第１３章 大戦の予感
風淑萍は鼻を鳴らし、面白くなさそうに言い放った。 「蘭月、あんたも大したもんね。何人もの男に言い寄られるなんて」 蘭強はハハハと笑った。 「母ちゃん、やっぱり姉ちゃんには魅力があるんだよ。俺のダチはみんな姉ちゃんが好きなんだ」 風淑萍が言う。 「蘭月、二驢子に嫁ぐ方が、あのジジイに嫁ぐよりはマシだよ」 蘭強が声を張り上げた。 「何だって？二驢子に嫁ぐ？冗談じゃねえ、あんなクソ野郎のどこがいいんだ。村長の息子だろうが何だろうがダメだ、あいつは二虎より劣る。母ちゃんが同意しても、俺が承知しねえ」 蘭花が言った。 「今一番大事なのは、お姉ちゃんとあのジジイの関係を解決する方法を考えることよ」 蘭強は忌々しそうに言った。 「考えることなんてあるか？捕まえてボコボコにして、二度とうちに来られないようにすれば解決だろ」 蘭花は笑って言った。 「蘭強、これは比武（武術の試合）じゃないのよ。拳が大きければ勝ちだなんて。解決するには頭を使わなきゃいけないの、分かってる？」 蘭強は頷いて言った。 「二姉ちゃん、分かってるよ。でも俺のダチには頭を使う奴は少なくて、拳を使う奴ばっかりなんだ」 蘭花はぺっと唾を吐いて言った。 「あんたの友達にまともなのが何人いるっていうの。無駄口を叩くのは一人前だけど、いざ正念場になると二人掛かりでも役に立たないんだから」 風淑萍が言った。 「よし、部屋に戻って相談しましょう」
そうして、一行は再び部屋に戻って腰を下ろした。長いこと相談したが、これといった名案は出なかった。そのため風淑萍はまた蘭月を怒鳴りつけた。不甲斐ない、卑しい、育て損だと言いたい放題に罵り、蘭月はまた涙を溜めてうつむき、顔を上げられなくなった。成剛はそれを見て胸を痛めたが、駆け寄って慰めるわけにもいかない。彼は何としても蘭月の難局を助けてやろうと密かに決意した。
それから二日後、馬五の両親が理不尽な言いがかりをつけに来た。治療費をよこせという要求だったが、追い返された。蘭強が拳を鳴らす姿は、実に恐ろしいものだった。続いて馬家は、息子を支えてやってきた。この馬五、頭にはまだ包帯が巻かれ、歩く足取りもふらついている。風淑萍と蘭花はそれを見て、少し慰めの言葉でもかけようと思ったが、蘭強が火を噴いた。馬五を指差して言った。 「治療費が欲しいのか？いいぜ。お前の額をもう一発ぶん殴って、前後を風通し良くしてやるよ」 そう言って、どこから持ってきたのか鍬の柄を持ち出したので、馬家の一族は蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。
蘭花がたしなめる。 「蘭強、何事も義兄さんの真似をして、頭を使いなさい。拳を動かすんじゃないの。あんな奴ら、怖がらせる必要がある？『お上に訴える』と言えば、あいつらも手出しできなくなるのよ。治療費を賠償しろと言うなら、こっちはまず『婦女暴行未遂』で訴える。お金を払うのは怖くないけど、恥をさらすのはあっちでしょう。そうでしょ、剛兄さん？」 蘭花は微笑んでいる成剛を見つめた。 成剛は頷いて言った。 「その通りだ。全くその通りだ」 風淑萍も言った。 「蘭強、これからは義兄さんによく学びなさい。能のない奴ほど喧嘩をし、デキる奴は頭を使うものよ」 蘭強はニヤリと笑い、成剛を見て言った。 「義兄さん、これから色々教えてくれよ」 成剛は軽く手を振って言った。 「教えることなんてないさ。都会に行ったら、口を慎んでよく働くことだ。都会には凄い奴がいくらでもいる。よく見て、よく聞けば、学べることは山ほどある」 蘭強は何度も頷いて言った。 「義兄さん、あんたと比べると、俺なんて本当にガキだなって思うよ。省都に行ったら小学生みたいに一生懸命勉強する。都会の奴らに負けないくらいになって、人並みの暮らしができるまで、村には帰らないよ」 成剛は言った。 「よし、そう思えるなら、それが一番だ」
瞬く間に数日が過ぎ、蘭強が旅立つ日が来た。成剛はわざわざ父親に電話をかけた。父親は彼からの電話を受けると非常に喜び、成剛の近況を細かく尋ねた。その声は興奮に満ちていた。儀礼的な挨拶が終わると、成剛はやっと本題を切り出した。父親は考えるまでもなく承諾し、助手の江さんに預けて管理させると言った。うまくやっていけるかどうかは、その若者次第だと。この話が終わると、父親は成剛に「たまには家に帰ってきなさい、義母も弟も寂しがっている」と言った。それを聞いた成剛の目は潤んだ。彼は思った。（独立して起業したことは間違っていなかったが、父に対して少し無情すぎただろうか？いや、それも自分だけのせいじゃない。あの『不愉快な事件』が起きて、父と顔を合わせる勇気がどこにあるというのか。継母を思うと、彼は羞恥心で胸がいっぱいになった。あの出来事は事故だった、誰も望んでいなかったのだ）
蘭強が旅立つことになり、蘭家の女たちは忙しく動き始めた。皆、蘭強に必要なものを準備している。風淑萍は漬物まで息子に持たせようとした。蘭花はそれを見て笑って言った。 「母ちゃん、都会には何でもあるわよ、お金で何でも買えるんだから」 蘭強も言った。 「母ちゃん、そんなに持っていかなくていいよ。都会で金を稼いだら、必要なものは何でも買うからさ」 風淑萍は息子を見つめて言った。 「蘭強、家を離れて、お母さんがそばにいられないんだから、自分のことは自分で大事にするのよ。食べたいものを食べ、着たいものを着なさい。でも、湯水のように金を使うような、そんな道楽者になっちゃダメよ」 蘭強は大声で返事をした。 「分かってるよ母ちゃん、俺だってもう小さくない。もう満十八歳なんだ」 風淑萍が念を押す。 「まだ数ヶ月足りないわよ」 蘭強は笑って言った。 「母ちゃん、俺が大金を稼いだら、みんなを省都に呼んでやるよ。都会の暮らしを味あわせてやるからな」 風淑萍はそれを聞くと、目が細くなるほど笑って言った。 「蘭強、そりゃ嬉しいわね。でも、あんたのお母さんは都会の暮らしにはついていけそうにないわ。都会の人は部屋の中で食べて、部屋の中で用を足すんでしょ？不潔だわ」 蘭花はそれを聞いて笑い、成剛も笑った。蘭花が言った。 「母ちゃん、マンションっていうのはそういうものなの。不潔じゃないわよ。マンションに住んでいて、いちいち外にトイレに行くなんて、都会の人は疲れ果てちゃうわ。部屋の中で済ませるのがマンションの決まりなのよ」 蘭強はハハハと笑って言った。 「最高じゃないか。冬にクソをしてもケツが凍らずに済む。田舎みたいに、震えながら用を足すのは本当に苦行だよ。やっぱり都会人は贅沢だなあ。都会人になるのはいいことだ」 蘭花は成剛に顔を向けて尋ねた。 「剛兄さん、あなたは都会で生まれて都会で育った生粋の都会人よね。都会人になるのはいいことだと思う？」 彼女の笑顔は花のように艶やかで、洗練された都会的な気品を漂わせ、もはや田舎臭さは微塵もなかった。 成剛は彼女を見つめ、しばらく考えてから言った。 「都会に長年住んだけど、都会がそんなに良い場所だとは思わないな。俺は田舎の暮らしも快適だと思ってる。もし都会に未練がなければ、このまま帰りたくないくらいだ」 蘭強は驚きの声を上げた。 「義兄さん、そりゃ正気か？田舎は一年中、腰を曲げて畑を耕し、山で薪を拾う毎日だぜ。田舎者で顔が白い奴が一人でもいるか？この風雨にさらされる苦労なんて、都会の人には分からないんだ。都会の奴らはいいよなあ、旨いもん食って、いい服着て、車があって、マンションに住んで、仕事も良くて、少しも苦労しなくて済む。俺は来世は絶対都会に生まれたいね」 成剛はそれを聞いて笑い、言った。 「君が見ているのは表面だけだ。都会の醜さは知らないだろ。今回行ったら、じっくり観察してみるといい。都会には都会の悪いところがあるんだ」
皆が賑やかに話していると、また二驢子がやってきた。蘭強は彼の顔にまだ殴られた跡があるのを見て言った。 「二驢子、お前あの日は男だったぜ！意外と根性あるんだな」 二驢子は頭を撫でて胸を張り、言った。 「俺たちがいつ仲間外れをしたことがあるかよ。あのジジイに蘭月ちゃんは釣り合わないだろ。……ところで、蘭月ちゃんは？」 蘭強が答える。 「姉ちゃんなら仕事でまだ帰ってないよ。姉ちゃんに用か？」 二驢子は首を振って言った。 「いや、お前に用だよ」 蘭強が尋ねた。 「俺になんの用だ？」 二驢子が言った。 「お前が省都へ行くって聞いたぜ。羨ましくてたまらないよ。でも俺たちの親父は頼りないからな、一緒には行けねえ。お前がいなくなるのは寂しいけどさ、仲間内で相談して、今夜俺の家で壮行会を開くことにしたんだ。飯を食ってゆっくり話そうぜ」 蘭強の顔がパッと輝いた。 「そんな、みんなに迷惑じゃないか……俺は……」 承諾しようとしたが、母親と姉の厳しい表情を見て、言葉を飲み込んだ。彼は風淑萍に言った。 「母ちゃん、行っちゃダメかな？」 風淑萍は答えず、蘭花を見て言った。 「蘭花、あんたはどう思う？」 蘭花は成剛を一瞥し、蘭強に尋ねた。 「あんた、行きたいの？」 蘭強は笑って言った。 「姉ちゃん、一度行ったら次はいつ帰れるか分からないだろ。こいつらはろくでもない奴らだけど、俺にとっては気の置けない友達なんだ。壮行会なんて、せっかくの好意を無下にはできないよ」 蘭花は母親に言った。 「母ちゃん、行かせてあげましょうよ」 風淑萍は頷いた。蘭強は飛び跳ねて喜び、言った。 「母ちゃん、姉ちゃん、最高だ！」 蘭花は表情を崩さず言った。 「行くのはいいけど、お酒は控えなさいよ。夜、私が様子を見に行くから、酔い潰れてたら鍬で叩くわよ」 蘭強は真面目な顔で言った。 「姉ちゃん、酔っ払ったら犬になってやるよ」 二驢子が言った。 「じゃあ今すぐ行こうぜ、もう集まってる奴もいるんだ」 蘭強は返事をした。 風淑萍が念を押す。 「絶対に博打はダメだよ。もし博打をしたら、省都には行かせない。一生家で田を耕してなさい」 蘭強は肝を冷やして言った。 「母ちゃん、分かってるよ。母ちゃんの言うことは何でも聞く。ダメだと言われたことは絶対にしないよ」 風淑萍は頷いて言った。 「じゃあ、さっさと失せなさい」 蘭強は皆に笑いかけ、二驢子と共に嬉々として出かけていった。
蘭花は彼を見送りながら言った。 「あの子、あいつらとつるむと別人のようになるわね。都会に行ってから不甲斐ないことをしないか心配だわ」 風淑萍が言った。 「蘭花、そうとも限らないわよ。蘭強は博打や酒が好きだけど、根は悪くないわ。博打さえやめて、頭を使って行動すれば、あの子だって人には負けないはずよ」 蘭花が言った。 「そうね、これからは自分次第だわ」
夜、夫婦は食事を終えて東の部屋に戻った。蘭花はカーテンを閉め、布団を敷いた。部屋の電球は四方の壁を明るく照らした。その黄味がかった光は、どこか昔の時代を思わせる。このような電球は、都会の一般家庭では見栄えが良くないとして、もはや使われていない。
成剛はノートパソコンを開き、マウスを操作した。良い香りをさせた蘭花がオンドルを降り、軽やかに彼のそばへやってきた。その香りに成剛は浮き立つような気分になった。 蘭花は成剛の首にしがみつき、頬を寄せ合って優しく言った。 「剛兄さん、休みましょう」 成剛はその香りを嗅ぎ、彼女の情愛を感じながら、顔を向けて言った。 「少しビデオを見てから寝よう」 そう言ってフォルダを開き、二、三回クリックすると、画面に映像が映し出された。それは当然、芸術映画ではなく、成人向けの映画だった。
画面は、ある家のリビング。長髪の若妻が白いワンピースを着てソファに座っている。白く滑らかな肌、薄い紅い唇、そして潤んだ大きな瞳が実に魅力的だ。彼女はソファで脚を組んで座っている。スカートの下から伸びる脚は白く、長く、丸みを帯びている。その脚を重ね、時折こすり合わせながら、恨めしげな視線、寂しそうな表情を浮かべている。それだけで、彼女がいかに男を必要としているかが一目で分かる。しばらく座っていた彼女は、指をスカートの中に忍ばせた。微かな喘ぎ声が、指の動きが激しいことを物語っている。
夢中で慰めていると、ノックの音がした。若妻は手を引っ込めたが、指先は濡れている。彼女はその指を艶っぽく舐めてから、ドアを開けに行った。ドアの外には、カバンを背負ったイケメンが立っていた。話を聞くと、訪問販売の営業マンだという。若妻は彼を中に招き入れた。カバンを開けると、彼はいくつかの商品を取り出してテーブルに並べた。それはすべて、張り形だった。長いもの、短いもの、太いもの、細いもの、赤いもの、ピンクのもの、黒いもの。先端が滑らかなものもあれば、突起があるものもある。多種多様で、それぞれに特徴がある。 若妻は気だるげに言った。 「必要ないわ」 男はニヤリと笑って言った。 「試してみなきゃ、必要かどうか分からないでしょう？試せば分かりますよ」 若妻は首を振った。 「私、使い方も分からないわ」 イケメンは彼女のスカートを見つめて言った。 「簡単なことですよ。僕がお手本を見せてあげましょう」 そう言って、若妻をソファに横たわらせ、スカートをまくり上げ、ピンク色のショーツを露出させた。男は黒い張り形を手に取り、彼女の股間にこすりつけた。若妻は目を細め、喘ぎ始めた。
男がスイッチを入れると、張り形の先端が回転し始めた。若妻の喘ぎはさらに大きくなり、両手は周囲を乱暴にまさぐった。男が張り形を離すと、ショーツの急所が一点濡れているのが見えた。剥き出しの脚、紅潮した顔、朦朧とした瞳……その姿は筆舌に尽くしがたい淫らさだった。 イケメンもそれを見て興奮を抑えられなくなった。彼はベルトを外し、黒々とした棒を取り出して若妻に歩み寄り、それを差し出した。察しの良い彼女は、口を開けてそれを含んだ。手で握り、必死に吸い上げる。頬が膨らんだり凹んだりしている。男は気持ちよさそうに仰け反って目を閉じ、激しく喘ぎながら、彼女をもっと奉仕させた。
若妻も従順に、口で突きを繰り返し、舌で何度も舐め回した。肉棒はきれいに舐められ、亀頭は小さな拳ほどに膨れ上がった。男も黙ってはいない。指を若妻の股間に差し込み、布越しにリズムよく揉み、まさぐった。二人は一体となって、喘ぎ声はますます大きくなり、欲望は高まり、発情した狼のようになった。 男が先に耐えきれなくなり、彼女の口から獲物を引き抜いた。若妻はソファから降りて背を向け、両手でソファの肘掛けを掴み、大きく腰を曲げてお尻を高く突き上げた。男は彼女のスカートを腰までめくり上げ、力を込めてショーツを引き裂いた。ショーツが消えると、丸々と膨らんだお尻が露わになった。くすんだ色のアナル（菊花）が、くすぐったがるようにピクピクと動いている。マンコ（小穴）の毛はそれほど多くないが、花びらは肉厚で、すでに蜜に濡れ、まるで飢えた魚の口のようにぱくぱくと動いている。若妻がお尻を振ると、割れ目は開いたり閉じたりし、そこから愛液が溢れ出していた。彼女は振り返り、妖艶に笑いながら、紅い唇を開閉させている。
イケメンがその誘惑に耐えられるはずもない。興奮して棒を握り、濡れた場所へ一気に突き立てた。若妻は「おっ」と声を上げ、身を前にのめらせた。男はさらに力を込め、根元まで突き通し、棒を激しく揺らして感触を味わってから言った。 「この雌犬め。男が一度お前を見たら、命を捨ててでも犯したくなるぜ」 そう言うと、全身に電流が走ったかのように彼女を激しく突き始めた。若妻は喘ぎ狂い、今にも死んでしまいそうな声を上げた。男は凶暴な表情で突きを繰り返し、女のお尻を猛烈に叩いた。瞬く間に白いお尻は真っ赤に腫れ上がった。女の声はますます激しくなり、発情した猫の鳴き声よりも凄まじく響き渡った。
映画の中の雰囲気が、観客である二人にも伝染した。蘭花がまず耐えきれなくなった。彼女は成剛の股間に手を忍ばせ、荒い息を吐きながら言った。 「剛兄さん、私も欲しい……あなたのおっきいのが欲しい……」 彼女の吐息は熱く、瞳は画面の中の男女に釘付けで、今にも溢れ出しそうなほど潤んでいた。 成剛はニヤリと笑った。 「オンドルへ上がろう。俺たちもやろう」 そう言って蘭花を連れて布団に入った。上がるとすぐ、蘭花は最速で服を脱ぎ捨てて全裸になり、成剛も裸にした。そして彼女もドッグスタイル（犬のポーズ）になり、お尻を高く突き出し、目はまだ画面の「春宮（枕絵）」を見つめている。
成剛の棒はすでに鉄の棒のように硬くなっていた。彼は蘭花の背後に跪いた。蘭花の二つの穴もすでにびしょ濡れで、小穴は艶やかな水光を放っている。成剛は秘部の生臭い匂いを嗅ぎ、そこを激しく吸い上げ、言った。 「これこそが女だ。女はこの匂いでなきゃいけない」 蘭花は吸われてくすぐったさと快感に悶え、振り返って喘いだ。 「剛兄さん、早く突いて……あなたのおっきいのが欲しいの。早く犯して、蘭花はもう待てない……」 彼女の瞳はとろけ、声は甘く、柔らかく、男を狂わせる。 成剛はもう我慢できなかった。標的に狙いを定め、一気に半分以上突き入れた。蘭花は「ああ、ああ」と絶叫した。棒が奥まで届くと、彼女は大きく息を吐き出し、振り返って艶やかに笑った。 「剛兄さん、最高だわ……女になって本当に良かった」 成剛は笑って言った。 「気持ちいいなら、たっぷり味わえ」 そう言って、激しく腰を振り始めた。結合部からはピチャピチャと音が立ち、蘭花のしなやかな体は前後に激しく揺れ、胸は花のように震え、豊かな髪もリズムよく揺れた。
蘭花は激しく喘ぎながら言った。 「剛兄さん、素晴らしいわ、素晴らしい……愛してるわ」 成剛は力強く突き上げながら言った。 「俺も愛してる。もっと君を犯したい」 そう言って、蘭花の胸を激しく揉みしだき、さらに彼女のお尻を叩いたり撫でたりした。その滑らかで肉感的なお尻の感触に、彼はこの上ない悦びを感じた。 二人は最高に興奮していた。画面の男女の情事を見ながら、自分たちもまた激しく求め合った。向こうが天地を揺るがす勢いなら、こっちも山河を震わせる勢いだ。もはやどちらがより素晴らしい交わりをしているのか分からぬほど、二人は性愛の戦いの中で極楽の世界へと達した。
その夜、彼らはどれほど長く続けたか分からない。パソコンの長い映画が終わっても、まだ続けていた。今夜、蘭花のエネルギーは特別だった。彼女は成剛の上に跨って激しく跳ね回り、女の欲望と狂気を見せつけた。成剛は非常に満足した。彼はベッドの上で淫らな女が好きだった。そのような女こそが魅力的な女であり、男を喜ばせ、虜にさせるのだと考えていた。 男は魚、女は水。魚水の交わりを嫌う者がいるだろうか。二人は深く愛し合い、深夜過ぎになってようやく矛を収めた。事の後、二人は互いの鼓動が聞こえるほど強く抱きしめ合った。
翌朝の食事時。皆が集まった。しばらく待って、ようやく蘭強がやってきた。目は眠たげで、無理やりベッドから起き出してきたようだった。風淑萍が言った。 「蘭強、どうして今頃起きてきたんだい？」 蘭強が答える。 「母ちゃん、昨日の飯が終わったのが何時だと思ってるんだよ。食いながらずっと語り合ってたんだ」 蘭花が尋ねた。 「蘭強、博打はしてないわよね？」 成剛にたっぷりと愛された彼女の顔は、白さの中に赤みが差し、この上なく美しかった。 蘭強はニヤリと笑って言った。 「姉ちゃん、そんな言い方ないだろ。俺だってそんなに情けなくないよ。博打はやらないって言ったらやらない。昨日は遊んでないよ。ただ少し飲みすぎただけだ」 風淑萍は眉をひそめて言った。 「蘭強、これからは酒も控えなさいよ」 蘭花が言った。 「そうよ、お酒は穿腸の毒（体を壊す毒）よ。お酒もやめなさい」 風淑萍が言った。 「蘭強、明日出発しなさい。省都で安心して働くんだ。家の心配はしなくていい。しばらくしたらお姉さんたちも戻るから、そうすれば向こうで面倒を見てくれる。そうすれば楽になるだろう」 蘭強は二人の姉と母親を交互に見て言った。 「母ちゃん、本当は少し寂しいよ。省都が良くても、やっぱり家じゃないしな。でも頑張って立派になって、みんなを省都に呼んでやるから」 成剛は、蘭月がただ黙々と食べていることに気づいた。彼女の悩みはまだ解決していない。彼は思った。（蘭強の件が終わった。次は彼女だ。完璧に、そして鮮やかに片付けてやろう）
風淑萍が言った。 「蘭強、明日の午前中、義兄さんに送ってもらってバスに乗りなさい。私たちは送っていかないわ」 蘭強は手を振って言った。 「母ちゃん、送るなんていいよ。子供じゃないんだから、一人で大丈夫さ。信じてくれよ、将来きっと立派になってみせるから」 風淑萍は笑って言った。 「将来、自分を養えるようになれば上出来だよ」
翌朝、成剛は蘭強を見送りに出発した。蘭強は青いカジュアルウェアに着替え、成剛の前に立つと、なかなか凛々しい姿だった。成剛と蘭花はさらに一千元を取り出して渡し、しっかり持っておくように言った。出発の際、風淑萍と蘭花は、どこかで誘拐されはしないかと心配で何度も何度も言い聞かせた。蘭月は静かなもので、数言しか口にしなかった。成剛はその言葉をはっきりと覚えている。彼女は言った。 「人生において他人を頼りにするのは不確かなことよ。自分の運命は、自分で支配しなきゃいけないの……」 成剛はその言葉に同意した。 挨拶が終わると、母娘三人は蘭強を門の外まで見送った。蘭強は「もう戻って」と言ったが、風淑萍は村の入り口まで送ると言い張った。しばらく息子に会えないと思うと、心は苦しくなり、思わず涙がこぼれた。蘭強は母親を慰め、革のカバンを持って成剛のバイクに跨った。二人はスムーズに、そして素早く県城へと向かった。
街に入り、客運ターミナル（バス停）に到着した。成剛が蘭強の切符を買った。十時の便で、発車までまだ早かったため、二人は駅の入り口の階段に座って話をした。蘭強は見慣れた街を眺め、名残惜しそうにしていた。 成剛が尋ねた。 「蘭強、どうした？具合でも悪いのか？」 蘭強は口を開き、言った。 「義兄さん、小路に会いに行きたいんだ。一度行ったら、次はいつ帰れるか分からないから」 成剛は即座に言った。 「ダメだ。蘭強、小路は厳家の女だ。会いに行って厳に見つかれば、省都どころか病院送りだぞ。蘭強、男なら馬鹿な真似はするな。小路とお前は釣り合わない、彼女のような女はお前には向いていないんだ」 蘭強はそれを聞くと落胆した顔で言った。 「分かったよ、義兄さん」 成剛には彼の失望がよく分かった。誰にでも片思いはあるし、真心を捧げた経験はあるものだ。成剛はその気持ちを理解できたが、小路に会わせるわけにはいかなかった。小路は普通の女ではなく、その背後には厳覇天が控えている。蘭強が会いに行けば、結果は悲惨だ。省都ではなく病院行きになる。
バスに乗る前に、成剛は蘭強のために食べ物と飲み物を買い、旅の心構えを教え、省都に着いて何かあれば電話するように伝えた。そして、省都でしっかりやって家族を失望させるなと励ました。これはチャンスであり、運命を変える機会なのだから大切にしろ、と。蘭強はすべてに頷いた。 時間になり、成剛は蘭強を車内まで送り届けた。大きなバスが動き出すのを見て、成剛はやっと一息ついた。蘭強の件はひとまず解決した。次は蘭月をあの忌々しいジジイから解放してやることだ。だが、どこから手をつけるかは、まだ決めていなかった。
彼が駐車場へバイクを取りに行こうとしたその時、前から一人、後ろから一人、二人の男が歩いてきた。彼らは成剛を挟み込むように立った。一人はハゲ、一人は面長。二人とも大柄で、凶暴な顔つきをしている。 ハゲが成剛を指差して言った。 「お前が蘭月の妹婿の成剛か？」 成剛は彼らが何者か分からなかったため、答えなかった。 後ろの面長も大声で言った。 「耳が聞こえねえのか？聞いてんだよ、人間の言葉が分かんねえのか？」 成剛はこいつらが不穏な空気を持っていると感じ、サッと横に身をかわして挟み込みを避けた。彼は笑って言った。 「人間の言葉なら分かるが、あんたらの話してる獣の言葉（獣語）は分からねえな」 それを聞いて二人は激昂した。 「この野郎、死にてえか。やっちまえ」 面長も叫んだ。 「成剛だろうが何だろうが関係ねえ、まずはボコボコにしてやる」 そう言って二人は同時に襲いかかってきた。周囲の人々は喧嘩が始まると見て、臆病な者は蜘蛛の子を散らすように逃げ、肝の座った者は楽しげに、遠巻きに眺めていた。誰が負け、誰が勝つか、人間の脳みそが犬の脳みそになるまで殴り合うのかと。
ハゲが成剛の顔面を狙って速く鋭いパンチを放つ。面長も負けじと、成剛の股間を蹴り上げた。最初から成剛を中国最後の太監（宦官）にしてやろうという腹だ。成剛は彼らの動きを見て、まともな連中ではないと悟った。彼らは格闘の訓練を受けている。ただの素人ではない。 成剛にとって喧嘩は日常茶飯事だ。彼は身を引いて二人の攻撃をかわした。二人は勢いに乗って追ってきた。成剛は横に花壇があるのを見て、安全のために一人ずつ撃破することにした。二人の連携を断てば、対処は容易だ。
花壇は楕円形で、十分に大きい。成剛が花壇を回って走ると、二人は二手に分かれて追い詰めてきた。成剛はまずハゲと遭遇した。彼はわざと二歩下がり、怯えたふりをした。ハゲは冷笑した。 「小僧、覚悟しな」 両拳を握り、勝ち誇って突っ込んできた。背後からは面長も近づいている。 成剛はハゲが近づくのを待ち、突然矢のように飛び出した。ハゲは「いい度胸だ」と言って、両拳を左右から成剛のこめかみに叩き込もうとした。成剛は身を低くし、ハゲの腹に渾身のパンチを見舞った。ドンと鈍い音がして、一撃がめり込んだ。ハゲは「うわっ」と声を上げ、数歩後退して、ひっくり返って仰向けに倒れた。その瞬間、後ろから面長が成剛の腰を目がけて飛び蹴りを放った。成剛は身を翻し、相手の足首を掴もうとした。面長もなかなかの身のこなしで、脚を素早く引き、逆に成剛の手首を蹴り上げようとした。 成剛は、相手にまだ抵抗力があることを見て、素早く制圧しなければハゲがまた起き上がってくると判断した。そのため、彼は避けることなく腕を翻し、掴む動きを掌（手のひら）に変え、相手の足の甲に掌打を食らわせた。バシッと音がして、面長は痛みで顔を歪めながら、その場で片足で飛び跳ね、ぐるぐると回った。その姿は実に滑稽だった。
あちらでハゲが跳ね起き、怒り狂ってまた襲いかかってきた。今度は近づくやいなや、成剛に頭突きをかましてきた。成剛は思った。（こいつ、鉄頭功（頭を鍛える武術）でも練っているのか？しっかり痛めつけてから、正体を吐かせなきゃな。誰が俺を狙っているのか） 成剛は頭突きが届く直前、突然跳び上がった。空中で体をひねり、着地したときには、ちょうどハゲの首に跨る格好になった。成剛は太鼓を叩くようにハゲの頭を拳で連打した。叩きながら言った。 「ハゲ坊主、いい太鼓だな。丸みはいいが、音が良くねえぞ」 手元ではパチパチと音が鳴り響いた。
ハゲは激しく体を回転させ、成剛を振り落とそうとした。しかし成剛は根が生えたかのようにしがみつき、離れない。ハゲは焦って叫び声を上げ、どう攻撃すればいいか分からなくなった。向こうの面長が叫んだ。 「ハゲ！『ロバの砂浴び（寝転がって転がる）』をしろ！そうすれば降りるだろ！」 ハゲは喜んで言った。 「そうか、その手があった！」 そう言って、ハゲは横に倒れ込んだ。成剛はもちろん巻き添えを食うつもりはない。彼はハゲの頭に強力な一撃を加えてから、地面に飛び降りた。見れば、ハゲはぐったりと地面に倒れ、白目を剥いて激しく喘いでおり、起き上がる気配はない。
成剛は面長を指差し、言った。 「さて、邪魔はいなくなった。サシでやろうぜ」 面長は倒れているハゲを見て、相手がただ者ではないと悟った。 「サシならサシだ。俺が怖気づくと思うか？」 そう言うと、彼は襲いかかり、脚技を繰り出した。見事な脚さばきで、連環キックが成剛の急所を次々と狙う。正確で、速く、そして美しい。上下に途切れることなく、身のこなしも変化に富んでいる。 成剛は注意深く応じながら考えた。（こいつの脚技はなかなかのものだ。だが、俺の前では通用しない）成剛はかわし、そして反撃した。かわすときは必ずかわし、反撃するときは必ず面長を震撼させた。一見普通の技だが、面長には苦痛だった。成剛が突いてくるのは、まさにその脚技の弱点（隙）だったからだ。
二十手あまり交わしたが、面長は何の成果も得られなかった。彼が渾身の一撃を成剛の首に放ったとき、叫んだ。 「小僧、死ね！」 電光石火の速さだった。 成剛はハハハと笑って言った。 「死ぬのはどっちか、見せてやるよ」 手を伸ばして掴んだ。稲妻よりも速く、正確に相手の足首を捉えた。成剛がグイと引くと、面長はドスンと大きな音を立てて地面に叩きつけられ、「お袋さん！」と悲鳴を上げた。
成剛はそのまま馬乗りになり、雨あられと拳を顔面に浴びせた。一分も経たないうちに、面長は鼻と口から血を流した。成剛は怒って問い詰めた。 「さあ吐け、お前らは誰だ？何者だ？なぜ俺を狙った？」 面長は激しく喘ぎながら言った。 「俺たちは依頼を受けて、お前を懲らしめに来ただけだ。金をもらった以上、死んでも言わねえ」 成剛はさらに二発殴り、面長が呻き声を上げると言った。 「言わないんだな？よし。お前の脚技はなかなかのものだ。その脚を折ってやろう。下半身不随にして、一生車椅子で過ごさせてやる」 そう言って彼は立ち上がり、面長の足首を掴んで力を込めた。面長は豚を屠るような悲鳴を上げた。 成剛は脅した。 「もう少し力を入れれば、お前の脚は終わりだ。自分の脚が惜しくないとは言わせないぞ」 面長は握られた痛みに冷や汗を流したが、言った。 「脚を折れば、お前も法の裁きを受けることになるんだぞ。この国には法律があるんだ！」 成剛は笑った。 「法律を知っているのか？先に手を出したのはお前らだ。俺が抵抗するのは当然だろう？『防衛過当』だと言えば、せいぜい金を払うだけで済む。だがお前は一生車椅子だ」 面長は痛みに顔を歪めながら言った。 「死んでも言わねえ……」 成剛はふと思い立ち、言った。 「言わなくても分かってる。譚校長がやらせたんだろ？あいつはどこだ？会わせろ」 面長は痛みに耐えきれず、脚を折られる恐怖に負けて言った。 「……『天河浴場』にいる。あいつの妹があそこのオーナーなんだ」 成剛は「ほう」と言い、さらに尋ねた。 「でお前らは何者だ？」 面長が答えた。 「俺たちはあそこのガードマンだ。譚校長が蘭月に結婚を申し込んで、お前らが反対しただろ。校長が悩んでいたから、妹が仇を取ってやろうって、まずお前を狙ったんだ」 成剛は罵った。 「くそ、あま一匹まで俺の邪魔をするのか。後で叩きのめしてやる」 そう言って手を離した。 面長が哀願した。 「成の旦那、頼みます、あそこへは行かないでくれ！俺が喋ったとバレたら、首になっちまう。養わなきゃならない家族がいるんだ、仕事は失えないんだ」 成剛は少し考え、言った。 「分かった。浴場には行くが、お前が吐いたとは言わない。お前らには累が及ばないようにしてやる」 面長は「ありがとうございます」と何度も繰り返した。彼は脚をさすりながら立ち上がった。
成剛は譚校長とその妹の卑劣さを思い出すほどに腹が立ち、落とし前をつけてやろうと決めた。彼は二人には目もくれず、バイクのところへ歩いていった。面長が後ろから叫んだ。 「旦那、ハゲはどうなったんです？大丈夫なんですか？」 成剛は振り返って笑って言った。 「しばらくすれば気がつくさ。安心しろ、死にはしない。俺は人殺しじゃないからな。だが覚えておけ。次また俺の邪魔をしたら、今回みたいに安くは済まさないぞ」 面長は「二度としません、二度と」と連呼した。 彼は相棒を助けに駆け寄った。成剛はバイクに跨ると、教えられた浴場へと向かった。心に決めていた。（俺に手を出した奴には、それなりの報いを受けさせてやる）
成剛が聞き回ると、「天河浴場」の場所はすぐに分かった。譚校長がそこにいるのか、そして彼の妹とやらがどんな女なのか見てやろうと思った。自分を懲らしめようとするくらいだ、きっと夜叉のようなババアに違いない。 「天河浴場」は厳家のエンターテインメント・シティの近くにあった。成剛はアクセルを開け、すぐにその入り口に到着した。見上げると店構えは小さいが、看板はやたらと大きい。ビキニの洋姉ちゃんがサーフィンをしている絵を背景にしており、見るだけで「お楽しみ」があるのが分かる。
成剛はバイクを止め、怒りに任せて中に乗り込んだ。入ってすぐのところにフロントがある。成剛はカウンターの中にいる女子店員に言った。 「オーナーはどこだ？用がある、出てくるように言え」 店員は言った。 「オーナーは不在です。外出しています」 成剛はさらに腹を立て、目を見開いて大声で言った。 「なら責任者を出せ。話がある」 店員は成剛が荒れているのを見て言った。 「穏便にお願いしますよ。オーナーに何の用ですか？」 成剛は顎を突き出し、言った。 「お前に話しても無駄だ、解決できねえ。さっさと上司を呼べ」 そう言うと、そばのソファにどっかりと腰を下ろした。しばらく動く気配はない。 その時、奥の部屋から声がした。 「小王、何事だ？」 成剛が声のする方を見ると、カウンターの横のドアから一人の男が出てきた。五十代でスーツを着ており、顔には少し殴られた跡がある。その男は成剛を見るなり、体がビクッと震え、部屋に引き返そうとした。 成剛はそれを見てハハハと笑い、言った。 「おやおや、譚校長じゃないですか。オーナーがいなくても、あんたがいれば十分だ。少し話があるんだ」
譚校長は気を落ち着かせて言った。 「分かった。中に入りなさい」 成剛の話は人には聞かせられない内容だろうし、自分に不利なことだと分かっていたからだ。 成剛は譚校長に付いて部屋に入った。校長は成剛を椅子に座らせ、ドアをぴっちりと閉めると、成剛の向かいに座った。成剛は真っ白な壁、赤いテーブル、黒い椅子を見回して言った。 「譚校長、立派な校長の椅子を捨てて、ここでは下働きですか？」 校長は無理に笑みを作って言った。 「ここは妹の店なんだ。遊びに来て、留守番をしているだけだよ」 彼は成剛の服や顔を注意深く観察した。 成剛はニヤリと笑って言った。 「譚校長、さっき喧嘩をしてきたところでね。運が良くなければ、あの二人にやられるところだった。ほら、服に灰がついているだろ」 校長は苦渋に満ちた顔で言った。 「……すべて知ったのか？あいつらが喋ったのか？二人はどうした？」 成剛は冷笑した。 「あの二人なら、病院に怪我を診てもらいに行ったんじゃないかな？ああ、すべて分かったよ。だが、あいつらが吐いたんじゃない、俺が自分で推理したのさ。さて、どう責任を取ってくれるんだ？」 校長は驚いて尋ねた。 「責任だと？どうしろと言うんだ」 成剛が言った。 「あんたの妹は、あんたの仇討ちのために俺を襲わせた。俺だって黙って殴られるわけにはいかないだろ？妹さんを呼んで、話し合わせてもらおうか」 校長は深く息を吐いて言った。 「起きたことはすべて私が引き受ける。何かあれば私に言ってくれ。不満があるなら、私を殴ればいい」 成剛はそれを聞くと少し呆気に取られ、言った。 「譚校長、あんたは卑怯者だと思っていたが、意外と責任感があるんだな。見くびっていたよ」 校長は言った。 「妹が手を下させたのは彼女の非だ。どれだけの賠償が欲しいか言ってくれ。男として、女に恥をかかせるわけにはいかない」 成剛は微笑んで言った。 「殴って鬱憤を晴らしてやろうと思っていたが、そう言われると毒気が抜けるな」 校長は少し安心したようで、尋ねた。 「……なら、不問にしてくれるのか？」 成剛は少し考え、言った。 「その件は不問にしてもいい。だが、蘭月の件は放っておけない」 校長は老いた目をしばたかせて言った。 「どういう意味だ？私には分からん」 成剛は鋭い目つきで校長を射抜き、言った。 「嘘はなしだ。あんたの持っているあの写真、そろそろ出してもらおうか」 校長はそれを聞くと、雷に打たれたように体が震えた。彼は生唾を飲み込み、しらを切った。 「……何のことを言っているのか分からんな。写真？誰の写真だ、私と何の関係があるんだ」 成剛は立ち上がり、校長の老け顔を横からじっと眺めて冷笑した。 「譚校長、蘭月からすべて聞いたんだ。賢明なら、おとなしく写真を差し出しなさい。そうすれば過去のことは水に流してやる。さもなければ、容赦はしないぞ」 校長は心中穏やかではなかったが、口だけは強気だった。 「本当に写真のことなど知らん。私をハメようとしても無駄だ」 成剛は頷いて言った。 「なるほど、痛い目を見ないと分からないようだな。出さないなら、結果は覚悟しておくんだな」 校長も開き直って言った。 「私だってこれまで修羅場をくぐってきたんだ。脅しには屈せん、私を怖がらせようとしても無駄だぞ」 成剛は眉をひそめ、冷ややかに言った。 「譚校長、あんたが蘭月と結婚したがっているのは分かっている。女は引く手あまた、それを求めること自体は間違っていない。だが、汚い手段で無理やり嫁にしようとするのは、あまりに卑劣だ。それが愛だと言えるのか？断じて違う。本当に愛しているなら、相手の幸せを願うべきだろう。だがあんたのしていることは、彼女を苦しめるだけだ。たとえ結婚できても、彼女は幸せになれるか？彼女が不幸で、あんたが幸せになれるのか？知識人ならその道理は分かるはずだ。良心があるなら、どうすべきか分かるだろう。過ちを認めるのに遅すぎることはない。よく考えるんだな」 この言葉には相手の目を覚まさせるほどの力があり、校長の顔は青くなったり赤くなったりした。だが、彼は「亀が秤を飲み込んだ」ように（頑固に）決心していた。彼は最後まで聞き終えると、耐えきれずに立ち上がり、大声で言った。 「成剛！私と蘭月は相思相愛なんだ。お前たちが口を出すことじゃない。私は清廉潔白だ、誰に咎められる筋合いもない！」 成剛はハハハと笑って言った。 「譚校長、あんたと蘭月の間のことはすべて調べがついているんだ。今日こうして話したのは、自首する機会を与えてやっただけだ。認めないんだな？よし、見ていろ。俺が本気で決着をつけるときは、あんたの最後は惨めなものになるぞ。その時は法律で解決してやる」 校長は凶暴な表情で、後ろ手に組んで部屋を歩き回り、言った。 「いいだろう、法律でも何でもやってみろ。私は潔白だ、役人を恐れる必要があるか？笑わせるな」 成剛は首を振って言った。 「それほど頑固なら仕方ない。なら、自分の不運を待つんだな」 校長はドアを指差し、言った。 「勝手にしろ。見送りはせん」 成剛は振り返って、虚勢を張っている校長を一瞥し、言った。 「自分の行いに責任を持つことだ。後で泣き言を言うなよ」 そう言うと、堂々と部屋を出て、大股で店を後にした。門を出てから、彼は看板を振り返った。（譚のジジイ、本当に分からず屋だな。あんなに説得したのに認めないとは。もう容赦は無用だ）
彼はバイクに乗り、怒りを抱えて走り去った。彼は思った。（校長が認めないなら、無理やりにでも認めさせる方法を考えなきゃな。あの老いぼれ、蘭月を長いこと脅して婚約までさせやがって、本当に腹立たしい。今となっては、たとえあいつが謝罪して写真を渡しても、一発殴ってやらなきゃ俺の気が済まない！）
彼は通りをゆっくりと走りながら、次の手を考えた。太陽を見上げると正午を過ぎている。彼は思った。（まずは飯を食おう。腹ごしらえをしてから動くさ。あのジジイ、本当に憎たらしいな） 彼は適当な餃子屋を見つけて中に入った。店員が「ご注文は？」と聞く。 「餃子をくれ」 その時、前の個室から女の声が響いた。 「成剛でしょ？入って一緒に食べなさいよ」 成剛は驚いて立ち止まったが、すぐにその主が誰か分かった。心臓が大きく跳ねたが、彼はその部屋に入っていった。部屋に入ると、テーブルのそばに一人の女性が立っていた。
その女性は薄いブルーのデニムを纏い、その体は凹凸が強調されるほどタイトに包まれている。ウェーブのかかった長い髪は片方の肩に流されている。アイラインは黒く強調され、唇は火のように赤い。彼女は成剛を見ると口を横に広げて笑い、白く整った歯を見せた。 成剛も彼女に笑いかけ、言った。 「小路、奇遇だな……街に来て早々に会えるなんて……」 その人は、小路だった。
小路は微笑んで成剛を座らせると、言った。 「何よ、私に会えて嬉しくないの？」 彼女を見て、成剛の機嫌は良くなった。 「そんなわけないだろ。美人に会えて喜ばないのは太監（宦官）くらいなもんさ」 小路はそれを聞くとコロコロと笑い、花が揺れるように体を震わせて言った。 「成剛、あなたって本当に面白いわ。せっかく会えたんだもの、一杯飲みましょうよ」 成剛は快く応じた。 「ああ、喜んで。俺が奢るよ。前回の礼もまだしてなかったしな」 小路は首を振り、言った。 「あのことは言わないで。思い出すと恥ずかしくてたまらないわ。蘭強にも、あなたにも申し訳ないと思ってるの。あんなに注意してたのに、結局蘭強は厳に捕まっちゃったんだもの」 成剛は手を振って言った。 「小路、そんなこと言うなよ。蘭強の件では君は十分に尽くしてくれた、俺たちは感謝してるんだ。そのことで厳に責められたりしなかったか？」 小路の表情は曇り、言った。 「あいつに何ができるっていうの？ろくでもないのはあいつの息子よ」 成剛は頷いた。 「無事なら良かった。君のことが心配だったんだ」 小路はそれを聞くと笑顔を見せ、言った。 「本当に？嬉しいわ。私を心配してくれる人なんて、この世にはほとんどいないもの」 成剛が言った。 「君は義理堅い友人だ。心配される価値があるよ」 小路は楽しげに言った。 「みんながあなたのようだったら、私だって生きてて良かったと思えるし、長生きしたいとも思うわ。でも今は、四十歳まで生きられれば十分だって気がしてるの」 成剛はそれを聞いて心を重くし、言った。 「何か悩みがあるのか？俺で良ければ話してくれ、力になれるかもしれない」 小路は淡く笑って言った。 「別にいいのよ。それより、蘭強はどうしたの？」 「彼は遠くの街へ送ったよ」 小路は頷いた。 「それが一番いいわね。さあ、今日はとことん飲みましょう。酔い潰れるまで帰さないわよ」 そう言うと、彼女は酒と料理を注文し始めた。その豪快で気風のいい様は、まさに女傑のようだった。
