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16：魅惑のクラーケン

「な、なんだこれ……」

流石のお兄様でさえ、白い巨体を見上げて呆然としている。

それもそのはず、広い海岸線を埋め尽くすような白い物体。

私の身長は勿論、長身の護衛騎士チェスターの身長よりも遙かに高い。

「これが、クラーケン……？」

キャロルが怖々と呟く。

海辺の領地に住むキャロルにとって、イカやタコみたいな魚介類は馴染みがあるのだろう。

だからといって、こんなに巨大なイカは規格外だ。

「これ、どうする……？」

「クラーケンって、そもそも食えるのか……？」

地元の漁師達も、唖然と打ち上げられた巨大イカを見上げている。

砂浜を埋め尽くす巨体をどうしたものか判断しあぐねて、領主の館に連絡を入れてきたのだろう。

「クラーケンって、イカだったのね……」

そう。目の前にあるのは、馬鹿でかいイカだ。

馬鹿でかいなんて規模ではないが、とにかくイカだ。タコには見えない。

もっと小さければ捌(さば)いてみようと思うのだろうが、これだけ大きいとどこから手を付けたものか。

そもそも、キャロルもお兄様も漁師達もドン引きしていて、食べるなんて思考は持っていなさそうだ。

「あらぁ、どうして誰も手を付けないのぉ？」

そこにのんびりとした声が掛かる。

野太いくせに、どこかしなを作ったような声。

一度聞けば忘れられない、リヴィヤタンの声だ。

「手を付けるって……？」

キャロルが小さく首を傾げる。

「なんで食べないのかってことよぉ！」

リヴィヤタンの言葉に、砂浜に集まっていた人々にざわりと動揺が広がった。

長年クラーケンに悩まされていた人々にとっては、そのクラーケンがこんなに簡単に退治されて、しかも食べられるなんて言われたところで、すぐに頭は切り替えられないよね。きっと。

この世界でもイカやタコは敬遠されていて、食べられているのは一部の漁村のみ。

デイヴィス領も港町ではあるが、漁師さん達が浜辺で食べることはあっても、貴族のキャロルには馴染みはないようだ。

イカやタコを食べたことがある漁師さんでも、クラーケンの大きさに恐れおののいている。

「美味しいの？」

仕方なく、私が歩み出た。

ギョッとして、後ろからお兄様が着いてくる。

「ルーシー、もしクラーケンが動き出したらどうするんだ」

「そうなったら、どうせここら一帯大変なことになるわ」

まぁ、そもそも海に打ち上がってる時点で死んでいるんだろうけど。

イカの活き作りでさえピクピク蠢いているだろうに、このクラーケンときたら、砂浜に横たわってピクリともしない。

「勿論、味は保証するわ。こんな極上の身、食べなきゃ罰が当たるわよぉ♪」

レヴィヤタンがしなを作るが、それ以外は全員引いている。

レヴィヤタンに引いているのか、それともクラーケンを食べるという彼女？の言葉に引いているのか……きっと、両方かな。

それにしても、大きい。

とても包丁で捌ききれる量ではない。

「ねぇ、チェスター。その剣でこのクラーケン、切れる？」

「……は？」

護衛騎士に声を掛けたら、呆れた声が返ってきた。

「け、剣でクラーケンを切れと……？」

「少し小さくしたら、包丁でも捌けないかなぁって」

「いいアイデアね。足の一本でも切ってくれたら、食べやすくなるじゃなぁい」

私のアイデアに、レヴィヤタンも手を叩いて喜んでいる。

ただ一人、憮然とした表情でチェスターが腰の剣に手を掛ける。

「一応やってはみるが……切れるかどうかは、知らねぇからな」

そう言いながらもチェスターは剣を抜き放ち、正眼に構える。

狙うは、大きな胴体を守るように前方に突き出た一本の足。

「ハッ」

かけ声と共にチェスターが踏み込めば、続いて斬撃の音が響いた。

「やった！」

ドサリと、クラーケンの足が一本砂浜に落ちる。

足の一本が、巨大なウミヘビを思わせる大きさだ。

この足に絡み付かれたら、そりゃ船なんてひとたまりもないだろう。

「うへぇ……」

切った感触が気持ち悪かったのか、チェスターは剣を手にしたまま背筋を震わせている。

そんなチェスターに、笑顔で一言。

「休憩している暇はないわよ。次もお願いね♪」

「なんで俺が！？」

レヴィヤタンの指示によって、哀れチェスターは死したクラーケンと格闘する羽目になったのでした。

がんばれ、チェスター。

皆で美味しいイカ料理を食べる為だ。

チェスターが一人解体作業に勤しんでいる間、漁師達はクラーケンの足を取り囲んで相談していた。

「見れば見るほど、イカみてぇだな」

「食べて問題はないのか……？」

「ちぃと焼いてみるか」

「んだんだ」

巨大なクラーケンの足を一部切り分けて、ハマグリを焼いた時のように網の上で炙る。

潮の香り漂う港町が、香ばしく食欲をそそる匂いに包まれた。

「塩だ、塩持ってこい！」

「胡椒もな！」

漂う匂いに、皆「これはいける」と確信したのだろう。

味付けに必要な塩だけではなく、貴重な胡椒まで持ち出して、本格的な浜焼きパーティーの始まりだ。

「うんめぇっっっ」

「なんだこれ、イカとは比べものにならねぇぞ！」

味見をした漁師さんの言葉につられて、他の人達も恐る恐るクラーケンに手を伸ばす。

貴族令嬢であるキャロルも、イカ自体口にしたことのないお兄様も、怖々とイカ焼きもといクラーケン焼きを口に運んだ。

「……！！」

「すごっ、これがクラーケンの味……」

私も焼きたてのクラーケンを一つ切り分けて、かぶりつきました。

大きすぎるのが難点だけど、それは切ってしまえば良いだけだからね。

「ん～～～～～～！！！」

クラーケンの味は、予想以上。

弾力があり、噛む度にじゅわりと濃厚な汁が滲む。

日本で食べたイカより美味しいんじゃない？　これ。

惜しむらくは、この世界には醤油がないということだ。

いや、あるかもしれないけどこの国ではいまだ出回っていない。

こんな美味しいイカ、醤油を付けて焼いたら絶品なのに……あぁ、勿体ない。

勿体ないけど、醤油がなくても美味しいことに変わりは無い。

皆がもっともっとと手を伸ばすものだから、切り分ける人も網の上で焼く人も大忙し。

もう一人、せっせとクラーケンの解体作業を進めるチェスターのことも、忘れてはならない。

こうして突発的な浜焼きパーティーが賑わう浜辺に、クラーケン退治にと出航した一団が戻ってきた。

一隻も欠けることなく、皆無事に港へと戻ってこれたみたい。

「おかえりなさい！！」

船を下りた騎士達は皆、砂浜でクラーケンを解体しながらバーベキューをしている光景を見て、目を丸くしていた。