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降り続く雨

　夢を、見た気がする。あの時の夢を。

　やけに冷たい蛇口の水も、寝惚けた思考を覚ますためには少しばかり、刺激が足りなかった。

　柔らかな瞳と伸ばされた女性の手、欲望と悪意で変色した痕に涙の跡が残る冷たい肢体。

　幼い頃に覚えた衝動は薄れるどころか、逆に、今の自分を形作るほどにまで色濃く、心にこびりついている。

　許せなかった。それをなした男を、殺してやりたいとすら思った。激変した現実は受け入れがたく、なによりも、それに甘んじていた自分自身が許せなかった。

　貧民街の裏路地が、俺の始まりだ。あの頃がなければ今の俺はないといっても過言ではない。それこそ、今でも夢に出てくるほどに――

「なんであたしがこんなことを……」

　朝食を後片付けの手を止めると、アイリの荷物（げんじつ）から目を逸らしているメイヤがそこに居た。

　溜め息をつく彼女に冷ましたクォゥシィを差し出せば、灯（あかり）のない瞳が黒い水面に釘付けになる。

　食器を片づけなければ、とメイヤに背を向ける。

　しばらくすると、水の音に紛れて、陶器やスプーンがかちゃかちゃ、と動き出した。

　いたずら心に唆されて、あめ、と声に出せば、大人っていた彼女が派手な音を立ててスプーンを落とす。

「なっなによ、き、急に話しかけないでくれる？　びっくりしたじゃない」

「いや、雨がなかなか止まないな、と思ってね。傘は用意しておいたけど、メイヤ、外套も必要？」

　愉悦を噛み殺し、サトウの壺に新しいスプーンをいれる。

　落ちていたものを拾って顔を上げれば、不貞腐れているようなメイヤと目があった。

「…………いる」

「じゃあ、それ飲んだら服着てきて、その間に荷物とか諸々の準備は済ませておくから」

　とびっきりの微笑みを残して、彼女の支度にとりかかる。

　背後で嚥下する音がした。きっとメイヤは、苦虫を噛み潰したような顔をしていることだろう。

　湧き上がる快感で頬が歪む。

　嗜虐的な思いとは裏腹に、両手で書物が濡れてしまわないよう、荷物を丁寧にくるんだ。

　☆★☆★☆

　乾いたシャツが心地良い。

　階段に干された洗濯物を潜り抜けて、朝食をアイリの部屋に持っていく。

　すでに目が覚めていたのだろう。部屋に入ると、額に髪を張り付けた彼女が笑顔で迎え入れてくれた。

「調子はどう？」

　アイリはゆっくりと上体を起こす。

　身体の向きを変えたり、起きる際によろめき手をつく様から、体調はあまり思わしくないことが見て取れた。

　それでも彼女は笑みを崩さない。

　こんな時だからこそ、もっと頼ってもらいたい。アイリは溜めこみすぎだ。

　あれだって早い段階で言ってくれれば、こんなことにはならなかった。

　持っていた盆の悲鳴を聞いて、両手に力が入っていたことに気が付く。

「ありがとう、ヴァシル。おかげで随分楽になったよ。今から用意して授業をしてもいいくらい――」

「絶対、ダメ。馬鹿を言ってないでご飯食べて、言うこと聞かないと無理矢理着替えを手伝うよ」

　アイリは身を掻き抱くと、激しく咳き込む。ほら言わんこっちゃない。

　新しい水差しからコップに水を注ぐ。

　擦れた呟きは適当に相槌を打って聞き流し、片手で背中をさすりながら、咳が収まるのを待つ。

　頃合いを見計らってコップを彼女の唇に近づけると、お礼の言葉とともに喉が艶めかしく音を鳴らした。

　ヴァシルはさ、とアイリが熱っぽい唇を波打たせる。

「ボク達、混血種（ハーフ）のことをどこまで知ってる？」

　生まれ方のことかと思ったが、彼女の表情がそれは違う、と言っていた。

　脳内の書架から最適な物を広げる。題名は、国家と種族。

　その中で混血種の項目を見る。

　ヒトと他種族の子。親の特徴を半分ずつ継承することが多いが、時として、片親の血を色濃く受け継ぐ個体が生まれることがある。前者は外見――特筆すべきはエルフとヒトの――

「この耳はね……お母さんの国では…………ううん、やっぱり何でもないや」

　アイリの耳が震える。それを機に彼女は話を切って、陰りのある花を顔に咲かせた。

　まだ、駄目なのか。唇を痛いほど噛み締めて、鉄の味を舐める。でも、追及はしない。

　この欲求を晴らすのは、今じゃなくてもいい。

　アイリから話すその時まで、この気持ちには蓋をしよう。

「そっか……じゃあご飯食べる？　それとも昨日みたいに食べさせてあげようか？」

　努めて明るい声を出そうと、アイリのためだけの笑顔を作る。

　提供した話題が彼女をからかう内容なのは、朝から元気な嗜虐心となんら関係ない。

　彼女は耳の先まで真っ赤になると、何かを言おうとしてまた、激しく咳き込んだ。

　俺はもう一度アイリの背中をさすることになった。

　☆★☆★☆

　最後の食器を重ね、溜息を零す。

　微かな吐息は耳に届くでもなく、外の激しい雨足に飲み込まれた。

　残る家事は今朝の洗濯物だが、今はそれをやる気分じゃない。

　揺蕩う視線が見つけたのはテーブルにあった新聞。

　パイプを取り出し、ポーチに入っていた道具で簡単な掃除をする。

　具合を矯めつ眇めつ確認しながら、煙草を掴むと、肌が確かな湿気を感じた。

「これだから雨は嫌なんだ……気を付けないと、すぐに駄目になる」

　苛立って失敗しないよう、慎重に煙草を詰める。篝火を近づけて、一つ。魔術を消した手でダンパーを押し込んで、もう一つ吸い込み火を点ける。

　たちまち視界を埋め尽くす紫雲を掻き分けて進めば、晴れた視界に新聞の見出しが、絵のない見出しが目に入った。

「？……！？――これは」

　まさか……と呟きながら新聞を開く。

　いつもなら絵が飾られる場所は空欄で、一面をざっと見ても、暗号を示す記号が見当たらなかった。

　戸惑い。焦燥感に駆られながら、一枚、また一枚、と捲っていく。そして、やっと見つけた。

　最後の頁、終わりの終わり、一番下の段落に、それはあった。

　緊急を示す記号と一つの単語、それは――

「――ッ！」

　――敵襲。

「ヴ……」

　意味を理解し、乱暴にパイプから火の点いた煙草を捨てる。

　それが水場に落ちた音を置き去りに、外套を引っ掴み、玄関の前で佇んでいたロンメルと目線を合わせる。

「急用が出来た。留守は任せるよ」

　友の返事を待たずにドアを押し開くと、重い衝撃が腹部を襲った。

　立っていられず、ロンメルの毛に沈み込む。

　いったい何が――

「アニキッアニキアニキアニキ、アニキ！」

　胸元で息を荒げるスーリャと目があう。いや、彼女は見えていない。

　焦点があっていない瞳は常に揺れ、震える唇は同じ言葉を繰り返している。

　この雨の中を雨具を使わずに駆け抜けてきたのか、スーリャを抱きかかえる俺の服は濡れていき、じっとりとした温もりを肌に伝えてきた。

「スーリャ、スーリャッ！　落ち着いて、俺の目を見るんだ。そう、何があったのか、ゆっくりでいいから、教えて？」

「あ、あ……あぅ…………」

　俺の顔を通り越し、遠くを見ていた彼女の瞳が、次第に正気を取り戻していく。

　段々と呼吸が落ち着いていき、何か言葉を発しようとしていた彼女は再び瞳を震わせて――

　ぎゅっと俺の胸に顔を埋めた。

　上体を起こして、縮こまったスーリャを覗き込むと、濡れた髪の間から紅潮するうなじが顔を出した。

「お、おーい、スーリャ？」

　ぺちぺち、と音を立てて彼女の背中を叩く。

　密着した互いの肌が、ピクン、とスーリャの示した小さな反応を伝える。

　叩くのをやめ、まずは安心させるべきだろうと頭を撫でた。

　彼女はこちらを窺うように、顔を上げて大きく息を吸い込む。

　濡れたスーリャの手が震えを抑えるために、胸元の服を握り締める。

　細い首、その喉が蠢き、口が開いた。

　耳を澄ませる。騒音とも呼べそうなほど強い雨の中で、彼女の言葉を聞き漏らすまいと。

　だから、気にはならなかった。

　スーリャが唇を波打たせた、その時。

　遠くの空から、連続する乾いた音が、雨に沈む北町へ届いたことに。