苺の国のパルフェ魔法女学園

第２５話 再会

　その日の夜、担任のプラリネがステアの家を尋ねてきた。

　キースが姫から無理難題を押し付けられている事を、母レフールに伝えにきたのだった。

　姫は、キースにはリーダーとして人を率いる才能が眠っていると言い、それを呼び覚ますための試練なのだと語った。

　なので教員も手を貸すな、と。

　姫は新しく作る騎士団に、取り立てる用意があるとまで言った。

　なので、あの後校長と話して、姫の出した条件はそのままという事になった。

　しかしそれではあんまりなので、それとなく「落第の件は心配するな」と伝えて、心理的負担を軽くしてやろうとしていたのだった。

　そして、プラリネも校長も学園がなくなるとは微塵も思っていなかった。

　いざという時でも、色々できることはある、そう思っていた。

　母レフールが、キースの部屋のドアをノックした。

「キース、プラリネ先生が来てくれたわ。出てきてくれないかしら」

「……」

　反応がない。

「もう寝ているのかもしれませんね。明日学校で話すことにします」

　そう言うとプラリネは帰っていった。

　まだ、２０時だが、もう寝ているのだろうか。

（明日の朝、登校前に伝えよう）

　そう思い、レフールはドアの前を離れた。

◇

　その日の夜中。

　何だか寝付けず、食堂でココアを飲むレフール。

　娘が姫に言われた内容を思い出して、心配になっていた。

（クラス全員が藁斬りできないと落第……。姫さまはなんでそんな事を？）

　娘だけは藁斬りに成功した。

　そのせいで、姫さまに期待されているとの事だった。

（クラスメイトとは、うまくいっているのだろうか）

　プラリネ先生によれば、学年で一番成績が良く、友達もいるとの事だったが……。

　昔は明るく優しい子だったが、今は怒りっぽくて、いつも不機嫌な雰囲気を身に纏うようになっていた。

（学校では、友達の前では、昔のままなのだろうか？）

　などと、考えていると、

ガチャ

　食堂と廊下を隔てるドアが、開かれた。

　その影は、ドアを20センチぐらい開けて、そこから動こうとしなかった。

　なんだ！？　っと思ってよく見るとそれはキースだった。

（また寝ぼけてる？）

　そう思ったが、こっちを見ている視線はハッキリしていた。

（起きてる。どういうこと？）

　キースの視線は母を見た後、うつむいてしまう。

　そして、ドアがジリジリと閉まっていこうとしていた。

（えーっと、どうしましょう……。あ、そういえば！）

　母は慌てて立ち上がる。

　それに反応して、キースの視線はもう一度母を捉えた。

　明らかに警戒している。

　今にも、ドアを閉めて行ってしまいそうだった。

（待って、逃げないで！）

　臆病な小動物を驚かさないような動きで、ゆっくり椅子の横に立ったレフール。

　中腰になると、見えない紐を手繰り寄せるジェスチャーをした。

　昔、キースが4才ぐらいの頃、まだ手のかかるディタの方ばかり相手をしていると、すねてしまうことがあった。

　あやそうと近づくと、へそを曲げたまま逃げてしまう。

　逃げた先でうつむき立ち止まるキースにこれをやると、次第に笑顔になりこっちへやって来てくれるのだった。

　しかし、相手は４才ではなく１１才。

　いや、そんなことはどうでもいい、姫の授業の事で何か話があるのかもしれないし、こちらは受け入れる用意があることを示したかった。

　逆に怒らせてしまうだろうか？　でも他によい方法が思いつかない。

すると

（あ、来た！）

　キースがドアを開け、うつむき気味に入ってきた。

　そのまま母につかまる。

　つかまったまま何も言わない。

　レフールは、優しく抱きしめた。

「もう大丈夫よ」

　なぜかそんな言葉が出た。

「プラリネ先生から聞いたわ。姫さまに、無理難題を押し付けられたんですって？」

　体を少し震わせるキース。

「でも、姫さまは聡明な方と聞いているわ。できないことは言わないと思うの」

　母の胸に顔を埋めたまま話を聞く。

「それに、プラリネ先生も落第の件は心配するなと、わざわざ今日言いに来てくれたのよ」

　落ち着かせるように、頭を撫でるレフール。

「でも、もし失敗して落第になったとしたら、他の魔法学園に転校でもすればいいわ」

　娘が掴んでいた手の力が少し強くなった気がした。

「だから、やれるだけ挑戦してみたらいいと思うの」

　優しく抱きしめ返す。

「キースあなたはどうしたい？」

◇

「……」

　母に掴まりながら、話を聞く傍ら、少女の頭の中ではある言葉が渦巻いていた。

（どうしてあの時、何も言ってくれなかったの？）

　その言葉がこぼれそうになる。

　しかし、同時に別の光景を思い出し、それが口をつぐませる。

　親戚たちに囲まれ嘲笑されながら、頭を地面につけて謝罪させられる母の姿。

（私が聖騎士になれなかったせいで……)

　キースは母に謝罪してほしいわけではなかった。ただ……。

「……」

　相変わらず黙ったままの娘。

　そんな娘の心境を知ってか知らずか、母は続けた。

「魔女にはね、新しい魔法が作れるのよ」

　掴んでいた手を解いて、母から離れようとしていたキースは、動きを止めた。

「これは、聖騎士にはできないことなの」

　天井を見上げながらレフールは言った。

「聖騎士にできる事は魔法を効率的に扱うこと。魔女より何倍も高い威力で同じ魔法が使える。あとは剣術でも魔女は相手にならない」

　聖騎士でなければ、人として扱われない一族で魔女でいることは、人格を歪めるほど辛かっただろう。

　なんとかその傷を、少しでも癒してあげたいと母レフールは思っていた。

　誤った思い込みをほぐして、世界にはもっと広がりがあるということを教えてやりたかった。

「でも、聖騎士がどんなに魔女より優れていても、新しい魔法は作れないの。５００年前、聖騎士たちは魔女たちの協力もあって、魔女以上に魔法をうまく扱えるようになった。そして魔法を無効化できるようになった。でもそれは既存の魔法だけ、新しい魔法には対応できないの」

　キースには新しい魔法という言葉がとても鮮やかに響いた。

「この５００年、新しい魔法は作られていないわ。でも挑戦してみる価値のあることだと思うの」

　キースの鼓動が早まる。

『魔女にしかできない事』

　単純にやってみたいと思った。

　キースは顔を上げた。

「もう……、いいです」

　母の目を見て言った。母は少し驚いたような顔をした後、ハグを解いて笑顔を返した。

「明日もここで待ってるわね」

　母の言葉に頷くと、キースは自室へ向かった。

　今までの、暗闇の中を進むような感覚に、小さな明かりが灯った気がした。

◇

　翌日。

　学校へ行く途中、いちご畑の中で子猫がミーミー鳴いているのを見つけた。

　近くに親猫の姿はない。

（親と逸れたのか？）

　子猫に近づき、しゃがみ込む。

　腰からショートケーキ型のロッドを取り出し、猫じゃらしのように振ってみた。

「ミー！」

　逃げ出す子猫。

　しかし、距離を取ると振り返り、興味津々といった表情で振られるロッドを見ていた。

　そうこうしているうちに、親猫が現れた。もう一匹の子猫と一緒に。

「シャー！」

　キースを威嚇する。

　子猫は親猫目掛けて走って行く。

　三匹が合流するとそのまま行ってしまった。

　キースはその後ろ姿をしばらく見ていた。

　いちご畑から出ると妹のディタが立っていた。

「姉様……」

　うつむきながら話しかけてくる。

「なに？」

　返事を返す。

　いつものように、無視されると思っていたディタは驚いた。

　昨夜、母に包まれた後から、キースの体はあるもので満たされていた。

　それは、かつて母が与えてくれていたもので、キースがずっと求めていたものだった。

「遅刻するから、急ぐよ」

　そのままそそくさと歩き出す。

「はいっ」

　妹は明るい声色で答えた。