第３章 借金の取り立て
朝食を済ませた後、蘭月は仕事に出かけ、残った三人は世間話をしていた。家のこと、些細な話題を。
しばらくすると、外から数人の若者が大声を上げて飛び込んできた。まるで戦争でも始まりそうな勢いだ。
風淑萍は蘭花と成剛を連れて外に出てみると、同村の若い男たちだった。風淑萍は一目で、彼らが何をしに来たのか分かった。
先頭に立った大きな顎の男が大声で言った。
「風おばさん、仕事終わってから何日経ってるんだよ。そろそろ工賃をくれてもいいだろ？ 何度も来てるのに、今日と言ったり明日と言ったり。今日は金がなきゃ帰らないぞ」
他の者たちも大声で同調した。
風淑萍は恥ずかしそうに言った。
「払わないなんて言ってないよ。ただ今、手元が苦しくてね」
蘭花が進み出て聞いた。
「大顎、どういうこと？」
大顎が言った。
「蘭花、お前は分かってる奴だ。お前の家が俺たちに工賃を借りてるんだ。もらう権利があるだろ？」
蘭花がまた聞いた。
「どんな工賃？」
大顎が説明した。
「この前、稲刈りのとき、お前の母さんが俺たちを雇ったんだ。何日も働いたのに、終わったら払うって言って、ずっと引き延ばしだ。約束は守れよ」
蘭花は母の風淑萍を見て聞いた。
「母さん、本当？」
風淑萍はうなずいた。
「本当よ。払いたくないわけじゃないのに、弟がろくでなしで、全部賭けで使い果たしちゃって」
そう言って目が赤くなった。
蘭花は怒鳴った。
「このクズ、本当に死ねばいいのに」
風淑萍は蘭花を脇に引き、小声で言った。
「本当は用意してたのに、あの弟が盗んで賭けに行っちゃったの。もう生きていけないわ」
そう言って泣きそうになった。
蘭花は慰めた。
「母さん、泣かないで。私たちが何とかするよ」
風淑萍がまた言った。
「蘭花、言ってなかったけど、怒るかと思って。弟が工賃を賭けで失くしてから、親戚に借りに行ったけど、誰も貸してくれない。返せないって分かってるから。村長に相談したら、あんなことしろって言われて、怖くて逃げてきたの」
そう言って顔が熱くなった。
蘭花は怒った。
「村長、本当に最低」
風淑萍はため息をついた。
「払えなくて私も辛いわ。でもどうしようもない。この家、もう持たないわ。全部弟のせい。姉さんの給料が出るまで待つしかないわね」
蘭花が言った。
「母さん、そんな必要ないよ。成剛に相談する」
そう言って成剛のところへ行った。成剛は横で見ていて、蘭花が解決できると思い、口を挟まなかった。
蘭花は小声で聞いた。
「剛哥、今日のこと、どうしたらいい？」
成剛は笑って言った。
「お前が決めろ。お前の好きなようにするよ。俺は全部支持する」
蘭花は小さく笑った。
「私を甘やかしすぎないでよ」
そう言って借金取りのところへ行き、聞いた。
「大顎、借りてるのはいくら？」
大顎が答えた。
「合計二千元だ」
蘭花は風淑萍を見て、うなずかれた。
蘭花は大顎に言った。
「今払うよ。ちょっと待ってて」
家に入り、すぐに札束を持って出て、大顎に渡した。
「数えてみて」
大顎たちはお金を見て目を輝かせた。大顎は唾をつけて一枚ずつ数え、終わるとにこにこして言った。
「ぴったりだ。これでチャラだ。もう来ないよ」
そう言って仲間を連れて去った。
風淑萍は蘭花と成剛を見て言った。
「今回は本当に助かったわ。でなきゃ、どうしていいか分からなかった」
蘭花は笑った。
「母さん、家族なんだから遠慮しないで。それより婿さんがすごいんだよ」
成剛に笑顔を向け、成剛は母娘を見て言った。
「礼はいらないよ。何かあったら相談して解決しよう」
三人で家に戻ろうとしたとき、また誰かが来た。成剛は知っていた。昨日喧嘩した二驴子だ。二驴子は庭に入り、風淑萍に言った。
「風おばさん、また金を取りに来たよ」
成剛を睨み、蘭花に笑って言った。
「蘭花、久しぶり。ますますきれいになったな。何かいいもの食べてる？」
蘭花は彼を見て不機嫌になり、聞いた。
「二驴子、また何の用？」
二驴子が答えた。
「金を取りに来たよ」
蘭花は思った。どうしてこんなに借金取りが来るの？ 不機嫌に言った。
「何の金？ うちが借りてるなんて知らないよ」
二驴子はへらへら笑った。
「蘭花、お前が知らないのも当然だ。お前がいないときに借りたんだから」
蘭花は苛立って言った。
「はっきり言え。何があったの？」
二驴子は得意げに言った。
「先週、お前の弟と賭けをして、五百元負けたのに払わないんだ。取りに来る権利あるだろ？」
蘭花は首を傾げて聞いた。
「五百元借りたって、証拠はあるの？」
二驴子が答えた。
「もちろんあるよ。踏み倒されても困るからな」
ポケットから紙を出した。蘭花が見ると、確かに弟の字の借用書だった。
蘭花は顔をしかめて母を呼び、言った。
「早く死ねばいいのに」
風淑萍は首を振った。
「どんなに悪い子でも弟よ」
二驴子は借用書を振って言った。
「遠回しな話はやめて、早く払えよ。何度も来てるのに、弟は逃げてるけど、金はもらうよ」
蘭花は成剛を見て、成剛は仕方なさそうな顔をした。心の中で思った。本当に憎たらしい弟だ。生まれたとき絞め殺しておけばよかったのに。
蘭花はまた家に入り、五百元を持ってきて二驴子に差し出した。二驴子は喜んで受け取ろうとしたが、蘭花は手を引いて言った。
「待て。借用書よこせ」
二驴子はにこにこ渡し、蘭花はすぐに破り捨てた。二驴子は三人を見て笑った。
「蘭強はいい姉ちゃん持ってラッキーだ。また賭けられるな」
蘭花は怒鳴った。
「さっさと失せろ。見たくない。それと、姉さんに近づくなよ」
二驴子はへらへら笑って得意げに去った。
風淑萍は長ため息をついて言った。
「みんな家に入ろう。こんなところで突っ立ってないで」
蘭花は眉をひそめて言った。
「もう少し待とう。また誰か来るかもしれない」
風淑萍が説明した。
「この二件だけよ。馬五の家は来ないと思うわ」
蘭花は憎々しげに言った。
「来たら追い払ってやる」
成剛が進み出て言った。
「もういいよ、おばさん、蘭花。家に入ろう。また来たらそのとき出てくればいいさ」
蘭花はそれで先に家に入った。
三人で家に戻り、しばらく無言だった。二つの出来事が気分を沈ませ、話す気も起きなかった。少しして、蘭花は怒りを込めて言った。
「どうしてあんなろくでなしの弟がいるの？ 本当に母さんが産んだ子か疑うわ」
風淑萍を見て。
風淑萍は少し間を置いて言った。
「母さんが悪いわ。小さい頃から甘やかしすぎたの」
蘭花の口調が少し和らぎ、言った。
「母さん、弟が戻ってきたら、もう甘やかさないで。このままじゃ家族みんなを不幸にするよ」
少し話して、風淑萍が言った。
「お前たちは家を見てて。私は田んぼを見に行ってくる。稲が置いてあるから心配で」
蘭花は立ち上がって言った。
「母さん、私も行くよ」
風淑萍が言った。
「お前は成剛と一緒にいて。私は一人でいいよ」
蘭花は譲らず言った。
「母さん、久しぶりに田んぼに行きたいの。成剛に留守番してもらおう」
そう言って作業用の古い服に着替えた。
成剛が進み出て言った。
「俺も行こうか？」
蘭花は笑って言った。
「剛哥、私の言うこと聞いてて。田んぼに大勢いなくてもいいよ」
成剛はうなずき、それ以上言わなかった。母娘が出て行き、見えなくなった。家の中も外も静かで、眠っているようだった。
成剛は何もすることがなく、東の部屋に戻り、パソコンを開いて書き始めた。誰も邪魔しないと、筆が進んだ。一段落書いて読み返し、満足した。
昼近くになっても母娘は戻らず、蘭月が帰ってきた。東の部屋に入ると、成剛が記事を読んでいた。蘭月は遠くから見て、無言だった。
成剛は振り向いて笑い、言った。
「蘭月、帰ってきたな。この文章、どう思う？」
蘭花から、蘭月が国語の先生だと聞いていた。
蘭月が言った。
「仕事の邪魔にならない？」
成剛は首を振った。
「いや、今日はもう終わったよ」
蘭月は近づいてきた。成剛は立ち上がり、席を譲った。蘭月は座って成剛の小説を丁寧に読んだ。最初は少しぎこちなかったが、すぐに物語に引き込まれ、終わると目を閉じてしばらく無言だった。
成剛は彼女の美しい横顔を見て聞いた。
「蘭月、どうだ？ まあまあか？」
蘭月は顔を上げて言った。
「素晴らしいわ。こんなに文才があるなんて思わなかった」
美女に褒められ、成剛は嬉しくて言った。
「専門じゃないよ。本を読んで独学で書いたんだ」
蘭月が聞いた。
「どこの大学を出たの？」
成剛は正直に答えた。
「工大だよ……」
名門大学で、蘭月は自分は短大卒だと感心した。
蘭月は少し考えて言った。
「成大哥、このパソコン、いくら？」
成剛が答えた。
「高くないよ。一万ちょっとだ」
蘭月は眉をひそめて言った。
「あなたたちには安いかもしれないけど、私には二年分の給料よ。一文も使わずに貯めても」
成剛は彼女がパソコンを欲しがっていると分かった。美しいノートパソコンに美しい美女、ぴったりだ。成剛は言った。
「気に入ったなら、一台あげるよ」
蘭月は立ち上がって首を振った。
「高すぎる。受け取れないわ」
それから言った。
「まだ食べてないでしょ？ ご飯温めるよ」
成剛が何か言う前に、優雅に部屋を出た。
背中を見て、成剛は内心ため息をついた。この娘、本当に魅力的だ。個性的で、妻より美しいかも。
食事のとき、成剛は蘭月と向かい合って座り、彼女の顔を観察した。昨日と同じ服で、相変わらず無表情。意図的に冷たくしているのではなく、普段からそうだった。成剛には向かいに雪山が座っているようだった。
それでも満足だった。美しい女性は絵の中の美女のようだ。二人は黙って食べ、蘭月は無言、成剛も何を話せばいいか分からなかった。
考えて、成剛が聞いた。
「蘭月、小妹はそろそろ帰ってくるよな？」
「うちの」という言葉に蘭月は一瞬止まり、家族だと気づいた。妹の夫だ。蘭月はうなずき、目で成剛を見て言った。
「明後日くらいよ。今日は金曜日だもの」
美女が話す声が心地よく、成剛は喜んでまた聞いた。
「小妹もきれいだって聞いたよ。お前と同じくらい」
蘭月は深い瞳で成剛を一瞥し、言った。
「蘭花と蘭雪はきれいよ。私はちょっと劣るわ」
成剛は真剣に言った。
「お前も劣らないよ。スタイルも顔もいい。ただ……」
成剛は薄く笑って、それ以上言わず、おかゆを飲んだ。
褒められると嬉しいが、欠点を言われると気になる。蘭月も例外ではなかった。箸を置き、聞いた。
「ただ、何？ はっきり言って」
声が少し大きくなり、気になっているのが分かった。
成剛は面倒を避け、手を振った。
「いや、何でもないよ」
蘭月は顔をしかめ、冷たく言った。
「中途半端な話し方は嫌いよ。男らしくはっきり言って」
成剛は少し腹が立ち、箸を置き、彼女の顔を見て言った。
「じゃあ言うよ。本心だから、怒らないでくれ」
蘭月は無反応で、静かに聞いた。
成剛が答えた。
「お前はいい人だ。ただ、少し憂鬱で冷たいところがある」
それを聞いて、蘭月の目が赤くなり、体が震え、口を開いたが何も言えず、涙が目に浮かんだ。必死に堪えて、涙を落とさなかった。
成剛を見ず、箸を取って残りを急いで食べ、立ち上がった。成剛はこんな反応を予想していなかった。睨まれるか議論されるかと思っていたのに、無言でいるのはつらかった。何を考えているか分からない。
憂鬱で悲しげな冷たい顔を見て、成剛も立ち上がり、手を握って心配そうに聞いた。
「どうした、蘭月、怒ったか？」
蘭月は手を握られるのが嫌で、ぱっと振り払い、言った。
「怒ってなんかない。あなたが正しいわ。私は冷たくて人情がないんだから、構わなくていいわ！」
成剛は慌てて手をこすり、大声で言った。
「そういう意味じゃない。ただ、もっと笑顔になってほしいだけだ。全部抱え込まないで。何か悩みがあれば、俺たちが助けられるかもしれない」
蘭月は惨めに笑って言った。
「助ける？ 誰も助けられないわ」
そう言って腰を曲げ、片付けを始めた。成剛も手伝いながら言った。
「本当にごめん、蘭月、気分を害した」
蘭月が答えた。
「大丈夫よ。気分害してないわ」
成剛はからかって言った。
「じゃあ、笑ってみせて。幸せだって証明して」
蘭月は目を閉じて言った。
「あの人が死んでから、笑わなくなったわ」
成剛は思わず聞いた。
「あの人って誰？」
蘭月は首を振った。
「知らない方がいいわ」
皿を洗い始め、成剛を無視した。成剛はつまらなく感じた。この美女に全く好感を持たれていない。自分のルックスと人脈で、都会の美女は簡単に落ちたのに、今日は失敗した。
成剛は東の部屋に戻り、ぼんやり窓の外を見た。煙突が煙草のようで、火を焚くと煙を吐く。都会もここも同じか。ここで暮らすのも不幸じゃない。都会が必ず幸せとは限らない。それなのに、田舎の人は都会へ行きたがる。都会に住むためなら何でもする人さえいる。「来世は犬になっても北京に住みたい」なんて冗談みたいな宣言をする人も。これは笑い話だ。俺なら田舎を選ぶかも。空気はきれい、空は青く、汚染なく、食べ物も無農薬で長生きできる。
考えているうちに、父親のことを思い出した。本当に不孝だ。父は年取って体も弱いのに、弟はまだ学生。親孝行すべきなのに、自分は独立を証明し、あの事件を逃れるために家を出た。自私すぎる。父は父だ。俺を思うとき、会社に来てくれるのに、俺は父を思うとき、助手の大叔に電話するだけ。本当にいけない。今回都会に戻ったら、絶対直接会いに行こう。父に、俺も父を愛してるって知らせる。無駄に産んだ子じゃないって。
父から、もう一人の人を思い、罪悪感が湧いた。あの責任は全部俺じゃないけど、自分を許せない。もう過去だ。相手も気にしていないのに、俺だけこだわる必要はない。人には欠点がある。直せばいい。
そのとき、蘭月がドアを開けて言った。
「成剛、留守番続けてて。私は仕事に行くよ」
成剛はぼんやりしていて、うなずいた。蘭月は普段の表情に戻り、成剛のぼうっとした顔を見て、少し不思議に思った。さっきのことが原因かと思い、慰めようとしたが、結局言わなかった。
成剛はガラスに映る蘭月が庭に出て行くのを見た。服は高級じゃないが、彼女はなんでも似合う。腰は細く柳のよう、ヒップは丸く皿のようで、母に似ている。義母を思うと、成剛は興奮と後ろめたさを感じた。なぜこうなるのか、自分でも分からない。
蘭月が出ていくと、成剛は呼びつけられたように急いで追いかけた。外に出ると、蘭月は路地の角にいて、もう曲がりそうだった。成剛は冷静になり、門に寄りかかって思った。何やってるんだ。大舅子だぞ。追いかけるなんて。彼女は妻の姉で、俺のものじゃない。
門に立ち、遠ざかる背中を見ていた。もっと見ていたかったが、すぐに角を曲がって消えた。いなくなると、成剛は孤独を感じた。妻が早く帰ってきてほしい。長年一人でいることが多く、孤独が怖くなった。誰かがそばにいてほしいとき、愛する女性がいてほしい。
家に戻ろうとしたとき、西から自転車が来た。遠くでは小さな影で、近づくとピンクのスカートの少女だと分かった。
門の前で自転車が急停止し、少女は片足で地面を支え、成剛を見て驚き、目をぱちぱちさせて聞いた。
「あなた誰？ どうしてここにいるの？」
顔は驚きに満ちていた。
成剛は少女が美しくて無垢で、若々しいのを見て気分がよくなり、答えた。
「俺はイケメンで、景色を見に来たんだ。見てたら、美しいお嬢さんを見つけちゃったよ」
少女はその答えに不満で、顔をしかめて言った。
「本当のこと言いなさいよ。でなきゃ、人呼ぶよ」
成剛は目を丸くして、何のことか分からなかった。悪いことしてないのに。
成剛は困惑して言った。
「お嬢さん、誰を呼ぶんだ？ 誰かにいじめられたのか？」
少女は真剣に言った。
「誰がお嬢さんよ。勝手に親戚ぶらないで。私は簡単に騙されないよ。お母さんが言ってた。今は悪い人多いって」
成剛は一番優しい顔で言った。
「俺は悪い人じゃないよ」
少女は警戒して首を振った。
「それも分からないわ。悪い人って顔に書いてないよ。お母さんが言ってた。悪い人は自分はいい人だって言うんだって」
そう言って、大きな輝く目で成剛を睨んだ。悪い人とは成剛のことだ。
成剛は彼女の顔をじっくり見た。若いが本当にきれい。ポニーテールが少し斜めで、いたずらっぽい。丸い額に整った前髪、瓜実顔で鼻筋が通り唇が赤く、頰が少しこけているともっと完璧。怒った表情が特に可愛いが、まだ成熟しておらず、大人の誘惑はない。
それでも成剛の心臓は早鐘のように鳴り、妄想が膨らんだ。脱がせて中を見たいと思った。何歳だ？ 胸はもうふくらんでいる。数年後が楽しみだ。
少女は成剛の貪欲な視線に気づき、怒って言った。
「何ジロジロ見てんの？ あなた、いい人じゃないわ。早く行かないと、本当に人呼ぶよ」
成剛が聞いた。
「誰を呼ぶんだ？」
少女はきっぱり答えた。
「あなたが悪い人だから、捕まえてもらうの」
そう言って自転車を降り、停めて、成剛と戦う気で構えた。
成剛は大笑いしたくなった。こんなに大きくなって、初めて一目で悪人と決めつけられた。少女が可愛いので、からかおうと思い、言った。
「お嬢さん、俺が悪い人って、どうして分かった？」
少女は堂々と答えた。
「うちの門に立って動かないし、知らない人でしょ。悪い人でしょ？」
成剛は彼女の家を見て聞いた。
「これがお前の家？」
少女は睨んで顎を上げ、言った。
「もちろんよ。お前の家なの？」
成剛はすぐに誰か分かった。
「ああ、家族だったのか！ お前は蘭雪だろ？」
少女は驚き、大きな目で成剛を見て言った。
「誰と家族よ？ あなた誰？ 私の名前どうして知ってるの？」
成剛は胸を張ってはっきり答えた。
「成剛だ。お前の義兄だよ」
少女は大声で言った。
「そんなわけない！ 姉は二人とも結婚してないのに、義兄なんていないよ」
成剛はまた説明した。
「二姐の夫だよ。まだ式は挙げてないけど、籍は入れて夫婦だ」
そう言って得意げになった。
蘭雪は大きな目で成剛をじっくり見て、顔が少し和らぎ、でも冷たく言った。
「義兄だって、証拠はあるの？」
成剛は笑って言った。
「蘭雪、まずは庭に入ろう。何か話したいことあるだろ。家で話そう」
蘭雪は考えて言った。
「ここは私の家よ。変なことできないわよね」
成剛について自転車を庭に押し入れた。
まず西の部屋に行き、成剛は箪笥の上の二つのスーツケースを指して言った。
「蘭雪、このスーツケースは俺と姉さんが持ってきたんだ。中はお前たちへの贈り物だよ。食べ物も服もある。見てみろ」
蘭雪は少し信じ、スーツケースを開けて一つずつ見た。成剛に聞いた。
「私へのプレゼントはある？」
成剛が答えた。
「チョコ、マシュマロ、果物、スカート、下着だよ」
蘭雪は一つずつ取り出し、笑顔が増えた。りんごを拭いて食べようとしたが、止めて、疑わしげに成剛を見た。
成剛が聞いた。
「まだ信じないのか？」
蘭雪はりんごを置き、聞いた。
「義兄なら、姉たちと兄とお母さんはどこに行ったの？」
成剛は説明した。蘭雪は兄がまた問題を起こしたと聞いて、小声で言った。
「この迷惑者、本当に我慢できない。お母さんを死なせる気よ」
成剛は笑って言った。
「蘭雪、ゆっくり見てて。俺は東の部屋で休むよ」
そう言って東の部屋に行った。炕の端に座ると、蘭雪がすぐについてきた。
成剛が聞いた。
「どうした、蘭雪？」
蘭雪はこの見知らぬ男が兄の部屋で何をするか見に来た。盗む気かと思ったが、机にノートパソコンがあった。
蘭雪は近づいて指さして聞いた。
「誰のパソコン？」
成剛が答えた。
「俺のだよ」
蘭雪が聞いた。
「触ってもいい？」
成剛は笑って立ち上がり、言った。
「もちろん。遊んでもいいよ」
蘭雪は喜び、手を伸ばしてパソコンを撫で、目を輝かせて宝物を見るようにした。
成剛はにこにこ聞いて言った。
「気に入ったか？」
蘭雪は自然に答えた。
「大好き。でも買えないよ」
成剛は笑った。
「気に入ったなら、姉さんに買ってもらえよ」
蘭雪は首を振った。
「姉さんにお金ないよ。宝くじ買わないし、当たらないし」
成剛が説明した。
「俺の金は姉さんの金だよ」
蘭雪は目を丸くして聞いた。
「お金持ちなの？」
成剛は口元を緩めて言った。
「大金持ちじゃないけど、パソコンくらいは買えるよ。お前の学校でこんなの持ってる子、少ないだろ？」
蘭雪はまた指で撫で、考えて言った。
「クラスでノートパソコン持ってるのは厳玲玲だけ。他はデスクトップでも珍しいよ」
そう言ってがっかりした。成剛は大人なので、彼女の気持ちが分かった。
成剛は慰めた。
「気にすることないよ。他にあってお前になくても、将来はあるよ。ちゃんと勉強して、自分で稼げるようになれば、欲しいもの買えるさ」
蘭雪は笑って言った。
「そうよ。私もそう思う。勉強して出世すれば、何でも手に入る。お金持ちって最高。いいもの食べて、着て、住んで。クラスの厳玲玲は何でもあって、みんな羨ましいのに、ケチで、家に行ってもパソコン触らせてくれないの」
成剛はゆっくり蓋を開け、言った。
「彼女の家は何してるの？ そんなにお金持ち？」
蘭雪は画面とキーボードを見て、答えた。
「お父さんが大ボスで、エンタメ事業やってて、県で有名。数百万あるって」
成剛はため息をついた。
「すごいな」
電源を入れ、起動させた。また言った。
「気に入ったなら、遊べよ」
蘭雪は満面の笑みで、美しい顔が花のようになり、言った。
「本当に触っていいの？」
成剛はきっぱり答えた。
「もちろん。このためにあるんだよ！」
蘭雪は座ってキーボードに触ろうとしたが、手を引いて言った。
「やっぱりやめとく。壊したら責任取れないし、お母さんに叱られる」
成剛は笑った。
「蘭雪、家族なんだから遠慮するな。遊べよ。こんなに壊れやすいなら、会社は潰れてるよ」
蘭雪は成剛に笑って、キーボードを叩き始めた。鍵が沈んで跳ね返るのがおもちゃのようで、目が輝いた。
少し遊んで、振り向いて聞いた。
「プログラムどうやって開くの？ 文字打ちたい」
成剛が聞いた。
「パソコン触ったことないのか？」
蘭雪は画面を見て言った。
「学校の授業であるよ。でもノートパソコンは初めて。マウスがないから使いにくい」
成剛はタッチパッドを指して説明した。
「これがマウスだよ。試してみて」
蘭雪の体香が漂い、成剛は心が浮き立ち、魂がうずいた。自分を叱った。色ボケめ。この年頃の娘に何を考えてるんだ。
蘭雪はタッチパッドを動かしたが、カーソルが思うようにいかない。成剛は心配になり、デモンストレーションした。蘭雪はまた試したがダメ。成剛は笑って言った。
「手伝おうか」
そう言って蘭雪の手を握って一緒に動かした。成剛の指導で、カーソルは簡単に動いた。
成剛は蘭雪を見ると、顔が赤くなっていた。すぐに理由が分かり、手を離した。でもその柔らかく滑らかで細く温かい感触は残った。蘭雪は家事をしてないんだな。
蘭雪は何も言わず、文字を打ち始めたが、ぎこちない。成剛が聞いた。
「どうした、蘭雪？」
蘭雪はため息をついた。
「学校のキーボードと違うから、慣れないの」
成剛は励ました。
「そのうち慣れるよ。俺も最初はそうだった」
蘭雪は振り向いて聞いた。
「これからも使わせてくれる？」
成剛は快く言った。
「もちろん。気に入らなかったら、新しいの買ってやるよ」
蘭雪は見て聞いた。
「どうして私にそんなに優しいの？」
成剛は笑った。
「家族だろ。お前は俺の小舅子だ。プレゼントくらい大したことないよ」
蘭雪は笑って言った。
「欲しいものいっぱいあるよ。全部くれる？」
成剛は椅子を引き寄せ隣に座り、言った。
「何が欲しいか、言ってみて」
蘭雪は指を折って、首を傾げて言った。
「ノートパソコンが欲しい。都会の学校に行きたい。マンションに住みたい。車に乗りたい。将来はすごいヒーローと結婚したい。全部叶ったら、最高。この人生、無駄じゃなかったって」
そう言って目を細め、幸せそうだった。
成剛は横で言った。
「普通の願いだよ。叶わないことないさ」
蘭雪は夢に浸り、静かに言った。
「でも、私にそんな運があるかな」
そう言って目を開け、少し心配そうだった。
成剛が言った。
「これで俺が義兄だって信じたろ？ みんな出かけて、俺に留守番させてるんだ」
蘭雪は成剛を見て目をぱちぱちさせて言った。
「うん、半分信じた」
成剛は驚いて言った。
「半分？」
蘭雪はうなずいた。
「そうよ。残り半分は姉さんが帰ってきて、本人確認してから」
成剛は大笑いした。俺は何だ？ 斬られる罪人か？ 本人確認が必要なのは罪人だけだ。
二人が話していると、風淑萍と蘭花がちょうど戻ってきた。
蘭雪は母さんを見て飛びつき、喜んだ。風淑萍は言った。
「体が汚れてるから、抱きつかないで」
蘭雪は母に目をウインクし、蘭花に言った。
「二姐、ようやく帰ってきた。会いたかったよ。帰ってくるなら電話してよ。すぐ会えるのに」
蘭花は蘭雪の手を握って言った。
「サプライズにしたくて、連絡しなかったの」
蘭雪はくすくす笑い、成剛を指して聞いた。
「姉さん、あの人があなたの夫だって、本当？」
蘭花は困った顔の成剛を見て言った。
「似てない？」
蘭雪は大きな目で姉と成剛を見て言った。
「今見ると、ちょっと夫婦っぽいね」
蘭花は蘭雪の額をつついて言った。
「小さい子ったら、口の利き方知らないのね。お前はここで義兄と話してて。私は母さんと洗って着替えるよ」
そう言って風淑萍と出ていった。
成剛は蘭雪に言った。
「蘭雪、これで信じたろ？ 義兄だって」
蘭雪はくすくす笑って言った。
「うん、今度は信じたよ。義兄、どうやって二姐の心を射止めたの？」
そう言って隣に座った。成剛は手を伸ばせば肩を抱けるところだった。
成剛はわざと深刻に笑って言った。
「それは俺の魅力に抗えなかったからさ。俺の目が人を誘うんだ。二姐は一目で落ちたよ」
蘭雪は成剛のでたらめを聞いて、けたけた笑い、声は甘く可愛く、体が揺れた。
成剛は褒めた。
「蘭雪、声がいいね。歌を習ったらいい歌手になれるよ」
蘭雪は笑いを止め、へえと潇洒に手を振り、言った。
「義兄、当たりよ。クラスで文芸委員で、学校の歌コンテストで優勝したことあるよ」
成剛は驚いて言った。
「じゃあもう小さな歌手だな」
蘭雪は得意げに言った。
「もちろん。学校のミスコンで二位よ」
成剛は彼女の容姿を見て言った。
「どうして一位じゃないんだ？ こんなにきれいで気品があるのに」
蘭雪は不満げに鼻を鳴らした。
「一位は厳玲玲に取られたの」
成剛が聞いた。
「彼女の方がきれいなの？」
蘭雪は大声で言った。
「私の方がきれいよ。でもあの子はおしゃれで、服が数百元もするんだから、比べ物にならないわ」
そう言ってうつむき、気分が沈んだ。
成剛は慰めた。
「蘭雪、落ち込むなよ。これから俺が服買って、ちゃんとメイクして、次は一位取れるようにしてやるよ」
蘭雪は気分が晴れ、言った。
「そうよ。一位になりたい。二位はいや」
蘭雪は無邪気に言ったが、成剛は「二位」で性的な連想をした。心の中で思った。蘭花の言う通りだ。姉妹みんな美女だ。この子はまだ成長途中なのに、数年後には姉たちを超えるかも。
成剛は微笑んで彼女を芸術品のように見て、言った。
「蘭雪、歌を一曲聞かせてくれ」
蘭雪が聞いた。
「何を歌おうか？」
成剛が言った。
「好きなのを」
蘭雪は気前よく、すぐに有名な「ママのキス」を歌い始めた。声は澄んでいて、珠が玉に落ちるようで、感情がこもって魅力的だった。終わる前に成剛は拍手して褒めた。
蘭雪は歌い終わって言った。
「義兄、どうだった？」
成剛は心から答えた。
「最高だよ。訓練すればプロの歌手になれる」
蘭雪は満面の笑みで言った。
「そう言われると自信になるよ。来年『スーパーガール』に出ようと思ってる」
成剛は言った。
「いいよ。でも勉強を疎かにしないで」
蘭雪は快く答えた。
「分かったよ、義兄」
話が弾んでいると、風淑萍と蘭花が着替えて入ってきた。蘭花はジーンズ姿で颯爽として優雅。風淑萍は娘が買った服を着て、別人のようで、中年とは思えない美女だった。
蘭雪は驚いて叫んだ。
「母さん、きれい！」
飛びついて母を眺め、喜んだ。成剛も内心褒めた。風淑萍は本当に美しい。蘭花の母というより姉のようだ。好色心から視線を這わせ、四人の母娘を比べた。胸が一番大きいのは蘭月。義母の一番はヒップで、大きく丸く完璧なメロンみたい。見るたび血が騒ぎ、犯罪的な衝動が湧く。目も手も心もうずき、何かしたくなる。これは悪いことだ。どんなに欲しくても、義母に手を出したら天罰が下る。
母を褒め終わると、蘭雪は蘭花を見て言った。
「姉さん、魅力的。この服、胸とお尻がすごく強調されてる」
そう言って蘭花の胸とお尻を触った。
蘭花は鼻を鳴らした。
「小さい子ったら、触らないで。義兄が見てるよ！」
蘭雪は成剛を見て言った。
「見てるくらいでいいじゃん。義兄が私のことで嫉妬する？」
蘭花が聞いた。
「蘭雪、私が買った服見た？」
蘭雪が答えた。
「見たよ。大好き」
蘭花は妹の手を引いて言った。
「行って試着してみて。姉さんが見てあげる」
成剛に言った。
「あなたはここで待ってて。行っちゃダメよ」
目をウインクした。成剛は笑って黙った。
女三人は西の部屋に行き、成剛を残した。成剛は母娘四人の魅力を思い出した。それぞれ違う。風淑萍は落ち着いて成熟した豊かさ、水蜜桃のようで、摘まないと腐りそう。蘭月は明月のように清らかで美しく、冷たく神秘的。蘭雪は青りんごで、まだ熟れていないが、最高の美女になる可能性があり、活発で純粋で可愛く、未来に夢を抱いている。妻の蘭花は賢く強く自尊心が高く、美しく素朴で、最高の妻だ。俺は幸せ者だ。
夕食後、風淑萍は餃子を包み始めた。明日の朝食用だ。蘭花と蘭雪は手伝い、蘭月はすぐには参加せず、日記を書いてからと言った。
日記は化粧台横の小さな机の引き出しに、鍵付きで入っていた。鍵を出したが、空だった。少し考えて、仕事から帰るときにオフィスの机に忘れたと気づいた。今日は最後に残って生徒の宿題を採点して帰った。同僚たちはもう帰っていた。
今日は日記を書きたくて、風淑萍に言った。
「母さん、学校に行ってくる。鍵を忘れたの」
風淑萍は真っ暗な外を見て言った。
「こんな遅くに一人じゃ危ないわ。蘭花に付き合ってもらえ」
蘭花は麺をこねていて、手が真っ白になり、成剛を見て言った。
「剛哥、大姐に付き添って行ってくれる？」
成剛は笑って丁寧に言った。
「お前が言うなら行くよ」
蘭雪がくすくす笑った。蘭花がたしなめた。
「小さい子ったら、何笑ってるの。早く仕事して」
蘭雪は餃子の具を刻んでいた。
蘭月は一人で夜道は少し怖かったが、行きたかった。成剛が一緒なら安心だ。彼の腕っ節は知っている。悪い人が出ても守ってくれる。
二人は庭を出て、周りは真っ暗。数軒の家の灯りがかえって暗さを強調した。時々犬の遠吠えが響く。空を見上げると、星が瞬き、美しい目のようだった。
二人は黙って歩いた。誰も出会わなかった。村を出ると林に入り、真っ暗で、小動物が出たら驚くだろう。
成剛は近づきすぎず、遠すぎず。雰囲気を和らげようと、言った。
「蘭月、二驴子はもう絡んでこないか？」
蘭月は小声で答えた。
「来てないわ。昨日は本当にありがとう」
成剛は笑って言った。
「家族なんだから、礼なんていらないよ」
そう言って並んで歩いた。近づくと彼女の香りが漂い、成剛は夢中になった。蘭月は妻より魅力的に感じた。妻が劣るわけじゃない。ただ、手に入っていないものが価値が高いだけか。
蘭月の足が遅くなり、聞いた。
「蘭花と式はいつ挙げるの？」
成剛は考えて答えた。
「すぐだよ。今回都会に戻ったら。お前は？ いつ結婚する？」
蘭月はため息をついた。
「分からないわ。もしかしたら一生しないかも。死ねばそれで終わり」
成剛は諭した。
「どうしてそんな悲観的なんだ？ 若くてきれいなのに、これからだよ。ちゃんと生きないと。何かショックなことがあったのか、一生結婚しないなんて」
蘭月は深呼吸して言った。
「話さない方がいいわ。話したら辛くなるし、あなたの気分も悪くする」
そう言って速足になった。成剛はそれ以上言わず、後ろについて行った。
道中は順調で、すぐに学校に着いた。灯りがついているのは守衛室だけ。蘭月はドアを叩き、入って用件を話した。守衛の秦おじさんは鍵の束を出して立ち上がり、言った。
「蘭先生、開けに行こうか」
蘭月は手を振った。
「秦おじさん、結構よ。私が行くわ。終わったら返しに来る」
秦おじさんはすぐにうなずいた。
「そうか。忘れないで返してくれよ」
蘭月はうなずき、成剛を連れてオフィスで鍵を取り、守衛室に戻した。成剛は外で待った。蘭月が鍵を置き、出ようとすると、秦おじさんが呼んだ。
「蘭先生、ちょっと待て」
蘭月は振り向いて聞いた。
「まだ何か？」
秦おじさんは赤い鼻を触り、外をちらっと見て笑って聞いた。
「蘭先生、あの若者は誰だ？ 彼氏か？」
蘭月は顔が熱くなり、慌てて説明した。
「違うわ。二妹の相手よ」
秦おじさんは少し残念そうに言った。
「蘭先生、もう若くないんだから、男を見つけないと。お父さんが生きてたら、心配するよ。生きてたら、俺も一人で飲まないのに」
蘭月はため息をついて言った。
「他に用がなければ行くわ」
秦おじさんは酒を飲み、残りが口からこぼれた。拭いて、急に思い出したように言った。
「蘭先生、待てよ。一つ教えておいた方がいい」
蘭月は見て聞いた。
「何？ 私に関係ある？」
秦おじさんは小声で言った。
「帰りは東の祠に近づくな」
蘭月は不思議そうに聞いた。
「どうして？ 何か問題が？」
秦おじさんは曖昧に笑って言った。
「とにかく、俺の言う通りにしろ」
蘭月はうなずいて出ていった。秦おじさんの半端な言葉が頭に残り、不思議でいっぱいだった。
