人だって鬼だって

出会い その１

『お前らなんかがこの世に居なけりゃ、俺たち"人"は平和に暮らせるんだ！』

　奴らは叩きつけるように叫んだ。

　１

　最初に目に入ったのは天井だった。

　ここは、どこだろう？

　目が覚めた時、俺は見知らぬ長屋で布団に寝かされていた。確か昨夜、木にもたれかかったまま眠ってしまって———

　考え込んでいると、味噌汁の匂いがふわりと漂ってきた。

　辺りを見回すと、料理をする者が一人。若い女の人のようだ。

　警戒は解かない。人というのは俺たちに何をしてくるか分からないから。

　というか、あの人が俺をここまで運んでくれたのだろうか。

　ここからでは後ろ姿しか見えないが、背は五尺程で髪は長く、後ろで束ねている。

　起き上がろうとしたところ、腕がずきっと痛んだ。

「いてっ」

　目を向けると、包帯が巻かれている。そういえば、昨日あの時斬られて———

「おっ。起きたね」

　女の人は視線だけをこちらに向け、料理をしながらも話を続ける。

「お前さん、体は大丈夫かい？　手当てさせてもらったよ。……刀傷だよね、それ。そんなに深くは斬られてないけど」

「………多分、大丈夫だと思います」

「まあ、無理しないでね」

　それ以上、何も尋ねてはこなかった。

　まあ正直、訊かないでくれたほうがありがたい。色々と隠しておきたいこともあるし。

　そうしてしばらく考え事をしていた。

「朝餉ができたけど、食べるかい？　遠慮しなくて良いよ」

　この人に敵意は無さそうだ。

　それに、せっかく用意してくれたものを断るのも悪いと思い、ありがたく頂くことにする。

「………いただきます」

　食べ終えた頃、女の人はお莎枝(さえ)だと名乗った。この人が俺をここまで運んでくれたそうだ。

　そして、お莎枝は一人でこの長屋に住んでいるという。

「俺は芽吉(めきち)です」

「……芽吉は今幾(いく)つなんだい？」

　あまり訊かれたくなかったなあ、その質問は。しかも唐突だな。

　芽吉は心の中で思ったが、とりあえず答えておく。

「………十六です」

　芽吉の年齢は十六だが、外見からすると三つ四つほど幼く見える。違和感を感じられるのは仕方ないと思っていた。

　しかし、お莎枝はまるで読み通りだったかのような反応だった。

「ま、いいや。とにかく、お前さんはまだ怪我もあるし……そういや、家は？」

「……………ない」

　出た声は一段と低い。そこには少し、寂しさや悲しさが滲んでいた。

　お莎枝はそれ以上何も訊かなかった（訊(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)、と言うほうが正しいかもしれない）。その代わりに一つ言う。

「だったらずっとここに居て良いよ」

「いや、でもそういう訳には……」

「良いんだよ、遠慮しないで。実際困っているんだろう？」

　……それを言われると何も言えないのが辛い。芽吉は苦々しく思う。

　芽吉には今、帰る家が無かった。ついでに言えば、両親すら居ない。

　だから、本当にこれからどうしようか困っていた。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

「うんうん。あ、敬語は無しでね」

「………分かった」

「じゃ、よろしくね。芽吉」

「こちらこそ、よろしくお願いします。迷惑かけてしまうかもしれないけど」

「そんな事気にしなくて良いよ？」

　こうして芽吉とお莎枝は共に生活することになった。

　芽吉は大きな隠し事をしたまま。そしてお莎枝も隠し事をしたままで。

　あれから数日。

　芽吉はお莎枝との生活に慣れ、されど隠し事をしながら暮らすのには慣れず。

　だんだん肌寒くなってきたなあ。

　そんなことを考えながら特にやることもなく、ぼんやりしていた。

　するとお莎枝が口を開く。

「そういや芽吉は何であそこに居たんだい？」

　あそこ、というのは三日ほど前に芽吉が眠ってしまっていた森の中のこと。

　何で、か。

　芽吉は話すのを躊躇(ちゅうちょ)した。本当はあまり話したくない内容だから。

　でも、お莎枝さんになら少しくらい話しても良いかもしれない。

　とりあえず、少し隠し事はする程度（少しという訳でもないが）話してみよう。

　そうして芽吉は腹を括り、話し始める。

「……俺、ある人達に追われているんだ」

　お莎枝は眉を顰(ひそ)める。

「………誰、に？」

「分からない。どうしてか、も。……あと、俺が怪我した理由もそれが関係してる」

「そいつらにやられたんだね」

「うん………。あと、さ」

　そこで一旦言葉を切る。だが、お莎枝は何も言わずにただ見守っていた。

「母様は俺を庇って、それで…………生きてるか分からない」

　芽吉は俯いて、今にも泣き出しそうな声で言った。なんとか言った。

　対してお莎枝は何も言葉が出ず、それでも何か言ってやらねばと思い、素直に話す。

「……私にはさ、何があったか分からないけど、芽吉のせいじゃない、絶対に。それだけは言えるよ」

「そう、なのかな」

　芽吉には、それを言って貰えただけでどれだけ救いになったか。ここ数日、ずっと抱えていたものをすっきりさせられた。全部、ではないが少しばかり心が軽くなり、気持ちが楽になった。

　それでもやはり、母の死が自分のせいじゃないとは思えなかった。

「あ、もう一つ訊いても良いかい？」

　そして、ふと思いついたようにお莎枝は尋ねる。真剣な様子はなく、何処となく軽い。

　なんだろう、と思いながらも頷く。

　そしてお莎枝が放った言葉は、思いもよらないものだった。

「お前さん、人じゃあないんだろう？」

「………っ」

　芽吉は、驚愕から一瞬思考が止まる。

　実際、お莎枝の言う通り芽吉は人ではなかった。その正体は"鬼"。人に恐れられる存在であった。

　人に見つかれば、どうなってしまうか分からない。最悪の場合、殺されてしまう可能性もある。だから、正体を隠して人に紛れて暮らすつもりだった。

　そして芽吉自身も人に化けて、鬼だと悟られないようにしていた。

　だというのに、何故、お莎枝はこうも平然とした様子で芽吉の正体を見破るのか。

「なんで分かったんだ、って顔してるね」

「……まあ、そりゃあ」

　気にならない訳がない。いつかはきっと正体がばれてしまうことを覚悟していたものの、こんなに早く正体がばれるとは完全に予想外だった。

　しかも、何故かお莎枝さんは鬼である俺を前にしても恐怖はない。

　色々な疑問はあったが、どうしてばれたのかが一番気になっていた。

「ふふ。私ね、気配で分かるんだよ。鬼か人か」

「………！」

「でも、芽吉は少し鬼とも人とも気配が違う。いや、どちらでもあるっていう感じかな」

　気配だけでそれだけの事が分かるのものなのか。芽吉は純粋に驚き、感心した。

　ここまでばれているなら、もう話してしまっても良いかもしれない。

　幸い、お莎枝さんは俺の事をどうするつもりも無さそうだし………。

　そうして芽吉は観念し、話し始める。

　これまで、俺の身に起きた事について。そして、昨日あったことについてを。