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43：慟哭

パチパチと、火の粉の爆ぜる音だけが響く。

夜の森と、暗い広場。

焚き火の近くに座り込んだ私とスチュアートは、無言のまま。

いつの間にか様子を見に来たデリックは、心配そうに広場の椅子に腰を下ろしていた。

時折戻ってくる先生方がエイリー先生に報告をして、エイリー先生が机の上に広げた簡単な地図に印を書き込んでいく。

崖下に直接下りるには、危険が大きい。

迂回して山の中腹から向かう為に、周辺にばかり調べ終えた印の×印が書き込まれていた。

何度目かも分からない、ため息ばかりが零れる。

少し前までは時折生徒達が何事かと覗きに来ていたが、今は皆寝静まったのか、様子を見に来る者も居ない。

無意味に、時間ばかりが過ぎていく。

人前で力を使うことも出来ず、こうして待つことしか出来ないことが、酷くもどかしかった。

ガサリと、草を踏む音が響く。

弾かれるように顔を上げたら、そこには一年生の男子生徒――ライオネル王太子殿下の姿があった。

「す、すまない。どうなったかと思って……」

ばつが悪そうに頬を掻きながら、こちらに歩み寄ってくる。

レジーナが先生達に呼び出されて、おおよその事情を説明されたのかもしれない。

クワイン伯爵令嬢とレジーナは、王太子殿下と同じ班だったから。

「どうもなっていません」

「そうか……」

つい、素っ気ない声が出てしまう。

彼は、悪くない。

彼が悪い訳では無いのに、つい苛立ちが声に滲んでしまう。

アンタさえ私に絡んでこなければ――つい、そんなことを考えてしまいそうになる。

自分がどんどん嫌な奴になっている気がした。

こうなったのは、キャロルのせいでも、ましてや王太子殿下のせいでもない。

レジーナと、レジーナ達の嫌がらせを放置していた自分のせいだ。

それが分かっているのに、私達のことを気にして様子を見に来た殿下にさえ、優しい声を掛けることが出来ないなんて。

「殿下、もうお休みください。ティアニー嬢には俺が付き添っていますので」

スチュアートが折り目正しく殿下に頭を下げる。

身分の高い殿下が一緒では、どうしても皆気を張ってしまう。

それを分かってのことだろう。

「……分かった。お前達も、あまり無理はするなよ」

一言だけ言い残し、殿下が広場を立ち去る。

彼が歩き去る方向を、ただぼんやりと眺める。

夜の森は全てを飲み込むほどに暗く、そこに広がる闇は途方もなく大きく思えた。

焚き火を見つめるだけの時間が、どれほど続いただろう。

デリックなどは時折船を漕いでは、エイリー先生にテントに戻るよう注意されている。

「ニャァ」

そんな中、聞き覚えのある声が響いた気がした。

咄嗟に立ち上がり、周囲を見渡す。

「ティアニー嬢、どうした？」

「今、猫の声が……」

スチュアートの声に応え、再び耳を澄ませる。

「ニャアァ」

もう一度、今度はハッキリと聞こえた。

バールの声だ。

声のした方に視線を向ければ、暗闇の中から、爛々と光る目が近付いてきた。

「うわ、こわっ」

デリックが微かに怯えた声を上げる。

闇から現れる黒猫というのは、確かに不気味だ。

だが、今はその姿が何よりも頼もしい。

バールの後ろから、さくり、さくりと草を踏む音が響いてきた。

お兄様だ。その両腕には、華奢な少女――キャロルが抱えられている。

「――キャロル！！」

「ルーシー？」

私が駆け寄ると、お兄様が抱きかかえていた小柄な少女を地面に下ろした。

キャロルだ。

間違い無い、キャロルの姿だ。

「ごめっ、ごめんなさいっ、私のせいで……！！」

キャロルの無事な姿を見た瞬間、抑えていたものが一気に溢れてきた。

ボロボロと涙が頬を流れて、止まらない。

「何を言っているの、ルーシーのせいじゃないわ」

私を気遣いこちらを覗き込むキャロルの立ち方は、どこか歪(いびつ)だ。

まるで片足を庇っているかのよう。

「キャロル……怪我をしているの？」

「あ、うん。崖から落ちた時に、ちょっとね」

力無く笑うキャロルの顔も、彼女の衣服も、土と砂に塗れていた。

斜面が崩れて崖から滑落し、夜の森に一人放り出されたのだ。

彼女が感じた恐怖は、どれほどだろう。

「ごめん……ごめんね、キャロル……」

ぎゅうとキャロルを抱きしめる。

キャロルもまた、私を抱きしめ返してくれた。

「だから、ルーシーが謝ることじゃないって」

「でも、でもぉ！」

抱き合う私達の横で、デリックが鼻を鳴らしている。

もらい泣きしているのかな。涙もろい奴。

スチュアートは安堵した様子で、柔らかな笑みを浮かべていた。

私はと言えば、そんな彼等の様子を目にしながらも、その時はのんびり観察している余裕なんて無かった。

キャロルと二人で抱き合い、わんわんと泣いていたのだから。

テントまでどうやって戻ったのか、覚えていない。

アカデミーに入学するような年になって、人前でわんわん泣いてしまった。

キャロルが無事で安心したのと、キャロルに怪我をさせてしまった、キャロルに怖い思いをさせてしまった、そんな申し訳なさとで胸がいっぱいになった結果だ。

朝起きたら、とにかく目元が熱かった。

きっと瞼が腫れて、酷い顔になっているだろう。

こんな姿、誰にも見られたくない。

だと言うのに、同じテントには親友が寝泊まりしているのだ。

私が動いた物音を察してか、起き上がってこちらを覗き込んでくる。

「おはよう、ルーシー」

その声に安心して、またちょっとだけ涙がこみ上げてきた。