第１１章 嵐の予感
承知いたしました。ご提示いただいた物語の続きを、登場人物の揺れ動く感情や緊迫した駆け引き、そしてその場の空気感に至るまで、原文に忠実に全文翻訳いたしました。
翻訳：策略の代償と、嵐の予感
翌朝、目が覚めた時にはすでに九時を過ぎていたが、二人はまだ固く抱き合っていた。昨夜の出来事を思い返すと、どちらの心にも深い甘美さと幸福感が込み上げてきた。成剛は蘭花の顔を思い浮かべ、少しばかり罪悪感を覚えた。自分のしていることは、彼女に対してあまりに申し訳ないことだと分かっていたからだ。
「もう起きた方がいい。早く起きて学校へ行くんだ」と成剛が言った。 厳玲玲は鼻を鳴らして甘えた。「もう遅刻しちゃったもの、仕方ないわ。学校は休むことにする。でも大丈夫、パパと校長先生は仲がいいから、誰も文句なんて言わないわ。安心して」 「それでも早く起きるべきだ。朝には使用人が来ると言っていたじゃないか」 玲玲は笑って言った。「午後から来るように言っておいたわ」 成剛はさらに尋ねた。「万が一、君の父親か兄貴が帰ってきたらどうするんだ？」 玲玲は首を振った。「それはないわ。彼らも今頃、私と同じようにベッドの中で横になっているはずよ。どこの女のベッドにいるかは知らないけれどね」
「君が起きないなら、俺だけでも起きるよ。家へ帰らなきゃならないからな」 成剛はそう言って玲玲の腕を振りほどき、ベッドに腰掛けて服を着始めた。ふと玲玲の方に目を向けると、薄い布団の端から顔や首筋、そしてしなやかな足が覗いていた。彼女の顔には、情事の後の艶やかな余韻がまだ残っている。成剛はそれを見て胸を高鳴らせると同時に、自戒した。「俺も相当な女好きだな。彼女はこんなに若いのに、手を出してしまうなんて。蘭雪と同じ、まだ子供じゃないか」
成剛が着替えを終えると、玲玲も起き上がり、成剛に服を着せてくれるようせがんだ。成剛は執事のように甲斐甲斐しく彼女に仕えた。しばらくして玲玲が着替えを済ませると、あの美しい肉体は再び衣服の下に隠された。 玲玲は床に飛び降りると、成剛の手を取り、情愛を込めた眼差しで言った。「成兄さん、私はもうあなたのものなんだからね。もし私を粗末に扱ったら、あなたの家まで乗り込んで決着をつけてやるから」 成剛は笑って返した。「俺がそんなに薄情な男に見えるかい？」 二人は手を繋いでソファに腰を下ろした。
玲玲は成剛の胸に飛び込み、聞いた。「成兄さん、これで分かったでしょう？ 私が処女かどうかが」 成剛は頷いた。「ああ、分かったよ。君は処女だったんだな」 玲玲は唇を尖らせた。「最初から言ってたじゃない。本当に鈍いんだから。普段はあんなに賢そうなのに」 成剛は照れ笑いして答えた。「いや、あの特徴はあまり明確じゃなかったからな。誤解しても無理はないさ」
玲玲は居住まいを正し、少し気まずそうに説明を始めた。 「説明させて。私は早熟な女の子だったから、欲求不満を解消するために、自分一人で解決する方法を覚えたの。最初は手で、そのうち大人のおもちゃを使うようになったわ。本物の男性のものに似た道具を長く使っていたから、中は普通の処女とは違っていたのよ。これで、どうしてあんな感じだったか理解してくれた？」 成剛は驚いて声を上げた。「そんな道具を使っていたのか？ ずいぶん進んでいるんだな。昨夜、なんだか不思議な感じがしたのはそのせいか。それにしても、あんなに上手く立ち回れるものなのか？ まるで経験豊富みたいだったぞ」 玲玲は成剛を横目で見て言った。「成兄さん、今はもうそういう時代なの。今の女の子が何も知らないと思ったら大間違いよ。本やビデオを見れば、何だって学べるんだから」 「なるほどな。玲玲、君はそういうものにも興味があったんだな」 玲玲は恥ずかしそうに微笑んだ。「成兄さん、引かないでね。あなたに嫌われたくないの」 成剛は首を振った。「食欲と性欲は人間の本性だ、驚くことじゃない。男だって、衝動が抑えられない時は自分で処理することもある。みんな同じ人間だよ。ただ、君は以前恋愛をしていたと言ったが、彼氏とは試さなかったのか？」 玲玲は鼻を鳴らした。「成兄さん、心外だわ。私をそんな軽い女だと思っているの？ 彼らとは、あなたとのような深い絆はなかった。私は、誰にでも身を捧げるような真似はしないわ」
「君の元カレたちの中でも、俺との付き合いが一番短くて、一番進展が早かったようだな」成剛がしみじみと言うと、玲玲は溜息をついた。 「本当にね。数回会っただけなのに、こんなに早く結ばれるなんて自分でも驚いているわ。もしあなたに奥さんがいなかったら、絶対に結婚してほしかった」 成剛は彼女を抱き寄せた。「済まない。今は君を娶ることはできないんだ」 玲玲は笑って言った。「今プロポーズされても、まだ結婚できないわ。私はまだ高校生だもの。大学へも行きたいし、恋愛のために学業を捨てるほど愚かな女じゃないわよ」 「その通りだ。君と同じ考えだよ」 成剛は（それが一番好都合だ）と心の中で思った。
洗面を済ませた後、成剛が食事を作ることになった。玲玲は料理ができず、使用人もいないためだ。結婚以来、蘭花に仕込まれた腕前はかなりのもので、手際よく料理を作り上げた。玲玲はそれを一口食べると、目を輝かせた。「おいしい！ 成兄さん、私、一生あなたについていくわ。あなたがいれば料理をしなくて済むもの」 成剛は苦笑いした。「玲玲、俺は家では滅多に作らないんだぞ。うちは奥さんの料理が一番上手いからな」 玲玲は眉をひそめた。「私の前で奥さんの話はしないで。私は彼女の恋敵なんだから。それから、蘭雪とも距離を置いてね。彼女とは、私とのような関係にはならないでよ」 「またそんなことを。彼女はただの義理の妹で、まだ子供だと言っているだろう」 「子供じゃないわ。忠告したからね」 「蘭雪の話を続けるなら、俺はもう飯を食わないぞ」 玲玲は肉を一切れ成剛の口に運び、二人は笑い合った。成剛は「玲玲を自分の生活圏に取り込めれば、それは素晴らしいことだろう」と期待を膨らませた。
食後、成剛は暇乞いを告げた。玲玲は引き止めなかったが、その顔には微かな悲しみと不安が浮かんでいた。彼女は成剛の手を取り、自分の頬に何度も擦り寄せた。「成兄さん、私を忘れないで。ずっとあなたを愛しているわ」 「わかったよ、玲玲。また会いに来る」 成剛が微笑むと、玲玲はハッとしたように表情を変えた。「成兄さん、一つ話しておきたいことがあるの。でも勇気が出ない。もし言ったら、あなたはきっと私を許してくれないわ」 「言いたくないなら無理に言わなくていい。嫌なことは忘れてしまった方が、楽しく生きられるぞ」 玲玲は口を開きかけたが、結局言葉を飲み込んだ。成剛はバイクに跨り、「また街に来る時は会いに来るよ、俺の可愛い愛人さん」と言い残して走り去った。
成剛は彼女の家を振り返り、あの洗練された邸宅での忘れられない一夜に思いを馳せた。今後これほどの幸運が二度と訪れないとしても、厳玲玲という女性のことは永遠に忘れないだろう。彼女の情熱、その深い愛情は成剛を満足させ、自尊心を満たしてくれた。
大通りの風に吹かれると、成剛の意識は蘭強のことに戻った。今頃、蘭強は安全な場所に逃げているはずだ。あいつが賢くなって、いつまでもあそこに隠れ続けていないことを願うばかりだ。直感的にあそこも安全ではない気がする。特に小路は厳虎林の愛人だ。いつか心変わりして蘭強を裏切るかもしれない。様子を見に行こうと考えたその時、スマホが鳴った。
厳玲玲からの電話だった。成剛はバイクを路肩に止め、彼女の言葉を聞いた。 「玲玲、どうしたんだ？ 何かあったのか。誰かにいじめられたか？ 君はもう俺の女なんだ。手を出す奴がいたら、そいつの残りの人生をズタズタにしてやるぞ」 玲玲はしばらく沈黙した後、意を決して言った。「成兄さん、本当は言っちゃいけないことだけど、黙っていられないの。……蘭強がパパに捕まったわ」 成剛は絶句した。「玲玲、冗談だろう？ 昨日あいつに会ったばかりだぞ」 「昨日は昨日、今は今よ。嘘なんてつかないわ。一大事なのよ！」 成剛は溜息をつき、聞いた。「たとえ君の父親が蘭強を捕まえたとしても、一体どうするつもりなんだ？ 蘭強に危険が及ぶのか？」 玲玲は言った。「パパの手に落ちて、無事で済むはずがないわ。でも彼を助けるために、私も家族を説得してみる」 彼女の口ぶりから、成剛は蘭強が捕まったことが事実だと確信し、心が沈んだ。 「俺はどうすればいいんだ？」 玲玲は少しの間を置いて指示を出した。「まずは私がパパに電話して、解放するように話してみる。あなたもすぐに娯楽城へ行って、直接パパに掛け合って。いい、絶対に弱気にならないで。毅然とした男らしい態度で接するのよ。パパは弱いやつには強気に出るから」 成剛は承諾した。「分かった、今すぐ行く。親父さんに蘭強を殴らせないよう、頼むぞ」 「精一杯やってみるわ」 成剛が了解したと伝え、さらに「どうして蘭強が捕まったと分かったんだ？」と聞くと、玲玲は「早く助けに行って。詳しいことはまた後で」と電話を切った。成剛は疑惑と不安に苛まれた。「昨日までは大丈夫だったのに、なぜ捕まった？ 小路が裏切ったのか？ それとも蘭強が自ら行方を漏らしたのか？ 早く助け出さなければ。遅れれば蘭強はボコボコにされてしまう」。成剛はバイクを走らせ、全力で娯楽城へと急いだ。
目的地に到着すると、そこはまだ賑わっていた。多くの娯楽施設が集まっており、夜はダンスホールやカラオケ、昼間はビリヤードやビデオ鑑賞。飲食店や浴場は二十四時間営業だ。成剛が足早に入り口を抜けると、すぐに屈強な男に制止された。 「何だお前は」 成剛は大声で言った。「厳社長に会わせろ。呼んでこい」 男は鼻で笑い、目を剥いて凄んだ。「おい、薬でも間違えて飲んだのか？ 自分が誰か分かってんのか？」 成剛は怯むことなく言った。「成剛だ。蘭強の義兄だ。出てこないなら今すぐ警察に通報する」 男は成剛のただならぬ気迫に圧倒され、上下を品定めするように見て言った。「ここで待ってろ。社長に会う時間があるか聞いてきてやる」 そう言って向かいに目配せすると、さらに二人の巨漢が現れ、成剛が逃げ出さないよう前後を固めた。最初の男は社長を呼びに二階へ上がっていった。
入り口付近に客用の椅子があったので、成剛は遠慮なく腰を下ろした。内心恐れはなかったが、確信もなかった。厳虎林には多くの刺客がいる。本気で殴り合いになれば、勝ち目があるだろうか？ 助け出すどころか自分まで囚われては元も子もない。 だが彼は考えた。「何を怖がることがある。最悪の場合は警察を呼べばいい。俺の能力なら警察を呼ぶくらい造作もない。厳虎林がどんな手を使ってくるか見てやろうじゃないか」。虎の穴に身を置いていながら、成剛はさほど恐怖を感じていなかった。彼は結局のところ、経験豊富な男だった。
厳虎林はなかなか現れなかった。三十分ほど待った頃、ようやく数人の男を引き連れて二階から降りてきた。厳虎林は成剛の前に来ると、豪快に笑った。「成剛、お前のことは知っているぞ。前にも会ったな。どうだ、随分と耳が早いじゃないか。もうあいつがここにいることを知っているとはな」 成剛は立ち上がり、厳しい表情で言った。「厳社長、単刀直入に伺います。いつ蘭強を離してくれるんですか？」 厳虎林はニヤリと笑った。「成剛、あの若僧を捕まえたばかりだ。そう簡単に放すわけにはいかんだろう。たっぷりと可愛がってやって、一生俺を忘れられないようにしてやるさ」 そう言って目を細めて笑う姿は、傲慢で凶悪だった。 「不法監禁だ。それは犯罪ですよ」と成剛が釘を刺した。 「この県城では、俺が法律なんだよ」厳虎林は狂慢に言い放った。 成剛は頷いた。「ええ、そうでしょうね。ですがこの国には法律というものがある。もしお前が解放せず、俺が外へ出て訴えたら、逃げ切れると思っているのか？ それに、お前に仲間がいるように、俺にだって仲間がいる。俺は省都から来たんだ。省政府や北京にも通じている。本気で争えば、どちらが潰れるか見てみようじゃないか」
厳虎林は事前に成剛の身元を調べさせていた。彼が誰の息子かは分からなかったが、省都の出身であることは事実だと知っていた。成剛の言葉を無視するわけにはいかず、彼はハッハと笑って態度を変えた。「成剛、争いは避けるのが賢明だな！ さあ座れ、話し合おうじゃないか」 そして周囲の者に「茶だ、一番いい茶を持ってこい」と怒鳴り、二人は向かい合って座った。茶が出されると成剛はそれを静かに啜り、カップを置いて言った。「厳社長、息子さんの件で不愉快な思いをさせているのは分かっています。どちらに非があるかは問いませんが、結果的に損をさせたのはこちらだ。俺が謝罪し、酒を奢りましょう。怒りを鎮めて、彼を放してください」 厳虎林は首を振った。「いや、酒一杯で済む話じゃない。蘭強のガキを許すには、それじゃあまりに安すぎる。俺の息子が殴られたんだ。ただの酒で解決すると思うなよ」 「それじゃあ、厳社長の望みは何だ？ 蘭強の命でも取ろうってのか？」 厳虎林は手を振って、野太い声で言った。「俺は悪事なら何でもやるが、殺しはやらない。俺は実業家であって、黒社会の人間じゃないからな。あいつを今すぐ放すわけにはいかないが、いずれは放すだろう。もちろん、その時は今のような元気な姿ではないだろうがな。だが、もし俺に今すぐ放してほしいと言うなら、俺も鬼じゃない。俺の条件に従え。それができれば今すぐ解放してやる。嘘偽りなしだ」 成剛は安堵し、「条件とは？」と聞いた。 「まず第一に、蘭強に直接謝罪させること。お前じゃなく本人だ。第二に、謝罪の宴を設けること。そして第三に、これが最も重要だ。治療費と慰謝料として一万元を支払え」 成剛は表情を変えた。「厳社長、前の二つはいいが、最後の一つは法外だ。息子さんの怪我は決して重くない。一万元なんて必要ないはずだ」 「身体の怪我が軽くても、精神的なショックは大きいんだよ。その損失は金じゃ補いきれない。俺に言わせればこれでも少ないくらいだ」 成剛はテーブルを軽く叩いて言った。「ダメだ、それは恐喝だ」 厳虎林は足を組み、顎を上げて言った。「成剛、同意できないなら今すぐ帰れ。あとはいつ蘭強を放すか、俺の気分次第だ。放された蘭強が今のようにぴんぴんしているかどうかは保証しないがな」 そう言って、厳虎林はタバコに火を点け、悠然と煙を吐き出した。
成剛は沈黙した。その沈黙は、まるで苦悶の縄で締め付けられるかのようだった。支払えない額ではないから、飲んでしまおうかとも考えた。だが相手の言いなりになれば、ただの「カモ」にされてしまう。かといって断れば、蘭強の身が危ない。 厳虎林は急ぐ様子もなく、天井を眺めたり成剛の顔色を窺ったりしていた。成剛の困惑した表情を見て、彼は最高の気分だった。他人の不幸を見て楽しむのが、彼の性分なのだ。
そこへ外でクラクションが鳴り、厳玲玲が駆け込んできた。厳虎林の顔に笑みが浮かんだ。「俺の可愛いお姫様、授業はどうした？ 電話でも言っただろう、大人のことに口出しするんじゃないと」 玲玲は成剛を一瞥し、父親の傍らに座って甘えた声を上げた。「パパ、蘭強を放してあげて。彼は私の親友、蘭雪の兄なのよ！」 厳虎林は娘の肩を抱いた。「いいか玲玲、敵に塩を送るような真似をするな。厳猛はお前の兄貴だろう。身内の肩を持たなきゃいけない。蘭雪がお前の親友だなんて、嘘だろう？ パパの知る限り、あの子はお前のライバルじゃないか」 玲玲は父親の胸に顔を埋め、「パパ、勘違いしないで。ライバルだけど、同時に親友でもあるのよ。お兄ちゃんの怪我なんてかすり傷じゃない。私の顔に免じて、無条件で放してあげて」 そう言って、彼女は父親をくすぐり始めた。厳虎林はこらえきれず笑い出した。
厳虎林の機嫌は良くなった。「お前というやつは、物事を成し遂げるのも壊すのもお前だな。分かった、放してやろう。だが成剛、二つの条件のうちどちらか一つをクリアできればだ」 厳虎林は表情を険しくした。成剛は、これが最後のチャンスだと悟った。 「厳社長、条件を仰ってください」 厳虎林は目を細めて言った。「娘の頼みだ、情をかけよう。いいか、道は二つ。一つは金だ。さっき言った通り謝罪と酒、そして一万元の賠償金。これに値引きはない」 成剛は眉をひそめ（それでは譲歩になっていない）と考えた。「では、二つ目は？」 厳虎林はニヤリとした。「成剛、一つ目を選んだ方が身のためだぞ。二つ目はお前には向いていない」 「厳社長、言ってください。脅しには屈しません」 厳虎林は成剛を再びまじまじと見つめた。「いいだろう。男気があるな。気に入った。二つ目は、俺の部下と立ち会ってもらう」 成剛は頷いた。「比武（試合）ということですか？」 「その通りだ。お前が武術を心得ているのは分かっている」 「俺のはただの見せかけで、実戦向きじゃありませんが」 厳虎林は豪快に笑った。「謙遜するな。俺の部下に勝てれば、無条件で解放してやる。勝ったお前は英雄だ、英雄に負けたなら俺も潔く身を引こう。だが見るも無惨に敗れたら……まあ、お前の勇気に免じて賠償金は半額にしてやってもいい。どうだ、受けて立つか？」 成剛はすぐには答えず、玲玲の方を見た。玲玲はしきりに首を振って反対の合図を送っている。 「成剛、お前が男であることは認める。だが見たところ、一つ目の道を選ぶのが賢明だ。二つ目は、お前じゃ到底無理だ」 成剛は正面から聞き返した。「厳社長、もし受けるとしたら、相手は誰ですか？」 厳虎林は口を歪めて笑った。「もちろん俺の部下だ。俺が直々に手を下すまでもない」 玲玲が口を挟んだ。「パパ、もし試合をするなら、うちからは誰が出るの？」 「馬の叔父貴だ」 玲玲は悲鳴のような声を上げた。「あの、誰よりも背が高くて、麻袋のように胴回りが太くて、手がうちわみたいなあの人！？」 厳虎林は頷いた。「そうだ、彼だ。お前も知っているだろう、奴の一撃は積み上げたレンガを粉々にする」 玲玲の顔色が変わった。彼女は成剛に駆け寄った。「成兄さん、一つ目の条件にして。それが一番安全で賢明な選択よ！」 成剛は沈黙した。数秒の後、彼は口を開いた。「厳社長、考えは決まりました。お答えします」 厳虎林はヘラヘラと笑った。「聞くまでもないな。一つ目だろう。お前は頭の切れる男だ」 成剛は首を振った。「いいえ、お門違いです。俺は二つ目の道を選びます。試合を受けましょう」
厳虎林と玲玲は同時に「あ！」と声を上げた。玲玲は立ち上がり、「成兄さん、無茶よ！」と叫んだ。 厳虎林も驚きで目を見開いたが、すぐに笑い出した。「いいだろう、成剛。大した度胸だ。その勇気に免じて、部下には手加減するよう言っておいてやろう」 玲玲は成剛の傍らに駆け寄り、心配そうに見つめた。「成兄さん、あの人と戦っちゃダメ。武術の経験があっても、絶対に敵わないわ。あの人がどれほど恐ろしいか、この町で彼に勝てる人間なんて一人もいないのよ」 成剛は立ち上がり、玲玲に微笑みかけた。「結果がどうあれ、試してみたいんだ。もし勝てなかったら、また別の方法を考えるさ」 厳虎林は上機嫌で歩み寄った。「成剛、お前が敗れても、約束通り五千元払えば解放してやるよ」 「ええ、約束です。もし俺が勝てば、無条件で解放ですね」 厳虎林はそれを聞くと大笑いした。「お前が勝つだと？ 聞き間違いじゃないよな。俺の部下はこれまで一度も負けたことがないんだぞ」 「それは好都合だ。強い奴と手合わせするのは俺の望むところ。負けても本望です」 厳虎林は頷いた。「大した漢だ。その度胸に免じて、俺もお前を友人として認めよう。蘭強の件はもう水に流してやる。勇士と知り合えたんだからな。……おい、誰か老馬を呼んでこい」
玲玲は成剛を隅へ連れて行き、責めるように言った。「成兄さん、自信過剰よ！ 老馬がどれほどの手練れか分かっていないの？ 喧嘩なら誰にも負けないわ。あんなに太っていても、動きは少しも鈍くない。今すぐパパに中止するよう言って。お金が足りないなら、私が出してあげる。数万元くらいなら持っているわ」 成剛は微笑んで言った。「玲玲、ありがとう。だが心配無用だ。俺は馬とやらと立ち会ってみたいんだ」 玲玲は彼の固い決意を知り、それ以上止めるのを諦めた。「わかったわ。気をつけて。私、もう一度パパと話してくる」 彼女は父親の元へ戻り、小声で囁いた。「パパ、本当に試合になったら、成剛を傷つけないよう馬の叔父貴に言ってね」 厳虎林はぎょろりとした目で娘を睨み、「お前、正直に言え。この男とお前はどういう関係なんだ？ なぜそんなに肩を持つ」と聞いた。 玲玲は顔を赤らめ、「新しい友達よ」と答えた。 「玲玲、警告しておくぞ。あいつには家庭があるんだ。変に深入りするな、お前のためにもパパのためにも良くない」 玲玲は甘えるように笑い、「パパ、分かってるわ。私はもう大人なんだから、いちいち言わないで」と言い、ソファに座って時折成剛を見つめた。「成剛はもう私の男なんだもの、絶対に怪我なんてさせないわ」と彼女は心に決めていた。
しばらくして、巨漢が現れた。成剛はその姿を見て度肝を抜かれた。人生でこれほど個性的な外見の男は見たことがなかった。身長は一八〇センチを超え、腰回りは本当に麻袋のようで、両手はうちわほどもあり、太ももは成剛のウエストほどもある。顔立ちは悪くないが、濃い眉と大きな目、獅子鼻に広い口、そして無精髭を蓄えていた。男は入ってくるなり、「親分、呼びましたか」と地響きのような声で言った。 厳虎林はにこやかに彼の手を取り、「老馬、事情は聞いたか？」と聞いた。 老馬は頷いた。「ええ、身の程知らずの若造が俺に挑みたいって話でしょう」 「その通りだ」 老馬は太鼓腹を叩き、「親分、任せてください。きっちり片付けます」と言った。 そこへ玲玲が歩み寄り、挨拶をしてから小声で言った。「馬の叔父貴、この人は私の友達なの。ただの比武なんだから、怪我だけはさせないでね」 老馬は驚いて厳虎林を見た。厳虎林は「玲玲のやつ、余計なことばかりしやがって」とぼやいた。 老馬は眉をひそめ、「親分、試合で怪我をさせるなというのは酷な話です。困りましたね」と言った。 厳虎林は「勝負をつけつつ怪我をさせない名案を考えろ」と言った。 玲玲も「きっといい方法があるわ」と同調し、成剛を呼び寄せた。成剛は馬を一瞥し、挨拶を交わした。馬も成剛に笑いかけ、「あんた、なかなかいい構えだな」と言った。
厳虎林は笑いながら言った。「成剛、準備ができたら始めようか」 「はい、異論はありません。どのようなルールで？」と成剛は堂々と言った。 「馬の叔父貴、名案は浮かんだ？」と玲玲が聞くと、老馬は薄くなった頭を掻きながら言った。「一つあるが、成剛が同意するかどうかだな」 厳虎林が「どんな方法だ？ 俺たちの面子を潰すような真似はするなよ」と言うと、老馬はニヤリとした。「お嬢様のために、一番シンプルで確実な方法を考えました。力比べですよ。白線の両側に立ち、手を握り合う。相手を自分の側へ引き込んだ方が勝ち、というルールです」 玲玲は喜んだ。「いいわ！ それなら勝敗もはっきりするし、怪我もしないもの」 厳虎林も頷いた。「よし、それで決まりだ。成剛、どうだ？」 彼は「老馬は武術も凄いが、何より力が一番の自慢だ。このルールなら老馬の勝率はさらに上がるだろう」と確信していた。 成剛は即答した。「いいでしょう、問題ありません」
場所を自宅の裏庭に移し、石畳の上に玲玲がチョークで一本の直線を引いた。 老馬は軽く準備運動をし、白線の片側に立った。成剛は沈着冷静に深呼吸を数回し、対峙した。厳虎林が「準備はいいか。始め！」と合図を送った。 二人は弓歩の姿勢を取り、右腕を伸ばして互いの手を固く握り締めた。
双方とも一気に力を込め、表情は瞬く間に険しくなった。腕には青筋が浮き出し、足が微かに震える。成剛の身体が前へ傾き、引き込まれそうになると、玲玲が「成兄さん、頑張って！」と叫んだ。 成剛がさらに力を込めると、体勢は元に戻った。老馬は巨体に似合わず顔を赤黒くして焦り始めた。相手を過小評価していた。想像以上に手強い。この細い身体のどこにこれほどの力が眠っているのか。
厳虎林も驚愕していた。老馬は武術では苦戦することあっても、力比べで負けたことなど一度もなかったのだ。成剛のどこか文化人のような風貌からは想像もできない怪力だった。 玲玲の応援が響く中、父親は老馬の勝利を願い、娘は恋人の勝利を願うという、奇妙な対抗戦となった。対峙する二人は極限の集中力で力を出し続け、辺りは不気味なほどの静寂に包まれた。
しばらくして、両者の額から汗が滴り落ちた。老馬が突然「こっちへ来い！」と叫び、猛然と引き寄せた。勝負あったかと思われたその瞬間、成剛も「そっちこそ来い！」と叫び、手首を鋭く返した。 厳虎林と玲玲は息を呑んだ。決着の瞬間だ。 成剛が腕を引き寄せると、巨漢の老馬は前のめりに崩れ、足が白線を越えた。老馬は間一髪で踏みとどまり、転倒は免れた。成剛が手を離し、「失礼しました」と微笑んだ。 老馬は頭を掻き、呆然としていた。「成剛、あんた……気功が使えるのか？」 成剛が頷くと、老馬は「恐れ入ったよ」と完敗を認めた。
厳虎林の顔色は土色になり、玲玲は飛び跳ねて歓喜した。「成兄さん、信じていたわ！ やっぱりあなたは凄い男ね、大好きよ！」 彼女は父親の目も憚らず、成剛の頬にキスをした。 厳虎林は激怒し、「玲玲、下がってろ！ 大人の邪魔をするな」と怒鳴った。 老馬が厳虎林の元へ行き、「親分、面目ありません。不覚を取りました」と肩を落とした。 厳虎林は微かに笑みを浮かべ、「老馬、お前が全力を尽くしたなら責めはしない」と言い、成剛を見て「老馬が心服するほどの腕前とはな。……老馬、もう下がっていいぞ」と彼を帰らせた。
成剛は馬の背中を見送りながら、「素晴らしい相手でした。少しでも油断していれば俺の負けでしたよ」と言った。 厳虎林は成剛を見直し、「若造、大したもんだ。玲玲が惚れるのも無理はない。だが忠告しておくぞ、俺の娘には手を出すな。お前には妻がいるんだろう」と言った。 成剛は頷いた。「分かっています。……さて、比武は終わりました。約束通り、彼を解放してください」
三人は娯楽城へ戻り、厳虎林の命令で地下室から蘭強が連れ出された。個室に招き、厳虎林が言った。「蘭強、本来なら脚の一本も折ってやるところだが、娘の顔と、お前の義兄の勇気に免じて今回は許してやる。だが、次はないぞ。二度と俺の前に現れるな。それと、小路は俺の女だ。これ以上近づくな！」 彼は蘭強を睨みつけた。蘭強は顔を腫らしながらも言い返そうとしたが、成剛に手を引かれ、辛うじて堪えた。 「厳社長、必ず言い聞かせます。今回のことは不幸な事故でした。水に流してください」と成剛が言い、一行は娯楽城を後にした。
成剛は蘭強を近くの診療所へ連れて行き、治療を受けさせた。幸い、打撲だけで大きな怪我はなかった。 「蘭強、大丈夫か？」 「ああ、何ともない。あのクソ親父め、いつか目に物見せてやる」 「どうして捕まったんだ？」 蘭強は怪訝そうに言った。「俺も分からないんだ。昨夜、寝ていたら突然踏み込まれて捕まった。居場所を知っている奴なんて限られているはずなのに」 「小路が裏切ったのか？」 「それはない。……もしかして」蘭強の視線が成剛に向いた。 「何だ、俺が売ったとでも言うのか？」と成剛が声を荒げると、蘭強は笑った。 「いや、姐夫（義兄）はそんな人じゃないって分かってるよ。二姉さんがあんたを選んだんだからな。今日だって命懸けで救ってくれた。厳虎林の部下たちが言ってたよ、姐夫がどれだけ凄かったか。……ただ、誰かに尾行されてたんじゃないかって疑っただけだよ」 成剛は沈黙した。「それも否定できない。……だが誰が？」 心当たりのある人物の顔が浮かんだが、すぐに打ち消した。その人がそんな真似をするはずがない。
「いいさ、無事に出られたんだから。忘れよう」と蘭強が言い、成剛は頷いた。「俺の不注意で危険な目に遭わせたなら申し訳ない。……酷く殴られたか？」 「いや、厳猛のガキに一発やられただけだ。他は誰も手出ししなかった。誰かが裏で手を回してくれたんだろうな」 「それは玲玲のおかげだ」 「彼女がなぜ？」 「蘭雪の友人だからだ。彼女がいたから助かったんだぞ」 蘭強は首を傾げた。「妙だな、あの二人はいつも犬猿の仲だ。会えば喧嘩ばかりしているのに」 「玲玲は、ライバルだけど親友だと言っていたよ」 蘭強は笑い、「女の友情ってのは不思議なもんだな」と言った。
成剛は蘭強を連れ、村へと戻る途中で、街道に止まっている黒い車を見つけた。厳玲玲だった。成剛はバイクを止め、安堵の息を漏らした。 「玲玲、君か。父親の追手かと思って肝を冷やしたぞ」 玲玲は満面の笑みで言った。「パパは悪い人だけど、約束は守るわ。言ったことは曲げないわよ」 成剛は蘭強を先に行かせ、玲玲と二人で言葉を交わした。 「玲玲、さっきはありがとう。……君のことは忘れない」 「成兄さん、昨夜は本当に幸せだったわ。次はもう少し優しくしてね。あなた、激しすぎるんだから」 玲玲の甘い誘いに成剛は奮い立ち、彼女から果物の入った袋を受け取った。「早くまた会いに来るよ」 玲玲は微笑んで手を振り、「私の心はあなただけのものよ」と告げて走り去った。
成剛がバイクを走らせ、蘭強を追っていると、スマホが鳴った。妻の蘭花からだった。 「あなた！ 早く帰ってきて！ 家で大変なことが起きたの！」 成剛は戦慄し、アクセルを全開にした。平和な一夜から一転、不穏な影が彼を待ち受けていた。
