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一日の終わり、ありふれた幸福

短いスタートダッシュ期間は、今回で終わりです。

次話は八日の土曜日、十時投稿となります。

　ついさっき増えた右太腿の違和感が嬉しい。

　ついつい手に取って眺めたいという欲求と闘いつつも、まな板とナイフで奏でる演奏を止めることはしない。

　スーリャ達の企みが成功した後、買い出しをしながら帰ってくれば、既に時刻は夕飯時一歩手前になっていた。

　釜戸があげる合いの手で拍子を取り、野菜を手頃な大きさに切っていく。

　ふと窓から外を見れば、他所の煙突が、忙しなく煙を吐き出していた。

　細切りのベーコンから焼けた合図を受けて、薄切りのオニオと乱切りのキャロルを同じ鍋に放り込む。

　具材を混ぜるヘラの操作を魔術に任せ、水を切ったトムトのへたを、一つ一つちぎり取って別の器に移していく。

　アイリとメイヤはまだ帰ってきていない。きっと彼女達は街灯が灯る頃に帰ってくるはずだ。

　今朝、今日は遅くなると言っていたから。

　下ごしらえが終わったトムトを素手で潰す。

　底の深い器の中で赤い皮が次々と破れ、瑞々しく、その中身をぶちまけていた。

　赤が弾ける様を見て、先程の報告を思い出す。

「……ワンが言っていたこと…………」

　贈り物を渡される前、ワンが読んでいた書類は、ただ、彼の手持ち無沙汰を紛らわすものではなかった。

　それも少し雲行きが怪しまれる内容だったのだから――

『……ヴァシル……オジキが探ってる件のことで報告がある』

　失敗してしまったパイプを何とか楽しもうと試行錯誤していたら、ワンが真剣な眼差しを向けてきた。

　ゆっくりと吐き出した煙が、徐々に下へと落ちていく。

　何があったのか、と視線を合わせれば、その直前まで部屋の中に満ちていた明るい空気が一転し、音が消えた中でワンが口を開く。

『実は――』

「旅行者の増加と、闇取引、ね……」

　彼から見せられた書類の内容は、ここ一、二週間に全ての門で出入りした旅人の人数と、過去の記録との比較。

　そして青空組から上がってきた騒動の詳細な報告書。

　確かにワンが言う通り、滞在者の数が多かった。昨年の記録と比べれば異状とも思える。だが、偶然だ、と言われてしまえばそれまでだ。

　でも、闇取引の件と合わせて考えるとまた違ってくる。

　単に取り締まりを失敗したというものだったが、重要なのは押し入った時に、構成員が被害にあった”目にも留まらぬ魔術”と、それを”無詠唱で放った複数人の術者”の部分。

　構成員が受けた傷の傷口はどれも小さく、それでいて肉を貫通するなど深いものばかりだと聞いた。

　俺もそんな魔術は知らない。

　それに無詠唱が出来る集団。

　無詠唱なんて高等技術、使えるのは一握りの才能ある魔術師だけ。

　そんなのが徒党を組んで南町に居る……。

「まぁトトさんが動いているらしいし、報告を待つしかないんだよね……」

　高位魔術師の集団は彼に任せて、俺は高速の魔術について調べよう。魔術大全に載っていればいいんだけど…………見たことはないんだよな。

　出来上がっていたトムトのペーストを鍋に流し込む。

　程なくして気泡が底から浮かび上がってきた。

　釜戸を弄り火の調整をしていたとき、玄関のドアが家族の帰りを知らせる。

「「ただいまー」」

「おかえりアイリ、メイヤ。もうすぐご飯できるから、それまでに湯浴みと着替え、済ませておいて」

　今朝より多い荷物を抱えた二人は思い思いの返事を返しながら、家の奥に入っていく。

「さて、パンを炙って、緑豆とケーンの塩茹でを作らないとね」

　思っていたより早く帰ってきた二人のために、手早く用意しなきゃ。

　☆★☆★☆

「――でさぁ、そのときそいつはなんて言ったと思う？　そんなものはあり得ないザマス。大体、既存の理論から外れているザマスよ？　ですって、ばっっっっかだと思わない！？　証明出来ない時点で、そんなもん破綻してんのよ！」

　夕食は一門（かぞく）の時間の中で一番賑やかになる時だ。その日あったことを互いに共有して一門の絆を深める。

　小さなことだけど、こういうことの積み重なりが、他人の寄せ集めを一つの集団（かぞく）にまとめ上げるには必要だと思う。

　メイヤが時折、芝居がかった声を織り交ぜながら、いけ好かない導士の愚痴をこぼす。

　それをアイリと二人で笑い、時に窘めながら聞くのが、いつも繰り返される日常の一幕。

　ただ、今日はちょっとだけ、違った。

「――ちょっと！　ヴ――「ねぇヴァー君それはどうしたの？」――るの、うん？」

　俺を咎めるメイヤの声を遮ったアイリの言葉。それは酷く平坦で、いつもの柔らかな人となりからは、到底、想像できないものだった。

　横を見たメイヤの笑顔が引きつる。

　対面から突き刺さる視線で右頬に余計な力が入り、肌に痛みが走った。

「す、少し転んだだけ――「ヴァー君？」――ごめんなさい、喧嘩しました」

　慌てて取り繕ったが、アイリの目は笑っていなかった。

　凄みの効いた声で念を押され、すぐさまに訂正する。

　アイリを本気で怒らせてはいけない。あのババアですら手に負えないのだから……。

　その後、アイリの咎める視線に促されて、今日あったことを包み隠さず話した。女性であることは伏せてだが。

「ヴァー君…………まさか……」

「大丈夫。アレは使ってないよ」

　応えながら顔の左側を隠す眼帯へ手をやる。

　世界に通じる残りの目が、物憂げに影を落としたアイリの顔を映した。

　しばしの間、言葉を探すような素振りを見せた彼女は、意を決したように顔を上げて言った。

「ヴァー君。いつも言っているけど――」

「魔法は大人になってからでしょ？　分かってるよ。これのおかげで前みたいなことにはならないし、使うつもりもないから」

「――そう……」

「…………」

　アイリの言葉を遮り、会話自体を終わらせる。

　ついさっきまであった温もりは、食卓の何処を探しても見つからなくなってしまった。

　そんな中、メイヤが視線を彷徨わせて落ち着かない素振りを見せる。

「んんっ……あーと、そう！　今日はヴァシルに渡したいものがあるの！　ねっ？　アイリ？」

　メイヤはアイリを席から立たせると、はっとなったアイリを引っ張って二階に上がっていった。

「はぁ…………なにやってんだかな……」

　詰まっていた息を吐き出し、イスに深くもたれた。

　どれほどの間、そうしていたのだろう。

　眼帯越しに暖かな存在を感じて、やるせない気持ちが溢れてくる。

「ありがとね……あんな言葉を使うつもりはなかったんだけど……さ」

　首を巡らすとそこには、心配そうに覗き込むロンメルが居た。

　白い毛が波打つ喉を撫でながら、鼻先についた赤い汁を布巾で拭う。

　綺麗に拭い終わると、ロンメルは俺の膝に顎を乗せて一息ついたように落ち着いた。

　ついさっきまで気にもならなかった隙間風がやけに耳につく。

「――ヴァシル？」

　呼びかけで、項垂れていた上体が跳ね上がる。

　目の前にはアイリとメイヤが揃って並んでいた。

　アイリの瞳は見開かれている。先程の痴態は余程滑稽に映ったことだろう。

　それを自覚した途端、頬の下で血液が暴れだした。

　その時、会話の糸口を探していた俺の目が、アイリが持っている紙の包みを見つける。

「それは……」

　何を意味するか、すぐに理解出来た。

　泳いだ右手が太腿にあるなめした革に触れる。

「今日、誕生日だよね…………ごめんなさい！」

　今度は俺が驚く番だった。

　勢いよく頭を下げたアイリの横で、メイヤも慌てふためいている。

「本当はヴァシルに心の底から喜んでほしかったのっなのに、私は……」

　顔を上げたアイリが紡ぐ言葉は、次第に尻すぼみになって最後は聞き取れなくなってしまう。

　震える眦は涙が溜まり、言葉を紡ごうとする口が何度も開閉を繰り返す。

　ついには影を落とし始める表情が、俺の心を締め付けた。

　そんな顔はして欲しくない。なら、やるべきことは一つだ。

　イスから立ち上がり、二人の前まで歩み寄る。

「謝るのは俺の方だよ。心配をかけて、不出来な生徒でごめん」

「そんなっ！？」

　反論の芽を摘むように、アイリの涙を掬う。揺れる彼女の瞳を離さないように、今度はしっかりと、真っ直ぐ見上げた。

　せっかく用意してもらったんだ、こんな空気は早々に消し去るべきだろう。

「ねぇ、これ、開けてもいい？」

「う、うん……」

　アイリが抱えていた物を受け取り、その場で包装を外した――

「これって……」

　☆★☆★☆

「とてもよく似合ってるよっヴァシル！」

　先程までの空気は何処へやら、ウルべニア宅に明るいアイリの声が響く。

　あまりの変わりように、呆れたロンメルはテーブルの下で丸くなってしまった。こちらを見ようともしていない。

「ありがとう。大事にするよ」

　新しい外套の具合を確認したくて、その場でクルリと回る。

　広がる裾を気にしていると、にやけるのを我慢できていないメイヤと目があう。そこにはあまり良くない光が多分に含まれていた。

「何……？」

「いいえー？　なんでもないわよ」

　んふふ、と流し目を送ってくるメイヤ。年上の女性特有の色気を醸し出すような仕草だが、俺より頭一つ小さい体躯のせいで、壊滅的に似合っていない。

　こちらを小馬鹿にしたようなメイヤの態度にアイリが咬みついた。

「なにさ、メイヤだって本当は嬉しいくせに大人ぶっちゃって」

「あっ！？　それは言わない約束じゃない！」

　揶揄（からか）うアイリに慌てるメイヤ。

　二人がやいのやいの騒いでいる姿を見て、一先ず安心する。

　与えられ続けるこの幸福を、自ら壊したくない。そのためにも、もっと頭を使って上手く立ち回っていかないと……。

　奥底に渦巻く欲求を抑えるように眼帯の刺繍をなぞり、俺は、今夜の読書量を増やそうと決めた。