2/12

アレクサンダー・コバルト

　その場の誰もが、静まり返っていた。

　アレクサンダー・コバルト。

　その名を知らぬ者は、この場にいない。

　この王国『フロート』の最大の交易相手であり、貴重な土や石を売ってくれる命綱でもある、コバルト王国の第一王子。

　そのような重要人物が、忌まわしき魔女である、デボラ・コルクス公爵令嬢を婚約者にすると言ったのだ。

　アレックスは、黒いドレスから海水を滴らせている、デボラに優しく囁(ささや)く。

「デビー。もう大丈夫。今日からは、僕がいる。

　本当は、君に婚約者ができたと知って、死ぬほど辛かった。

　今日、ここに来たのも、これから他の男のものになってしまう君を、最後に一目見たかっただけなんだ。

　でも、あいつは宝物を、自分から手放した。

　君は、僕のものだ。

　僕は、君を放すつもりはない」

　フロートの皇太子シグナスは、混乱しながらも、アレックスへと告げた。

「アレクサンダー殿下。

　その女は、邪悪な魔女です。

　自分の妹を、執拗(しつよう)に虐(いじ)め抜くような女です。

　もし、婚約者をお探しならば、他にいい相手をご紹介しましょう」

　アレックスは、シグナスを睨みつける。

「ご心配は無用です。シグナス殿下。

　僕は婚約者が欲しい訳じゃない。

　デビーが欲しいだけだ。

　デビーとは、貴方との婚約以前に、約束を交わしている。

　十八歳になっても、婚約者がいなければ、僕と結婚すると」

「こ、婚約は家同士を繋ぐものでもある！

　当人同士での約束など、何の意味もなさない！」

「貴方がそうおっしゃるならば、今回のデビーとの婚約破棄と、シェリー・コルクス公爵令嬢との婚約は、双方の家同士が、既に納得済みということでよろしいですね？」

「うぐっ……。わ、我が父と母にはまだ伝えてはいないが……。

　し、しかし！この天使のように愛らしいシェリーを見れば、必ず納得するはず！」

　アレックスは、溜息をひとつ、ついた。

「はあ。言ってることが、無茶苦茶だよ。

　まあいいです。

　それならば、なおさら、デビーは僕が貰って行っても構わないですよね」

「そ、それは……」

「まさか、シェリー嬢を正妻にして、デビーを妾(めかけ)にしようとか思ってましたか」

　黙りこくってしまう、シグナス。

「ああ、図星なんですね。

　妾(めかけ)と言っても、どうせ愛しもせずに、労働を全てデビーに押し付ける気だったんでしょう」

　空(そら)の魔法使いであるデボラは、海底まで潜(もぐ)ることができる。

　サハギンに頼らなくとも、石や土を取りに行くこともできるのだ。

　デボラは、アレックスの首に手を回し、その胸に顔を埋めていた。

　誰にも期待などしていなかった。

　それでもやっぱり、心のどこかで思っていたのだ。

　シグナスは、自分の事を少しでも愛してくれるだろうと。

　だが、それもまた、ただの夢だった。

　しかし、それとは反対に、ただの夢だったはずの幼い約束が、現実となったのだ。

　デボラの頬に、ひとしずく、涙がこぼれる。

　本当は、シグナスなどよりも、ずっとアレックスに愛して欲しかった。

　アレックスとの思い出があったから、今日まで生きてこれた。

　デボラは、愛しい水色の肌に、頬をつける。

　アレックスは、デボラに問いかけた。

「デビー。僕は、君を妻に迎(むか)えようと思ってる。

　でも、君の気持ちは尊重したい。

　もし、ここに残るのを選ぶのならば……」

「連れて行って。

　ここじゃない、別の場所へ。

　あなたと一緒に。

　お願い、アレックス」

　アレックスは、その一言さえあれば、十分だった。

　デボラの頬に、そっとキスをする。

「魔法の泡で、頭を包んで。

　一緒に、海へ行こう」

　デボラは空(そら)の魔法で、大きな空気の泡を作り、自分の頭にかぶせた。

　そこに、かかる声がひとつ。

　デボラの妹のシェリーだ。

「アレックス様！姉に騙(だま)されてはいけません！

　姉は、男を毎晩のようにとっかえひっかえ……」

「それはお前の方だろう。シェリー・コルクス公爵令嬢。

　僕が何も知らないとでも思っているのか？」

「な、何を言って……」

「まあ、どうでもいい。

　だけどお前には、僕を名前で呼ぶことを許可してはいない。

　身の程をわきまえろ、シェリー・コルクス公爵令嬢」

　鋭い、ネイビーブルーの瞳が、シェリーを射抜く。

　シェリーの顔が、醜く歪む。

「だめよ！だめっ！

　お姉様が私より幸せになるなんて、ゆるせない！」

「それが本音か。

　残念だけど、お前の願いは、かなわない」

　デボラの濡れた黒髪を、水かきのある指で、そっとなでるアレックス。

「行くよ、デビー！」

「うんっ！」

　アレックスは、デボラを抱えたまま、庭園の端から宙に身を踊らせる。

　そして、そのまま大海へと飛び込んだ。

★

　デボラは、蒼い海へと沈んでいきながら、天を見上げる。

　何十隻もの巨大な船や筏(いかだ)が、鎖で連結されている。

　海の中では、何百もの長い鎖が、海底に沈んだ錨(いかり)に繋がっていた。

　たった今まで、住んでいた『フロート』の王国。

　ゆっくりと、遠ざかって行く。

　デボラは、自分の頭にかぶせた大きな泡から、全身の表面へと、薄く空気を張り巡らせる。

　これにより、水圧による死亡を防ぐのだ。

　しかし、油断は禁物。

　水圧による圧死や、潜水病など、海を深く泳ぐには、注意しなければいけないことが沢山ある。

　一応、全てが空(そら)の魔法で対処可能だが、逆に言うと、対処を間違えると死に繋がるのだ。

　海の種族であるサハギンですら、急激な水圧の変化の前では、命を落とす。

　デボラが海に潜れるのは、魔法により、約一時間。

　サハギンであるアレックスは、約二時間ほど。

　どちらにしろ、必ず呼吸が必要となる。

「ねえ、アレックス。これからどこへ行くの？」

「僕の『コバルト王国』だよ」

「それって、海の中にあるのよね？呼吸はどうしてるの？」

「厳密には、海の中ではあるけど、水の中じゃないんだ。

　海の中に、大きな洞窟があって、そこには空気もある。

　それを活用して国を作ってるんだ」

「私、すっかり水の中に住んでるんだと思ってた」

「ははは。僕たちは鰓(えら)呼吸じゃないから、そんなの溺れちゃうよ」

　デボラは、アレックスと手を繋ぎ、泳ぐ。

　フロートの敷地を離れ、海中に鎖が見えなくなって来た頃、ふたりの元に巨大な影が近づいて来た。

　デボラがアレックスと結婚の約束をした時、隣にいたクジラだ。

「あっ！もしかして、あの時のクジラ？」

「そうだよ。僕の友達で、僕達の約束の見届け人だ」

　クジラは、ふたりと並走して泳ぐ。

　大きな丸い目が、ふたりを見て笑った気がした。

　光るクラゲの群れを横切り、数十メートルの海藻であるジャイアントケルプの森を抜けると、大きななだらかな山があった。

　その中腹には穴が空いていて、その周りには光る何かで「コバルト王国」と書いてある。

「わあっ！すごい！あの光ってるのは、何なの？」

「あれは、洞窟の中の光源にもなってる、太陽石だよ。

　洞窟の天井に太陽石の大鉱脈があるから、コバルト王国は、真夜中でも明るいんだ。

　植物もちゃんと育つから、洞窟の中には森林もあるよ」

　ふたりが、王国の入り口へと向かうと、何十人ものサハギンの人影が、こちらへやって来た。

　鋭い甲殻類の殻の槍を持ち、頑丈な分厚い貝殻の鎧を身に纏った、兵士だ。

　その中の一人、武装をせずに海藻の礼服を着た、髭を生やした壮年のサハギンの男性が、アレックスに声をかける。

「殿下。そちらのご婦人が？」

「ああ。僕の婚約者になった、デボラ・コルクス公爵令嬢だよ」

「執事長を務めております、メイルと申します。お見知りおきを」

　メイルは、水の中でゆるりとお辞儀をした。

　デボラもスカートの裾を摘まんで礼を返そうとしたが、水中で裾を摘まむと、下着が見えてしまう。

　貴族式の礼(カーテシー)は諦めて、ただのお辞儀を返した。

　執事長のメイルは、あご髭をなでながら、アレックスを横目で見る。

「いやあ、それにしても、殿下。

　昨日までとはまるで別人のようにお元気になられて」

「う、うるさい！」

「コルクス公爵令嬢が、十八歳になられる本日、別の婚約者がいらっしゃれば、殿下との約束は無しとなりますからな。

　ここ最近は特に、日に日に荒れていらっしゃったのですよ」

　顔をうっすらと赤く染め、そっぽを向くアレックス。

　デボラはそれを見て、なんだか嬉しくなってしまった。

　ひとりじゃなかった。

　想ってくれる人がいた。

　その事実が、何十着のドレスよりも、目が飛び出るほど高額な宝石よりも、ずっと嬉しい。

　サハギンの兵士たちが、二手に分かれて、中央に道を作る。

　デボラの手を引くアレックス。

　恥ずかしがっているせいか、こちらを見てくれない。

　でも、デボラと繋いだその手は、今までの人生で繋いだ誰の手よりも、温かかった。