姉ちゃんはバイクなんて好きじゃないわよ。いじわるしないで私に乗らせてよ」 成剛はハハと笑った。「蘭雪、もしお前にバイクを貸したら、俺にどんなメリットがあるんだ？」 蘭雪は鼻を鳴らした。「義兄さん、身内相手にそんなこと言うなんて、がめついなぁ。メリットが欲しいんでしょ？ 先にあげるわよ」
そう言うと、彼女は成剛の腰に抱きつき、頬に三回キスをした。たったそれだけで、成剛の血流は加速し、体は酔ったように力が抜け、ハンドル操作を誤って事故を起こしかけた。 「義兄さん！ 止めて！」と蘭雪が叫ぶ。 成剛はこれ以上危険な目に遭わないよう、慌ててバイクを停めて深呼吸した。バイクを降りると、蘭雪がニヤリと笑った。「義兄さんったら、免疫なさすぎ。ただ三回キスしただけで、他には何もしてないのに。やっぱり普段は真面目な人なのね」 成剛は顔を赤くした。「こら、どういう意味だ？」 蘭雪は小首を傾げ、美しい瞳を瞬かせながら言った。「だってそうでしょう？ もし普段から他の女の人と遊んでたら、こんなことで動じないはずよ。でも今の反応を見る限り、義兄さんは浮気もしないお堅い人ってことね」 成剛は顔が熱くなるのを感じて笑った。「お前、子供のくせになんでそんなこと分かるんだ」 蘭雪は手を後ろに組み、その場でくるりと回って唇を尖らせた。「いつも子供扱いして。もう高校生よ、小さくないわ。何だって分かるのよ。田舎じゃもう結婚できる年齢だわ。一番上のお姉ちゃんみたいに、行き遅れになっちゃう」 成剛は言った。「俺にはどうしても子供にしか見えないけどな」 蘭雪の美しい瞳が新品のバイクに向けられ、見れば見るほど愛おしそうに輝いた。「ねえ義兄さん、太っ腹なところ見せてよ。このバイクちょうだい。一生恩に着るし、将来倍にして返すからさ」 そう言って、また甘えるような視線を成剛に向けた。
成剛は彼女がこれほど気に入っているならあげてもいいと思っていたが、そう簡単に承諾するつもりはなかった。「蘭雪、それは相談次第だな。たかがバイク一台だ。帰ってお姉さんに聞いてみな、なにせ彼女は俺の妻だからな」 姉に聞くと聞いて、蘭雪の笑顔は一瞬で消え、肩を落とした。 すると成剛が言った。「蘭雪、聞きたいことがあるんだ。正直に答えてくれれば、悪いようにはしないぞ」 蘭雪は目を輝かせた。「何でも聞いてよ、絶対義兄さんの味方するから」 成剛は笑って言った。「昨日の夜、お姉さんと仲良くしてた時、何か聞こえたか？」 蘭雪はそれを聞いて、口を押さえてケラケラと笑い出した。しばらくしてようやく笑いを収めると言った。「あんなに大声出してたら、耳が遠くても聞こえるわよ」 そう言う蘭雪の頬もほんのり赤らんだ。
成剛はその反応に驚かず言った。「じゃあ教えてくれ。俺の部屋のドアを覗きに来たのはお前か？」 蘭雪は慌てて手を振った。「冤罪よ！ 私じゃないわ」 「お前じゃないなら誰だ？」 蘭雪は成剛を見て、ニヤニヤしながら言った。「私じゃないわ。その人は……義兄さん、なんでそんなこと聞くの？ 重要なこと？」 こいつ、もったいぶりやがって。 成剛は可笑しくなった。この子は駆け引きを楽しんでいるのだ。「蘭雪、言いたくないならいいさ。このバイクは省都へ持って帰るよ」 蘭雪は手を振った。「待って、言うわよ。でも条件がある。残りの道のりは私が運転する」 成剛は即答した。「いいだろう、乗せてやる」 蘭雪は成剛に近づき、耳元で囁いた。「正直に言うとね、あれはお母さんよ」 成剛は予想外の答えに驚いた。「本当か？」 「もちろん本当よ。私たち三人とも寝てたんだけど、二人があんなに騒ぐからお母さんが起きちゃって、私も目が覚めたの。その後お母さんがトイレに行って、なかなか戻ってこなかった。絶対覗いてたのよ」 「一番上のお姉ちゃんじゃないのか？」 「違うわ、お姉ちゃんは一晩中部屋を出てないもの。私が起きてた限りではね」 成剛は頷いた。「そうか、てっきりお前だと思ってたよ」 蘭雪はふんっと鼻を鳴らした。「私が見たいなら覗きなんてしないわ。部屋に入って、堂々と真正面から見てやるわよ。分かる？」 成剛は笑った。「お前たちの世代は恐ろしいな、やることが違う」 蘭雪の視線が再びバイクに戻った。「義兄さん、聞きたいことも聞いたし、言いたいことも言ったわ。早く行きましょ」
成剛は承諾し、二人は再びバイクに跨った。さっきとは違い、今度は蘭雪が運転手で、成剛は「脇役」として後ろに乗った。男に二言はない。 蘭雪が「しっかり掴まって」と言うと、バイクは走り出した。少し練習しただけあって、彼女の運転はなかなか安定しており、成剛は警戒を解いた。彼女の香りを感じ、髪や肩を眺め、背中やお尻に密着していると、成剛は手を出したくてたまらなくなった。だが相手は妻の妹だ、敬意を払わねばならない。しかし待てよ、蘭雪はまだ子供だ。彼女の性格的な弱点を攻めれば、突破口がないわけではないかもしれない。
凸凹道に差し掛かった時、安全のために成剛は遠慮なく蘭雪の細い腰を抱いた。抱きつかれた蘭雪は体を震わせ、スピードを落として振り返り、睨んだ。「義兄さん、セクハラよ」 その怒ったような甘えたような表情がたまらなく魅力的だった。 成剛は手を離さず、体温を感じながら微笑んだ。「蘭雪、安全のためだよ」 蘭雪は吹き出し、鼻を鳴らした。「もしバイクをくれないなら、お姉ちゃんに言いつけるからね。セクハラされた、襲われそうになったって」 成剛が呆気に取られていると、蘭雪は「しっかりして」と言い放った。 バイクは跳ねるように加速した。成剛は考える間もなく、蘭雪の腰をさらに強く抱きしめた。離したくない、この感触は最高だ。自分の妻ではない女の腰だからこそ、余計に興奮する。
成剛はずっと抱いていたかったが、道には人や車も通る。自分と蘭雪の評判を考え、仕方なく手を離した。 蘭雪は言った。「それでいいのよ。ずっと抱きついてたら、お母さんや姉さんの耳に入っちゃうわ。後のことを考えなさいよ」 成剛は微笑んで言った。「お前、下心があるわけじゃないさ。道が悪いから、掴まってないと落ちそうだったんだ」 蘭雪は前を見据えて運転しながら言った。「分かってる、分かってるわよ。私だってバカじゃないもの。義兄さんは下心なんてなくて、ただ私の腰が冷えないように温めてくれただけでしょ？」 自分で言って蘭雪は笑った。成剛も彼女の言い草が面白くて大笑いした。
成剛はこの小娘が気に入り、もっと一緒にいたいと思ったが、道のりは短く感じられ、すぐに街に入った。街の大通りに出ると景色は一変し、道は広くなり、建物が増え、人々の往来や車の騒音が耳に入ってきた。 二人はまず学校へ行き、蘭雪が休暇の申請をした。その後、再びバイクへ。今度は成剛が運転することにした。街中は人が多く、彼女の技術では危険だからだ。
まずは二虎子を探しに行く。彼はある修理工場で整備士として働いている。工場に着いて二虎子の名前を呼ぶと、返事はあったが姿が見えない。修理中の「病気」の車が何台も停まっており、彼がどこにいるのか分からない。 蘭雪は苛立って叫んだ。「二虎子！ 早く出てきなさいよ！ 出てこないと引きずり出すわよ！」 横から声がした。「引っ張るなよ、今出るから」 声と共に、一台の車の下から青年が這い出してきた。立ち上がった姿に蘭雪は驚いた。小太りで、作業服は油と泥まみれ。顔もあちこち黒く汚れているが、笑った歯だけが白く光っていた。 蘭雪は目をぱちくりさせた。「二虎子、あんたなの？」 あまりの姿に見分けがつかなかったのだ。 二虎子は答えた。「もちろんだよ、正真正銘の俺さ」 声は確かに二虎子だ。蘭雪は鼻をつまんで近づき、小声で言った。「二虎子、私が何しに来たか分かる？」 二虎子も声を潜めた。「決まってるだろ、兄貴のことだろ」 蘭雪は感心した。「バカじゃないのね。教えて、兄さんはどこ？」 二虎子は周りを伺って言った。「正直に言うよ。一昨日の夜、兄貴と二狗子がここに来たんだ。あの怯えようで、やらかしたって分かったよ。俺は臆病だし、しがない整備士だから助けてやれない。五十元だけ渡して、あいつらは慌てて逃げてったよ。どこに行ったかは知らない。今朝、厳家の連中も聞きに来たけど、何も言わなかったぜ。俺は友達を売るようなクズじゃないからな」 蘭雪は頷いた。「ありがとう、二虎子。その五十元は必ず返すわ」 二虎子は首を振った。「それはいいんだ。ただ、俺たちが親戚になれたら最高なんだけどな」 蘭雪はため息をついた。「二虎子、協力したいのは山々だけど、知ってるでしょ？ 一番上のお姉ちゃんは頑固なの。譚校長と婚約しちゃったし、誰も止められないのよ」 二虎子は怒りで荒い息を吐き、歯ぎしりした。「あの譚の老いぼれ野郎、何様のつもりだ。蘭月に釣り合うわけねえだろ」 蘭雪は今そんな話をする気分ではなかった。「その話はまた今度。兄さんが行きそうな場所、心当たりない？」 二虎子は考え込んだ。「たぶん、十中八九、二禿子のところだと思う」 「私もそう思うわ。でも二禿子はどこにいるの？ 先月は穀物店で力仕事してたって聞いたけど」 二虎子は手を振った。「あいつはとっくに辞めて、また仕事を転々としてるよ。最初は卸売業者の荷運び、次はゲームセンターの店員かな。今はそのゲーセンのオーナーの助手みたいなことしてるらしい」 蘭雪は驚いた。「あいつ、羽振りがいいのね。で、どこのゲーセン？」 「それが分からないんだ。卸売を辞めてから会ってなくて。最近仲が悪くてさ、前回三百元貸してくれって言われて断ったら、不機嫌になっちゃって」 「どうしよう、街にはゲーセンなんてたくさんあるのに」 「ああ、しらみつぶしに探しても見つかるか分からないぜ。最近取り締まりが厳しいから、多くの店が地下に潜ってるんだ。二禿子もたぶん、その手の店で働いてるはずだ」 蘭雪は焦って手をこすり合わせた。「どうやって探せばいいのよ。地下のゲーセンなんて……まったく、二禿子のやつ、会ったら絶対罵倒してやる」 そして言った。「分かった、もう行くわ。無駄話してる時間ないの。人探ししなきゃ」 彼女は成剛の方へ歩き出した。 二虎子は数歩追いかけて言った。「お姉さんに、今日俺に会ったって伝えてくれよ！」 蘭雪は振り返って笑った。「分かった、分かったわよ。よく言っておくから」 二虎子はそれを聞いて、ようやく油まみれの顔に間抜けな笑みを浮かべた。
バイクに乗って修理工場を離れてから、蘭雪は成剛に事情を説明した。最後に付け加えた。「本当に身の程知らずなんだから。一番上のお姉ちゃんがたとえあのジジイと結婚しなくても、二虎子になんか嫁ぐわけないじゃない。二虎子の家はそこそこ裕福だけど、顔も悪いしチビだし教養もない。お姉ちゃんが一緒になったって話が合うわけないわ。世の中に男はいくらでもいるのに、彼を選ぶはずがない」 成剛は前を見ながら言った。「そうとも限らないさ。お姉ちゃんはジジイと結婚しようとしてるんだぞ、若者ならまだマシじゃないか」 蘭雪は首を振った。「絶対ないわ、私が許さないもの。はぁ、兄さんの友達って、ロクなのがいないわ」 成剛は笑った。「不思議じゃないさ、類は友を呼ぶってね」 「本当ね。兄さん自体がロクでもないから、友達もロクでもないのよ。魚は魚、エビはエビ、カメはスッポンとつるむってわけね」 成剛はそれを聞いて笑いが止まらなかった。蘭雪と一緒にいると、目の保養になるだけでなく、話も面白くて退屈しない。
それからの時間は、ゲームセンターでの人探しに費やされた。孔子が諸国を巡ったように、彼らは一軒ずつゲーセンを回り、二禿子を探した。店に入るたびに蘭雪が前に出た。彼女は街の事情に詳しく、若くて美人なので、相手も話したがる。彼女は、彼らが「いない」と言えば嘘ではないと信じた。 街中のゲーセンを探し回ったが、二禿子の影も見当たらない。蘭雪は肩を落とし、悪態をついた。「二禿子のやつ、どこで死んでるのよ？ どっかの片隅で女と遊んでるんじゃないでしょうね。この街には商売女が多いから」 成剛は笑った。「お前、ませた口をききやがって。恥ずかしくないのか？」 蘭雪はキョロキョロと街を見回して言った。「もう大人よ、何だって知ってるわ。ただみんなが私を子供扱いするだけ。教えてあげるけど、高校生でも恋人がいる子は多いのよ。数日前、同級生がそれで事故っちゃったわ」 成剛は彼女の赤い唇を見つめて聞いた。「交通事故か？ 喧嘩か？」 蘭雪は笑った。「どっちでもないわ、妊娠よ」 成剛は首を振った。「今の学生はどうかしてるな、不注意すぎる」 「普段はおとなしくて羊みたいで、彼氏がいるようには見えなかったのよ。まさか妊娠するなんて。結局、堕ろすしかなくて病院に行ったわ。一人じゃ怖いからって私たちが付き添ったの。やった男は亀みたいに首を引っ込めて出てこなかったわ。処置が終わった後、彼女、親が死んだみたいに泣き叫んでた」 成剛は微笑んだ。「世も末だな、その子も自分を大切にしなきゃ。蘭雪、お前も男には気をつけろよ。美女を見ると悪い気を起こす奴が多いからな」 蘭雪はニシシと笑った。「義兄さん、安心して。私は学校じゃ恋愛なんてしないわ。お母さんに言われてるの、勉強して大学に行かなきゃ将来は乞食になるって。厳玲玲とは違うのよ。彼女は大学に行けなくても、親父が金でどうにかするだろうけど」 成剛は頷いた。「お母さんの言う通りだ、人は向上心を持たなきゃな。高校では恋愛は控えて、大学に行ってからにしろ」 蘭雪は成剛を見つめた。「義兄さんは大学で恋愛したの？」 「したよ。でも別れた。時間の無駄だったな」 彼は過去を思い出し、複雑な気持ちになった。
少し休憩した後、二人は再び捜索を続けた。今度は地下ゲームセンターがターゲットだ。人探し以前に、店を見つけること自体が難しい。あちこちで聞き込みをし、見つけては入るを繰り返した。二、三軒回ったところで、蘭雪が音を上げた。「義兄さん、もうお昼よ、ご飯にしない？ お腹空きすぎて、背中とお腹がくっついちゃうわ」 成剛もお腹が鳴っているのに気づき、近くの食堂へ入ることにした。蘭雪は機嫌を直し、鼻歌を歌いながらスキップしてついてきた。道路を横断する際、二人は左右を確認した。成剛は自分の安全だけでなく、蘭雪にも気を配った。どんなに賢くても、彼にとって彼女は子供なのだ。 道路を渡り終え、ホッとして蘭雪を見ると、彼女は花のように笑っていた。露出したふくらはぎは白く、均整が取れている。すれ違うスカート姿の女性たちは、太すぎたり痩せすぎたり、色が黒かったりして、蘭雪との差は歴然だった。顔立ちにしても、街に来てから蘭雪に敵う美女にはまだ出会っていない。 蘭雪は勘が鋭く、成剛の視線に気づいてすぐに理解した。 「義兄さん、あの人たちと比べないでよ。カラスと一緒にしないで」 成剛は笑った。「あいつらがカラスなら、お前は鳳凰か？」 「そうよ、彼女たちと比べればね」 「じゃあ誰と比べるんだ？」 「一番上のお姉ちゃんか二番目のお姉ちゃん、一番いいのは厳玲玲ね。彼女こそ私のライバルよ」 その名前が出ると、蘭雪は頬を膨らませた。二人は学校でのライバル同士なのだ。恋愛以外では常に張り合っているらしい。 成剛は微笑んだ。「厳玲玲なんて知らないよ」 そう言いながら、前回街で見かけた高級車の少女を思い出した。鷲鼻の整った顔立ち、厳虎林の娘だ。悪党の娘にしては出来すぎていると思った。 「関係ないわ、いつか紹介してあげるから懲らしめてやってよ」 「またバカなことを。大人の男が小娘相手に何するんだよ。ほら、入ろうぜ、腹減ったんだろ」
その時、一台の黒いセダンがキーッという音と共に二人のそば、食堂の前に停まった。ドアが開く前から、銀の鈴を転がすような笑い声が聞こえてきた。その声だけで注目を集める、魅力的な女性の声だ。ドアが閉まると、その少女は二人の前に立っていた。 少女はまず成剛に会釈し、それから蘭雪に向き直った。 「蘭雪、午前中の授業いなかったじゃない。寂しかったわ、あなたがいないとつまんないもの」 その目には高慢な光が宿っていた。 蘭雪は鼻を鳴らした。「私はちっとも寂しくないわよ、忙しいんだから」 一番会いたくない相手が現れたのだ。 成剛が口を挟んだ。「蘭雪、同級生か？ 紹介してくれないか」 蘭雪は渋々言った。「こっちは同級生の厳玲玲、こっちは義兄の成剛」 厳玲玲は気さくに成剛に細く美しい手を差し出した。「こんにちは、成さん。お会いできて嬉しいです。この街で何かあれば、いつでも私を頼ってください」 成剛も笑顔で握手したが、蘭雪がじっと見ているので、すぐに手を離した。「ありがとう、困った時は遠慮なく頼らせてもらうよ。これからお出かけ？」 彼は厳玲玲を観察した。彼女も蘭雪と同じ制服を着ているが、背が高く、体つきも豊満だ。顔立ちは若々しく華やかで、鷲鼻が少し目立つ以外は非の打ち所がない。 蘭雪は成剛がライバルを見ているのが気に入らず、不機嫌そうに言った。「何見てんのよ、顔に花でも咲いてる？ お腹空きすぎて人を食べちゃいそう」 成剛は丁寧に言った。「これから食事なんだ。午前中ずっと動き回ってたから腹ペコでね」 厳玲玲は言った。「私もまだなの。よかったらご馳走するわ」 「いや、悪いよ。俺が払うから」 蘭雪はそれを聞いて喜んだ。「厳玲玲、おごってくれるなら遠慮しないわよ。あんたの家にお金が腐るほどあるのはみんな知ってるし」 厳玲玲はその言葉にカチンときたが、成剛の前で品位を落としたくないので、「食べたくないならいいけど」と言った。 「おごってくれるのに行かないなんて失礼でしょ。同級生のよしみで、その顔を立ててあげるわ」 そう言って蘭雪は成剛に目配せした。 成剛は厳玲玲の熱意を断りきれず、食堂のドアを示して「どうぞ」と言った。 厳玲玲が足を踏み出そうとした瞬間、蘭雪がさっさと先に入ってしまった。厳玲玲は眉をひそめたが、すぐに成剛を見て微笑み、「どうぞ」と言ってからゆっくりと中に入った。その優雅で落ち着いた振る舞い、そして振り返って見せた真摯で美しい笑顔に、成剛の心臓は高鳴った。蘭雪に比べて、厳玲玲はずっと大人びている。少し好感を抱いた。
店に入ると店主が自ら出迎え、ペコペコとお辞儀をした。明らかに厳玲玲に対する態度だ。蘭雪は小声で「金持ちっていいわね、どこに行っても孫ができる」と毒づいた。成剛は蘭雪の手を軽く叩いてたしなめた。厳玲玲は気づいていたが、軽く首を振るだけで何も言わなかった。 三人は一番良い個室に通された。広くて清潔で、テーブルクロスさえ高価そうだ。成剛はこんな小さな店にこんな良い部屋があることに驚いた。 注文の際、厳玲玲は成剛にメニューを渡した。成剛は一通り見て、地三鮮（ジャガイモ・ナス・ピーマンの炒め物）という五、六元の素朴な料理を選んだ。厳玲玲は十元ほどの鍋包肉（酢豚風の料理）だけを注文した。ところがメニューが蘭雪の手に渡ると、小娘は狡猾な笑みを浮かべた。 彼女は口を開くやいなや、三十元もする犬肉料理を注文した。「とりあえずこれだけ。足りなかったら追加するわ。あ、喉を潤すのにいいお茶ちょうだい」 店主は承知して下がった。 ドアが閉まり、三人だけになると、厳玲玲は笑って蘭雪に言った。「構わないわよ、犬を一匹丸ごと頼んでも払えるから」 蘭雪も負けていない。「犬の種類によるわね。オットセイならどう？ クジラサイズのオットセイでも？」 「見つけてこられるなら、買ってあげるわよ」 成剛は二人のやり取りが可笑しくて言った。「蘭雪、つっかかるなよ。大人になれ。じゃないともう連れてこないぞ」 蘭雪は笑って厳玲玲を横目で見ながら言った。「別にどうもしてないわよ。ただ弁論の練習をしてるだけ。会うたびにこうなの。おかげで表現力が上がるのよね、玲玲？」 厳玲玲は成剛を見て堂々と言った。「大抵は彼女が一人で練習してるだけです。私は口下手で、蘭雪の口才は学年一ですから。死人だって説き伏せて生き返らせるくらい」 成剛は吹き出した。蘭雪は眉をひそめた。「義兄さん、笑わないでよ。私がそんなに凄くないの知ってるでしょ。口才は大したことなくても、やることはえげつない人もいるわよ、陰でコソコソとね。例えばミスコン。私が一位になれたはずなのに、陰謀で奪われたの。卑怯で最悪よ」 厳玲玲は顔を真っ赤にして震え、蘭雪を睨んだ。「蘭雪、変なこと言わないで！ 何の陰謀よ？ あれは投票結果でしょ。そんなことで小細工なんてしないわ」 「私がバカだとでも？ あんたの親父と校長の関係なんてみんな知ってるわよ。知らないのはバカだけ」 二人が喧嘩になりそうなので、成剛は手を振って止めた。「はいはい、ストップ。蘭雪、早く食べよう。後でやることがあるんだろ」 ちょうど料理が運ばれてきた。 成剛は肉を一切れ取り、まず厳玲玲に取り分けた。厳玲玲は微笑んで頷いた。「ありがとうございます、成さん。あなたのような素敵な男性が一緒だと、怒りも消えちゃいます」 蘭雪は最初の肉が厳玲玲に行ったのが気に入らず、箸で茶碗を叩いた。「義兄さんには奥さんがいるのよ、変なこと言わないで。それに、あんたの彼氏だってよくしてくれるじゃない」 厳玲玲は蘭雪を一瞥した。「あれは彼氏じゃないわ。何を勘違いしてるの」 そう言って肉を小さく齧り、成剛を温かい目で見つめた。その表情と視線に、成剛は体が熱くなるのを感じた。 彼は邪念を振り払い、二切れ目の肉を蘭雪にやった。蘭雪はふんっと鼻を鳴らし、「やっと私？ ムカつく」と言って肉を頬張り、リスのように頬を膨らませて必死に噛んだ。その滑稽な様子に成剛は笑い、心の中で思った。この小娘は本当にわがままだな、何をそんなに張り合ってるんだか。後で説教してやろう。
食事中、成剛は本題を切り出した。「もう知ってると思うけど、蘭雪の兄とお宅の件についてだ」 厳玲玲は驚かず言った。「知ってます。両家の仲が悪くなるのは嫌ですし、話し合って解決したいです。兄の怪我もそこまで重くありませんから」 成剛は頷いた。「俺も同感だ。起きてしまったことは仕方ないし、怪我が軽いなら治療費を賠償したい。ただ、お父さんの要求額が高すぎるんだ」 厳玲玲は箸を置いた。「父には言いました。二、三千元あれば十分だって。一万元はやりすぎです」 蘭雪が横から口を挟む。「二、三千元でも少ない？ 命取りよ」 成剛は蘭雪を手で制した。「蘭雪、食べてろ。口を挟むな」 蘭雪は不満げにあっかんべーをして、食べることに専念した。口は動かさずとも耳はダンボにして、兄の安否に関わる会話を聞き逃すまいとしていた。 厳玲玲は真剣に成剛を見つめた。「父と何度も話しましたが、聞いてくれませんでした。ウチが舐められたままじゃ、この街で顔が立たないって」 「お父さんはどうしたいんだ？」 「賠償金だけでなく、目には目をで蘭強を殴り返さないと気が済まないみたいです」 蘭雪が叫んだ。「ダメよ！ お父さんに殴られたら兄さんが死んじゃう！」 厳玲玲は蘭雪を見ずに言った。「それが正しくないのは分かってます。でも蘭強が隠れてても解決しません。少なくとも父に会って謝罪するべきです。殴ったのは蘭強で、被害者は兄なんですから」 成剛は考えた。「君は本当に物分かりのいい子だ。もし俺が蘭強の代わりに謝罪に行って、お父さんに殴られるっていうのはどうだ？」 厳玲玲は驚いて首を横に振った。「ダメです！ 怨みには原因があり、債務には主がいる（無関係な人は巻き込めない）。あなたのせいじゃないし、代わりにはなれません！」 成剛はため息をついた。「蘭強も俺の家族だ。見殺しにはできないよ」 「父も殺そうとはしてませんよ。まあ、この話は一旦置いて、食べましょう」 成剛は頷き、二人は黙って食事を続けた。蘭雪はもうお腹いっぱいのはずなのに、まだ食べ続けている。成剛は苦笑した。嫌がらせのために自分の腹を壊すつもりか？ やがて蘭雪も限界が来て、食べるのをやめたが、少し悔しそうだ。厳玲玲は気にする様子もなく、上品に食事をし、時折成剛を見つめた。成剛は彼女からの好意を感じたが、手出しするつもりはなかった。
食後、厳玲玲が立ち上がった。「ゆっくりしてて。私、午後に用事があるから帰るわ」 成剛も立った。「忙しいところ悪かったな。自分で運転してきたのか？」 厳玲玲は「うん」と言い、「運転手が休みでね。あなたたちどこ行くの？ 送っていくわよ」と言って成剛を見た。 蘭雪が答えた。「結構よ、バイクがあるし。それにまだ食べ終わってないもん」 厳玲玲は蘭雪に言った。「食べ過ぎると消化不良になるわよ。そんなに好きなら、今度ウチにいらっしゃい。嫌というほど食べさせてあげる」 「誰があんたの家なんか行くもんですか。兄貴が色魔なんでしょ」 「私が色魔じゃなきゃいいでしょ。怖いの？」 「笑わせないで、誰が怖がるもんですか。行ってやるわよ」 また喧嘩になりそうなので成剛が割って入った。「玲玲、早く行きなさい。こっちのことは気にしなくていいから」 厳玲玲は頷いた。「分かったわ。蘭強のことはまた父に話してみるけど、役に立てるかは分からない」 成剛は礼を言い、丁寧にドアまで見送った。厳玲玲は成剛に微笑みかけ、「また会いましょう」と言って颯爽と去っていった。 個室に戻ると、蘭雪が愚痴っていた。「金があるからって何よ。どうせ二本足で歩いて口一つで食べる人間でしょ」 成剛は笑った。「四本足なら哺乳類だし、口が二つなら化け物だ」 蘭雪は成剛を睨んだ。「義兄さん、あいつには近づかない方がいいわよ。危険な女なんだから」 「どうして？ 怖いのか？」 蘭雪は目を細めた。「もちろんよ。若いけど男あしらいが上手いの。学校の男子なんて何人も骨抜きにされてるわ。義兄さんも気をつけてね」 「蘭雪、言われなくても分かってるよ。俺がいくつだと思ってるんだ。あんな子供に惚れるかよ。愛人にするにも若すぎる」 「分かってるならいいけど。義兄さんは賢いから大丈夫ね」 成剛は笑って手を振った。「さあ、満腹だろ、行くぞ。午後も探さなきゃな」 蘭雪は唇を尖らせた。「満腹どころか、食べ過ぎよ」 立ち上がると歩くのも苦しそうだ。成剛は笑った。「おごりだからって詰め込みすぎだ。体壊すぞ」 「義兄さん、ちょっと待ってて。トイレ行ってくる」 そう言って蘭雪は出て行った。成剛はその後ろ姿を見ながら思った。本当に子供だ、何張り合ってるんだか。 しばらくして蘭雪が戻ってきた。歩き方は普通になっている。成剛が会計に行くと、店主は笑った。「お代は結構です、厳さんがツケにしてあるんで。またどうぞ」 成剛はやはりと思った。厳玲玲は気前がいいし、蘭雪よりずっと大人だ。彼は蘭雪を呼んで外に出たが、振り返ると蘭雪がついてきていない。またトイレか？ 戻ろうとすると、蘭雪がビニール袋を提げて出てきた。中身はさっきの残飯だ。 「蘭雪、何してたんだ？」 蘭雪は袋を揺らしてみせた。「詰めてたのよ。食べきれない分は持ち帰り。あの犬肉美味しかったから、夜また食べるの」 成剛は笑った。「お前、意外と家庭的だな」 「当たり前でしょ。誰の娘で誰の妹だと思ってるの？」
午後は再びしらみつぶしの捜索だ。バイクが少し邪魔に感じるほど歩き回ったが、夕暮れになっても成果はなかった。成剛は諦めきれず探し続けたが、目ぼしい場所を全て回っても蘭強は見つからなかった。 二人は道端のベンチに座った。空はどんどん暗くなる。蘭雪はがっくりと肩を落とした。「義兄さん、どうしよう。もう真っ暗よ」 成剛は考えた。「とりあえず飯食って、お前を学校へ送るよ」 「義兄さんは？ 帰るの？」 「俺は今夜は帰らない」 「夜も探すの？ そこまでする？」 「違う違う。夜に探せるかよ。宿をとって明日また探すんだ。明日はお前は学校へ行け、勉強の邪魔をしたくない。俺一人で十分だ。こんな小さな街で、一人くらい見つけられないはずがない」 蘭雪は言った。「嫌よ、学校には戻らない。私も宿に泊まる」 「ダメだ、学校の寮の方が快適だろ。俺に付き合って苦労することはない」 「嫌だ嫌だ、絶対戻らない！」 蘭雪があまりに頑固なので、成剛は折れた。「分かったよ、じゃあ一緒に泊まろう」 蘭雪は笑顔になった。「最初からそう言えばいいのよ」 二人は夕食を済ませ、宿を探した。成剛は土地勘がないが、蘭雪の案内で安くて快適な旅館を見つけた。 手続きは蘭雪が仕切ったが、驚いたことに彼女は一部屋しか取らなかった。成剛が慌てて口を開こうとすると、蘭雪は手で制した。鍵を受け取って部屋へ向かう途中、成剛は急いで聞いた。 「小娘、何の冗談だ。一部屋なんてマズいだろ、俺は男だぞ」 「何焦ってんのよ。男だってことくらい分かってるわ。一部屋なら節約になるでしょ？ 二部屋なんて無駄よ。それに、義兄さんが手を出さなきゃ何も起きないわ」 「家族に知られたら俺は終わりだぞ」 「お互い黙ってりゃバレないわよ。それとも口が軽いの？」 「噂になったら弁解できないぞ」 「私が平気なのに、何怖がってんのよ」 話しているうちに部屋に着き、中に入った。ベッドが二つあるのを見て、成剛は胸を撫で下ろした。同じベッドじゃなくてよかった。でなきゃ理性を保てる自信がない。 二人はそれぞれのベッドに腰を下ろした。蘭雪が言った。「義兄さんを君子だと信じてるからね。夜に変なことしたら、私自殺するから」 成剛は灯りの下で清純に見える蘭雪を見て言った。「問題ない。俺は人の弱みにつけこむような男じゃない」 蘭雪は「信じるわ」と言った。「じゃなきゃ同じ部屋になんて泊まらない。はぁ、厳玲玲があんたを見てた目つき、思い出すだけでムカつく」 「何か問題でも？」 「大ありよ。あいつ、義兄さんに気があるわ」 成剛は笑った。「馬鹿言うな、もう寝よう」 そう言って布団を敷き、電気を消した。
