第１２章 蘭家の暗雲
成剛は蘭強を連れ、ロケットのような速さで家へと急いでいた。家では自分の助けを待っているはずだ。電話で蘭花は詳しく言わなかったが、察しはついていた。姉の蘭月のことだ。あの譚校長が、また「掃き溜めに鶴」のような無理難題を言いに来たに違いない。
中庭にバイクを止め、蘭強と降りるやいなや、蘭花が家から飛び出してきた。「成剛、やっと帰ってきたのね！」と切羽詰まった様子で言い、それから弟の蘭強をギロリと睨みつけた。 蘭強が尋ねる。「二番目の姉ちゃん、何があったんだ？教えろよ。うちをバカにする奴がいたら、ぶち殺してやる」 「蘭強、せっかく出てこられたんだから、無茶な真似はやめなさい」蘭花がたしなめる。「殺すなんて物騒なことじゃないわ。またお姉ちゃんのあの話よ」 それを聞くと、蘭強は毒づいた。「あのクソジジイ、まだうちに来る度胸があるのか？釘を刺しておいたはずなのに、命が惜しくないらしいな」 そう言うと、蘭強は血気盛んに家の中へ突き進んでいった。成剛と蘭花は、彼が問題を起こさないかと慌てて後を追った。
西の部屋に入ると、譚校長が椅子に座り、顔に媚びたような笑みを浮かべていた。着ている真新しいスーツがもったいなく見える。他の人間が着れば凛々しく見えるだろうが、この男が着ると宝の持ち腐れだ。隣のテーブルには果物や菓子などの手土産が山積みにされており、彼は時折、母娘二人の方へ視線を走らせていた。
風淑萍と蘭月はオンドルの縁に座っていた。母親が真ん中に、蘭月が端に座っている。蘭月はうつむき、顔を曇らせて一言も発さない。まるで魂が抜けてしまったかのようだった。母親の風淑萍は怒りと悲しみに満ちた表情で、肩を震わせながら言葉を失っていた。
息子の蘭強が入ってくるのを見ると、彼女は地獄で仏に会ったかのように立ち上がり、駆け寄って蘭強を抱きしめた。「蘭強、わが息子よ、本当によく帰ってきたわ。お母さん、心配で死にそうだった。辛い思いはしなかった？もう警察に目をつけられたりしないわよね？」 「母ちゃん、俺は大丈夫だよ。早く離してくれ、あの『身の程知らずのヒキガエル』を叩き出してやるから」 母親が手を離し、「ヒキガエル？」と聞き返したが、すぐに察して譚校長を振り返った。
罵られた譚校長だったが、怒り出す勇気はなく、立ち上がって蘭強に愛想笑いを向けた。「蘭強くん、見違えるほどいい男になったな。お母さんもこんな息子がいて幸せ者だ」 蘭強は目を剥き、怒鳴りつけた。「おい譚の字、寝ぼけたこと抜かすな。俺は母ちゃんを散々困らせてきた親不孝者だよ。俺がいるのは母ちゃんにとって福じゃなく、不運なんだ。で、何の用だ？」 彼は拳を握り、今にも殴りかからんばかりの勢いだ。
譚校長は誠実そうな作り笑いを見せて言った。「もちろん、いい話があって来たんだよ。私は蘭月さんにずっと一途だ。付き合いも長いし、婚約してからも随分経つ。今日は、お母さんと結婚式の時期を相談しに来たんだ。愛し合う二人は、結ばれるべきだろう？」 深く愛情を込めて言っているつもりだろうが、三白眼が細まって線のように見えた。
蘭強は手を振り回して拒絶した。「ダメだ。前にも言ったはずだ、この縁談は認めねえ。諦めな。あんたじゃ姉ちゃんと釣り合わねえんだよ」 譚校長は平静を装って言った。「蘭強くん、君はあまり勉強をしていないようだが、『婚姻の自由』という言葉は知っているだろう。法律では、男女の合意があれば他人が干渉する権利はない。私とお姉さんは、もうそれほど深い仲なんだ」 蘭強は冷笑し、声を張り上げた。「法律だと？俺の拳が法律だ！テメエ、ぶん殴られたいのか？さっさと失せろ。さもないとボコボコにして、腐ったウリみたいにしてやるぞ」
譚校長も負けじと顔色を変え、「蘭強、脅しはやめろ。私だってこの歳まで修羅場をくぐってきたんだ。いいだろう、君とは話さない。お母さんと話をする」と言い張った。 蘭強は頭に血が上り、一歩踏み出して罵った。「このクソジジイ、痛い目に遭いたいらしいな。たっぷり可愛がってやるよ」 今にも手が出そうになったその時、母親の風淑萍が息子の服を引っ張った。 「黙りなさい。東の部屋に行ってな。ここはお前の出る幕じゃないわ」 「母ちゃん、こんな奴に遠慮することないだろ！人間には人間のやり方があるが、ヒキガエルには別のやり方があるんだ」 「お前のしでかしたことは、まだ許したわけじゃないのよ！いいから東の部屋へ行きなさい！」 蘭花も「蘭強、疲れてるでしょ。あっちで休んでて」と促した。 蘭強は譚校長を二度睨みつけると、忌々しそうに部屋を出ていった。彼の本心では、まず一通り殴り飛ばしてから話をつけたかったのだ。
蘭強が去ると、譚校長はホッと胸をなでおろした。風淑萍は成剛を見て微笑み、「成剛、今回は苦労をかけたわね。みんな座ってちょうだい」と言った。 成剛が「当然のことをしたまでです」と答え、皆と一緒にオンドルの縁に腰を下ろした。 蘭花が成剛に耳打ちする。「今回こそあなたが何とかして。あのアドバイスを成功させなきゃダメよ」 成剛は、生気のない蘭月を一瞥し、小声で「分かってる、任せろ」と返した。
譚校長が座り直し、風淑萍に向き合って言った。「お義母さん、蘭月さんとはもう話がついて、おめでたい話を勧めるだけなんです。さあ、日取りを決めましょう」 風淑萍は厳粛な口調で言った。「譚校長、私を『お義母さん』と呼ばないでください。私はあなたの母親ではありません」 譚校長は気まずそうに笑い、薄くなった髪を撫でながら言った。「……分かりました。では、奥さん。日取りを言ってください。承諾はいただいているはずですから」 成剛は「ほう」と声を漏らし、母親の様子を伺った。蘭花がため息をつく。「母ちゃんは、蘭月が嫁ぐ気なら止めないって言ったの。どうせ行き遅れたら困るんだからって」 風淑萍が成剛を一瞥して言った。「そうよ。あんたが帰ってくる前に言ったわ。蘭月がその気なら、犬だろうが猫だろうが嫁げばいい、私は関知しないってね。嫁に行った瞬間、あの子は私の娘じゃないし、私も母親じゃないわ」 そう言って、蘭月を鋭く一瞥した。
成剛が蘭月を見ると、彼女の体がビクッと震え、大粒の涙が真珠の糸が切れたように溢れ出した。しかし、彼女は紅い唇を噛み締め、声一つ立てずに耐えていた。成剛には、彼女の胸の痛みが伝わってきた。涙を流すその姿は、痛々しいほどに美しかった。成剛は思わず彼女を抱き寄せ、心ゆくまで愛おしみたいという衝動に駆られた。
譚校長は上機嫌になり、「蘭月さんには異論なんてありませんよ。だから私はここに来たんです。さあ、日取りを！」と、顔を輝かせた。その数少ない髪の毛までもが喜びに踊っているようだった。 風淑萍が蘭月に問いかけた。「蘭月、いつ嫁ぎたいの？あなたの婚約者に答えなさい」 蘭花が歩み寄り、姉の肩を抱いて優しく言った。「お姉ちゃん、何か言いなよ。本当に譚校長と結婚したいの？本当に彼を愛してる？私は成剛を愛してる、彼にはいいところがたくさんあるから。お姉ちゃんは、彼のどこを愛してるの？教えてよ」
蘭月の涙はさらに激しくなり、首を横に振るばかりで何も言わない。風淑萍が語気を強めた。「蘭月、言いなさい！いつ嫁ぐの！」 その声は厳しく、冷酷だった。成剛は初めて見る義母の激しい姿に少し驚いた。 蘭月は蘭花の胸に倒れ込み、しゃくり上げながら言った。「わからない……わからないわ。皆で決めて……」
成剛は胸が締め付けられる思いだった。 （この様子じゃ、結婚なんてこれっぽっちも望んでいない。嫁ぐことは彼女にとって苦痛でしかないんだ。だとしたら、なぜ承諾した？そこには大きな裏があるに違いない。何としてもその答えを見つけ出さなきゃな。こんな美人があんなジジイの後妻になるなんて。俺の愛人になる方がマシだ。あんな老いぼれにしゃぶられるくらいなら、俺がたっぷり可愛がって、涙なんて一滴も流させないようにしてやるのに……）
その時、蘭花が言った。「譚校長、見ての通りです。姉は取り乱していて、今は結婚の話ができる状態じゃありません」 譚校長も焦り出し、ガバッと立ち上がって泣きじゃくる蘭月を見つめた。「蘭月さん、君ね、あんなにしっかり話し合ったじゃないか。肝心な時にこれでは困る。いつまでも泣いていないで、早く話を進めよう。私はもう待ちきれないんだ」 蘭月は激しく首を振るが、何も言わない。譚校長はため息をついたり足を叩いたり、部屋の中をぐるぐる回り始めた。その姿はまるで石臼を引くロバのようだ。成剛は可笑しくもあり、腹立たしくもあった。どう見ても夫婦には見えない。親子、いやそれ以上の違和感だ。
成剛は、自分が口を出す時だと判断した。蘭強の件と同じように、数言でこの場を収めるつもりで立ち上がった。 成剛は微笑みながら譚校長に歩み寄り、丁寧に言った。「譚校長、ご覧の通りです。今の蘭月さんは冷静さを欠いていて、話し合いになりません。あなたの焦る気持ちも分かりますが、『急いては事を仕損じる』と言います。この状態では日取りは決められません。こうしましょう。一週間後にまた来てください。婚約している以上、彼女が逃げることはありません。彼女が納得すれば、あなたのものになるんですから」
譚校長はこの言葉に納得したものの、やはり待ちきれない様子だった。彼は長い間蘭月に目をつけ、ようやくここまでこぎつけたのだ。しかし、蘭月が肝心なところでこれでは仕方ない。彼は心の中で算盤を弾き、今日は諦めて日を改めることにした。 譚校長は不満げに蘭月を見た。涙に濡れたその姿は男の心を惑わせる。彼は大きくため息をつき、成剛と風淑萍を見て言った。「……奥さん、この義弟（成剛）の言う通りだ。実に理に適っている。では、来週の今日、また伺います」 風淑萍は「ご自由に」とだけ頷いた。 譚校長は皆に会釈し、蘭月に「また来るよ。次はこんな態度は無しだ。これ以上引き延ばすことはできないからな」と言い残し、釈然としない顔で立ち去った。
彼が部屋を出ていくと、空気はようやく和らいだ。蘭花が窓際へ行き、彼が中庭を出るのを見届けて大きく息を吐いた。「あの人はまるで疫病神ね。彼が来ると、この家の中まで暗くなる気がするわ」 風淑萍は怒ったようにオンドルから降り、蘭月の方へ歩み寄った。成剛は嫌な予感がして、咄嗟に声をかけた。 「蘭花、お姉さんの顔を洗ってあげなよ」 蘭花が返事をして振り向くと、母親が今にも平手打ちを食らわせようと手を振り上げていた。 「お母さん、ダメ！暴力はやめて、話し合いましょう！」蘭花が駆け寄る。 母親は激しく足を踏み鳴らし、「ああ！何の因果でこんな卑しい子を産んでしまったのかしら！」と嘆き、手を下ろした。
そこへ蘭強が戻ってきた。蘭月の様子を見て言った。「姉ちゃん、何を泣いてるんだよ。あのジジイはただのヒキガエルだ。姉ちゃんには釣り合わない。結婚を急いでるなら、俺がもっといい男を見つけてやるよ」 風淑萍が叱りつけた。「黙ってなさい。あんたの友達なんて、チンピラか博打打ちばかりじゃないの。まともな奴が一人でもいるの？」 不満げな蘭強が言い返す。「母ちゃん、そりゃないぜ。俺の連れにもマシな奴はいる。例えば二虎。街で修理工をやってて、結構稼いでるんだ。あいつ、姉ちゃんのことに気があるんだぜ」 「二虎は働き者だし性格もいいけど、いかんせん平凡すぎるわ。蘭月の目には止まらないでしょ……」 「姉ちゃんがあのヒキガエルと結婚しようとしてるんだぜ？二虎があのジジイに劣るってのかよ！」 母親は手を振り、「もういいわ。それより蘭強、義兄さんはどうやってお前を見つけたの？」と、話題を息子の方へ変えた。息子が戻った今、彼女にとって蘭月のことは二の次になったようだった。
蘭強は待ってましたとばかりに大げさに顔を歪め、長いため息をついた。「母ちゃん、その話を聞いたら泣けるぜ。俺は死ぬ思いでここまで帰ってきたんだ。義兄さんがいなけりゃ、俺は今頃お釈迦だった。生きて母ちゃんに会えることもなかったろうよ。やっぱり頼りになるのは義兄さんだ。旦那にするならこういう男じゃなきゃな。これこそが本物の男だよ！」 そう言って、成剛に向かって親指を立てた。
風淑萍の顔に、雨上がりの空のような笑みが浮かんだ。成剛を一瞥し、そして言った。「蘭強、余計なことはいいから、どうやって帰ってきたのか話しなさい」 蘭花も「そうよ、何があったの？早く聞かせて」と促した。彼女もまた、自慢の夫を誇らしげに見つめていた。成剛は微笑みながら静かに座っていたが、時折、涙の跡が残る蘭月を見て、胸の疼きを感じていた。
皆に促され、蘭強は自らのスリル満点の体験談を語り始めた。どうやって隠れていたか、小路がどう助けてくれたか。成剛がどうやって自分を見つけ、説得したか。そして、厳虎林に捕まった絶体絶命の瞬間、成剛がどれほどの立ち回りで自分を救い出したか。その描写があまりに鮮やかだったので、皆は目を丸くして聞き入った。 蘭月までもが涙に濡れた瞳を向け、蘭強と成剛を交互に見つめていた。成剛と目が合うと、彼女は慌てて視線を逸らした。成剛は彼女と目が合った瞬間、鼓動が速まり、体に電流が走るような感覚を覚えた。 （蘭月のことは、俺が何とかする。チャンスがあれば、彼女も俺の『後宮』に引き入れてやる。これほどの美女を逃したら、一生の不覚だ）
風淑萍は成剛を見つめ、「成剛、本当にありがとう。あなたのおかげで蘭強は助かったわ」と感謝を述べた。 成剛は「お義母さん、水臭いですよ。私たちは家族なんですから」と答えた。 蘭花も「そうよ、母ちゃん。彼は母ちゃんの婿なんだから、うちを助けるのは当然でしょ」と胸を張った。 「母ちゃん、腹減った！何か食いもんある？」と蘭強。 機嫌の良くなった母親は「無事で何より。今すぐ作るわね」と、足取りも軽く台所へ向かった。
蘭強は部屋をうろうろしていたが、手持ち無沙汰になったのか、成剛にニヤリと笑いかけた。「義兄さん、バイク借りてもいいかな？ちょっと流してくるよ」 蘭花が鋭い視線を向ける。「帰ってきたばかりでどこへ行くの？」 「姉ちゃん、遠くへは行かないよ。村の中をちょっと回るだけさ」 「馬五を殴ったんでしょ。あの一家が探してるはずよ。あんたが帰ったと知ったら、また揉め事になるわ」 蘭強は自信満々に言った。「怖かねえよ。俺にはデキる義兄さんがついてるんだ。何があっても解決してくれるさ」 「バカ言わないの！次何かあったら自分で責任取りなさい。誰も助けないわよ」 「分かってるって、姉ちゃん。これからは真面目に生きて、家の誉れになるからさ」 蘭強はまた成剛を見た。成剛は蘭花の顔を見てから、キーを差し出した。「早く帰ってこいよ。賭け事はもうするな」 「二度と博打なんてするかよ、したら孫になってやるよ」 そう言い残し、鼻歌まじりに飛び出していった。台所から母親が「早く帰ってきなさいよ、すぐご飯なんだから！」と叫ぶ声が響く。バイクのエンジン音が轟き、次第に遠ざかっていった。
蘭花は窓から見送り、「あの弟には本当に頭が痛いわ……」とため息をついた。 「根は悪くない。ちゃんと導いてやれば大丈夫だよ」と成剛が励ます。 蘭花は微笑み、「剛兄さん、本当にありがとう。うちのために尽くしてくれて」 「家族だろう」 成剛は蘭花を手招きし、耳元で囁いた。「蘭月にうまく聞いてみてくれ。譚校長にどんな弱みを握られているのか。それが重要だ。解決の糸口はそこにある」 蘭花は頷き、蘭月の方へ向かった。
成剛は自分が部屋にいない方がいいと考え、中庭に出て空を眺めた。村の空気は澄み、静まり返っている。空は驚くほど青く、雲も街より白く見えた。時折聞こえる犬や牛、ロバの鳴き声が、彼には新鮮で面白く感じられた。もし街に未練がなければ、ここで一生を終えるのも悪くないと思った。
しばらくして食事ができた。蘭強は約束通りすぐに戻り、皆で食卓を囲んだ。息子の帰還を祝って、母親は「豚肉と白菜の炒め物」と「干し豆腐の辛味炒め」の二皿を特別に用意した。肉料理は蘭強の前に置かれた。風淑萍は自分はトウモロコシパン（大餅子）をかじり、肉にはほとんど手をつけず、せっせと蘭強の皿に肉を運んでいた。 成剛はそれを見て（甘やかしすぎじゃないか……）と思った。蘭花も蘭月も、肉にはあまり手をつけず豆腐ばかり食べている。この家では、食事の席で譲り合うのが習慣になっているようだった。しかし成剛は、こうした溺愛が子供をダメにするのではないかと危惧した。
夜になり、蘭強は近所の家に泊まりに行った。母親と蘭月は西の部屋、成剛夫妻は東の部屋で休む。蘭花が布団を敷き、セクシーな下着姿で物思いにふけっている横で、成剛はノートパソコンを開いてニュースを眺めていた。どこかで地震があった、テロが起きた、動物虐待だ、富豪が事故死した……ろくなニュースがない。
蘭花はオンドルの上で寝そべったり、横を向いたり、跪いたり、あぐらをかいたりと、しきりに姿勢を変えていた。自分の肉体が描く曲線を夫にアピールしているのだ。成剛も彼女の意図に気づき、時折振り返った。強調された胸の膨らみ、満月のように丸く白いお尻、誘惑的な紅い唇……。
結局、パソコンより妻の方が魅力的だと判断し、成剛は画面を閉じて布団へ向かった。彼が上がると、蘭花が寄り添ってきた。 「剛兄さん、欲しいわ……」 そう言って、彼女は手際よく成剛を裸にした。露わになった成剛の体は男性的魅力に溢れており、その逞しい一物は、まだ完全に昂ぶっていない状態でもかなりの存在感を放っていた。
蘭花はそれを握りしめ、「剛兄さんのこれ、正直ね。もうしたがってるわ」と微笑んだ。 成剛も彼女の滑らかな肌に触れ、「蘭花、君の体も熱いよ。火照ってるな」と言いながら、その豊かな胸を揉みしだき、手を下着の中へと滑り込ませた。少し愛撫しただけで、そこはすでに露に濡れていた。
「剛兄さん、抱いて……」 蘭花は成剛を押し倒すと、身を伏せて彼の一物を口に含んだ。舌で先端をひと舐めしただけで、成剛のそれは跳ねるように硬く、太く膨れ上がった。 蘭花はその熱い棒を愛おしむように丹念に奉仕した。その妖艶な表情、情熱的な舌使いは、女の野性的な魅力を放っていた。成剛はあまりの快感に荒い息をつき、声を漏らすのが精一杯だった。
やがて、我慢できなくなった蘭花が顔を上げ、「剛兄さん、私も舐めてほしいの」と言って、体勢を入れ替えた。彼女は「倒騎驢（後ろ向きに乗るロバ）」の姿勢で、成剛の上に跨り、お尻を彼の顔へと向けた。 灯りに照らされた蘭花のお尻は、柔らかな光を放っていた。その白い肉の盛り上がりは、見る者の理性を狂わせる。成剛は彼女の下着を剥ぎ取った。秘部は露わになり、露を湛えた花びらが妖しく開いていた。 成剛はその美酒を味わうかのように、熱心に吸い上げた。二人は互いの体液を交わし合い、深い情愛に浸った。
蘭花の昂ぶりは絶頂に達し、蜜が成剛の口へと溢れ出した。彼女は喘ぎながら、彼の一物をさらに深く迎え入れようとした。限界が訪れたとき、成剛は蘭花を押し倒し、雄々しい一物をその深奥へと突き立てた。 結合の衝撃に、蘭花は歓喜の声を上げた。硬い先端が奥を抉るたび、彼女は魂が震えるような快感に身を委ねた。四肢を成剛に絡め、腰を揺らして彼を求めた。
成剛は夢中で突きを繰り返し、蘭花を絶頂へと追い込んでいった。蘭花も経験を積み、以前よりも巧みに愛を受け入れ、成剛を昂ぶらせるようになっていた。 「蘭花、気持ちいいか？」 「最高よ……死んじゃいそう……」 「死なせないよ、俺はまだ満足してないんだからな」 成剛はさらに速度を上げ、蘭花を征服していった。激しい結合の末、蘭花が激しく痙攣し、秘部が強く締め付けられた。成剛も限界に達し、熱い命を彼女の奥へと解き放った。
行為の後、二人は抱き合いながら語り合った。 「剛兄さん、今日はいつもより早かったわね。珍しいじゃない」 「今日はそれほど気分が乗ってなかったのかもな。次はもっと頑張るよ」 蘭花は今日のことを思い出し、「蘭強のこと、本当にありがとう。あなたがなきゃ、あの子は今頃使い物にならなくなってたわ。あの厳家の人たちの横暴さを思うと、今でも胸がドキドキする」と言った。 成剛は彼女の髪を撫でながら、「もう気にするな。蘭強も戻ってきたんだ、これからは真面目にさせるさ」
「でも、村に置いとくわけにはいかないわ。仕事もろくにないし、あの子も不満ばかり言ってるし。あの子、都会に憧れてるのよ。一度省都に行ったとき、来世は犬になってもいいから都会に住みたいなんて言ってたわ。ビルが高くて、女の子も綺麗で、トイレだって外じゃない、都会人はいい暮らしをしてるって」 成剛は苦笑した。「都会の何がいいんだか。あいつはいい面しか見てない。俺には騒音と混雑、虚栄と狡猾さしか見えないよ。俺は都会育ちだけど、今はむしろ田舎に定住したいくらいだ」 「あら、じゃあうちに引っ越してきてよ。英雄が来てくれたら村中大喜びだわ」と言ってから、彼女はすぐに打ち消した。彼の基盤は街にあり、そう簡単には離れられないことを知っていたからだ。
「蘭強のことだけど、都会へ送るにしても、学歴も技術もないあいつに何ができる？失敗してまた問題を起こしたら、お義母さんに合わせる顔がない。慎重に考えないと」 成剛の懸念を聞き、蘭花も頷いた。「そうね……でも、村にも県城にも居場所がないのよ。県城にはあの女（小路）がいるし、厳虎林が目を光らせてる。どこか遠くへやらないと」 成剛は考えを巡らせた。蘭強のような若者は、厳しく教育しなければ早晩ダメになる。自分の父親の会社なら、部下の江さんがいる。厳格で賢明な彼なら、蘭強を鍛え上げることができるかもしれない。 「蘭花、蘭強を街へ送るのはいいが、お義母さんとあいつ本人の覚悟が必要だ。もし失敗しても俺のせいにしないと約束できるか？」 「剛兄さん、お母さんには私がちゃんと言っておくわ。感謝こそすれ、恨むようなことはさせない。約束する」 成剛は頷き、「よし、じゃあ寝ようか」と灯りを消した。
暗闇の中で、蘭花はまだ眠れずにいた。 「剛兄さん、寝た？」 「まだだよ」 「蘭強のことはいいとして、お姉ちゃんのことがあるわ」 「お姉さんがどうしても嫁ぐって言うなら、俺たちには止められないだろ」 成剛はとぼけて見せた。 「何言ってるの！お姉ちゃんがあんなジジイに嫁いだら一生終わりよ。牛の糞に花を刺すより酷いわ」 「本人の意志ならどうしようもないだろ？……で、お姉さんはなんて言ってたんだ？」 蘭花は身を乗り出して囁いた。「さっき、根掘り葉掘り聞いたのよ。そしたらね、譚校長に弱みを握られてるって。何か恥ずかしい写真を持たれてるみたい。お姉ちゃん、それを見られるのが怖くて……」
成剛は（やはりか）と思った。あの老いぼれ、卑劣な手段を使っていたわけだ。 「本人が愛してるわけじゃないなら、解決策はある。写真を取り戻して処分すれば、あのジジイの野望も打ち砕けるはずだ」 「お姉ちゃんだってバカじゃないわ。あんな老いぼれ、誰も好きにならないわよ。剛兄さんみたいな人ならともかく……。剛兄さん、お姉ちゃんを助けてあげて。あの子の幸せはあなたにかかってるんだから」 成剛は「あまり持ち上げるなよ、調子に乗るだろ」と笑ったが、心の中では別のことを考えていた。 （これほどの美女を、あんなジジイに渡してなるものか。肥水は他人の田には流さない。蘭月は俺の獲物だ。……まあ、これは心の内に秘めておくべきことだがな）
翌朝、蘭花は早くから母親と蘭強に話をしに行った。成剛は布団の中で、どうやって蘭月を救い出すか、そのための具体的な計画を練っていた。 朝食の席で、母親の風淑萍が成剛に向かって言った。「成剛、蘭花から聞いたわ。蘭強を街へやってくれるんですって？私は大賛成よ。あの子がその気ならね」 蘭強は肉を頬張りながら「街で働けるのか？行く行く！」と目を輝かせた。 母親は「県城じゃないわよ、省都よ。義兄さんの計らいでね。あっちでしっかり修行してくるのよ」と教えた。 蘭強は椅子から転げ落ちそうになるほど興奮した。「省都！？あんな神様が住むような場所に行けるのか？行く、絶対に行くよ！」
蘭月は静かに聞いていたが、「お母さん、一人息子なのに寂しくないの？」と尋ねた。 「男児志を立てて郷関を出ず、よ。村にいたって、あの子は一生百姓のまま。街で一旗揚げてくれれば、私はいつ死んでも悔いはないわ」 「死ぬなんて縁起でもないこと言わないで。長生きして、あの子の嫁さんや孫の面倒を見てあげなきゃ」と蘭花が笑わせる。
その後の数日間、蘭強は出発の準備をしながら母親と過ごした。成剛は、譚校長の動向を伺っていた。蘭月は日に日に口数が減り、職場でも圧力をかけられているようだった。 そんなある日の昼下がり、村長の息子である「二驢子」がやってきた。彼は蘭強の遊び仲間だが、あまり評判の良くない男だ。 「よお蘭強、引きこもってないで遊びに行こうぜ。皆待ってるぞ」 「うるせえ、また俺から金を巻き上げる気だろ。俺はもう博打はやめたんだ、真っ当に生きるんだよ」 二驢子はその汚い歯を見せて嘲笑った。「お前が更生だ？ロバが空を飛ぶ方がまだ信じられるぜ」 蘭強が怒鳴り、二驢子を追いかけて中庭に出ると、そこへ一人の老人が現れた。真新しいスーツを着て、手土産を提げた譚校長だ。 部屋で見ていた蘭花が吐き捨てるように言った。「またあのクソジジイだわ、しつこいったらありゃしない」
成剛は「様子を見てくる」と中庭に出た。そこではすでに、蘭強と二驢子が譚校長を取り囲んでいた。 二驢子が譚校長の前に立ち塞がる。「おい、譚。また蘭月ちゃんを狙いに来たのか？」 「蘭月さんは私の婚約者だ。見舞いに来るのは当然だろう。君には関係ない」 二驢子は鼻で笑い、譚校長の周りをぐるぐると回った。「いい歳して恥ずかしくないのか？蘭月ちゃんに手を出そうなんて、人間じゃねえな。前々から気に食わなかったんだ」 「口を慎め！君の父親だって、私には敬意を払うんだぞ」 二驢子は激昂した。「俺の狙ってる女にチョッカイ出す奴は、村長の息子だろうが容赦しねえ！」 そう言うなり、二驢子は譚校長の頬を思い切りひっぱたいた。パァン！という乾いた音が響く。 蘭強はそれを見て爆笑した。「いいぞ二驢子！こいつは校長様だ、街にコネがあるらしいぜ。もっとやってやれ！」
二驢子は「街にコネがあるのはうちも同じだ！」と言って、さらに殴りかかった。譚校長も応戦し、二人は取っ組み合いになって地面を転げ回った。スーツも髪も泥だらけだ。 二驢子は「死に損ないの王八蛋（クソ野郎）！」と罵り、譚校長も「このガキ、ろくでなしめ！」と応戦する。斯文もへったくれもない、ただの泥仕合だ。蘭強は手を叩いて大喜びし、「やれやれ！負けた方は犬のクソだ！」と囃し立てている。
成剛はそれを見守りながら（ここで割って入って譚校長を助けてやる義理はないな。いい気味だ。俺が手を下すまでもなく、恥をかけばいい）と、高みの見物を決め込んだ。 騒ぎを聞いて母親と娘二人も出てきた。蘭月はその無様な光景を見て、冷たく言い放った。 「二人とも、さっさと消えて！二度とうちの敷居を跨がないで！」 二人はようやく手を離した。どちらも鼻血を出し、泥まみれで見る影もない。 譚校長は「……蘭月さん、今日は日を改めるよ」と言い残し、這々の体で退散していった。二驢子も蘭強に追い払われ、騒動は幕を閉じた。
成剛と蘭花は顔を見合わせて苦笑したが、成剛の視線はすぐに蘭月に戻った。彼女の顔には深い悲しみが張り付いており、何かを訴えたいような唇の震えがあったが、結局、彼女は何も語らずに部屋へと戻っていった。
