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42：焦燥

「え――…」

私は、バールに言われた通りに真っ直ぐに進んできた。

向かう先に、キャロルが居るはず。

と言うことは、キャロルはこの崖の下に――？

「おい、何をしている！？」

「きゃっ」

突然背後から腕を掴まれ、慌てて振り返る。

そこには鬼のような形相をしたダンフォード先生が立っていた。

「こんな所に立って、危ないだろう！！」

どうやら私が崖の近くに立っているのを見て、慌てて駆けつけてきてくれたらしい。

嬉しく思う反面、もどかしさが募る。

この下に、キャロルが居るかもしれないのに……。

「デイヴィスの話は聞いた。お前達はテントに戻って、待機していなさい」

ダンフォード先生の後ろから、同じように心配そうな顔をして走ってくるのは、スチュアートだ。

ゆっくり歩いてくるエイリー先生の隣に、青い顔をして俯いたレジーナの姿もある。

「あの、レジーナは何て……？」

私の問いに、ダンフォード先生は小さく唇を噛んだ。

「ほんの悪戯のつもりだった、と……」

悪戯のつもりだった。

ということは、やはり彼女が私達の班の肉を持ち出したのだろうか。

サァァァと、身体が冷えていくのが分かる。

レジーナも、クワイン令嬢も、目の敵にしていたのは私だ。キャロルではない。

私達の班に対して悪戯をして、私が困れば良し……そんな風に思ったのだろう。

私のせいだ。

キャロルは私への嫌がらせに巻き込まれてしまったんだ。

ダンフォード先生が私を後方に押し退けると、崖上にしゃがみ込む。

合宿が始まる前に数日降り続いた雨によって、山の地面はあちこちがぬかるんでいる。

「君達の班の肉を隠して、ここに――崖の上に置いていたらしい」

ダンフォード先生がどうして私に怒鳴り、そして私を押し退けたのか。

崖の上と思われたそこは、一部が不自然に崩れ落ちたかのように、急な斜面を形成していた。

「違うんです、そんなつもりは無かったんです！！　ただ、見付かりにくいところに……どこか、適当な人目に付かないところに置いておけばいいやって……まさか、そんな崖崩れが起きるだなんて……っっ」

レジーナの甲高いわめき声が耳に響く度に、少しずつ心が冷えていく。

私のせいだ。

私があんな嫌がらせ程度なんてことは無いと、放置していたから……だから、彼女達の行為は少しずつエスカレートしていってしまったんだ。

生徒達は皆崖から遠ざけられて、今はダンフォード先生が崖の下へと回り込んで、キャロルを捜索してくれている。

すぐにでも駆けつけたいのに、他の先生方がそれを許してはくれない。

「確かに、あの場所に――崖の上に持っていったのね？」

「はい……」

エイリー先生が問い詰めると、レジーナは大人しく頷いた。

レジーナが肉を置いたという場所は、地面が崩れ、一部がえぐり取られたようになっている。

数日続いた雨によって斜面が脆くなり、そこに急な重みが掛かったことで、土砂が滑落したのだろうとダンフォード先生は判断したようだった。

急な重みとは、すなわちキャロルがそこに立ったこと。

広場から持ち去られた肉を探して、キャロルは崖の上に辿り着いたのだ。

「お願いします……私も、キャロルの捜索に加わらせてください」

一学年の先生だけではない。

話を聞きつけた二学年、三学年の先生方も合流して、キャロルの捜索へと向かっている。

事態の収拾の為に広場に残ったエイリー先生は、私の提案に険しい表情を浮かべて首を横に振るのみだった。

「ダメよ、生徒を危険に晒す訳にはいかない。友達を心配する気持ちは分かるけれど、先生達に任せて、貴女達はテントに戻っていなさい」

違う。

違うんです、エイリー先生。

私には、バールが居るから。

私なら、キャロルの居場所が分かるから。

そう言いたいのに、声が出ない。

キャロルの命が掛かっているというのに、この期に及んで私は自分の能力がバレることを躊躇している。

そんな自分が、酷く醜い存在に思えた。

……ダメだ。

キャロルの命には代えられない。

全て、打ち明けてしまおう。

私の持つ力を、そしてバールに秘められた力を。

そうすることでキャロルが助かるなら、安いものだ。

そう決意して顔を上げた瞬間、誰かが勢いよく駆けてくる音が聞こえてきた。

「ルーシー！！」

声と共に、熱い腕に抱きしめられる。

お兄様だ。

ジェロームお兄様だ。

そう理解した瞬間、じんわりと視界が滲んできた。

「お兄様……お兄様、キャロルが……キャロルがぁ……っ」

お兄様の腕の中で安心した瞬間に涙腺が緩んだのか、ボロボロと涙が零れてくる。

二学年の副担任をしているお兄様も、この林間合宿に教師側で参加している。

私達一年生と行動を共にすることはこれまで無かったが、キャロルが居なくなったという話を聞いて、駆けつけてくれたのだろう。

私にとって、キャロルはたった一人の親友。

お兄様はそれを良く知っているはずだ。

「良かった、ティアニー先生どうにかしてくださいよ。彼女が自分も探しに行くと言って聞かなくって……」

お兄様の登場で、エイリー先生が胸を撫で下ろす。

保護者が来たから、私のことをお兄様に任せようと思っているみたいだ。

「いえ、俺もデイヴィス嬢を探しに出ます」

しかし、お兄様はエイリー先生の言葉に首を振った。

私を抱きしめたままの腕に力を込めて、私の髪に顔を埋める。

「大丈夫だ、デイヴィス嬢は必ず見付けてくるから……」

「お兄様……」

顔を上げて目が合うと、ふとお兄様の表情が和らいで、大きな指が私の目元を拭う。

「その代わりに、バールを借りるぞ」

トクンと、心臓が跳ねた。

バールを、借りる。

召喚陣から呼び出されたとはいえ、見た目だけならバールはただの黒猫だ。

ましてやお兄様にとっては、昔から公爵家に居た飼い猫に過ぎない。

そんなバールを、お兄様はキャロル捜索に連れて行くと言う。

私にとっては有難いが、何を思ってそう言い出したのだろう。

お兄様は……バールの正体を知っているのだろうか。

トクトクと、心臓が早鐘を打つ。

黒猫を肩に乗せたお兄様が、キャロル捜索に向かう。

私には、その後ろ姿をただ見送ることしか出来なかった。

「ティアニー嬢……一度、テントに戻ろう」

「ううん……ここで、待ってる……」

テントに戻ろうというスチュアートの誘いを断り、広場の一角に座り込む。

連絡役として残ったエイリー先生は、他の先生方と慌ただしくやりとりをしている。

お兄様以外にも、二学年、三学年の先生方が次々にキャロルの捜索に向かう。

「大丈夫。すぐに帰ってくるって」

「うん……」

その様子をぼんやり眺めながら、いつの間にか私の隣に座り込んだスチュアートの声に、力無く頷いた。