11/12

偽装

　巨大なクジラに、中央からまっぷたつに割られた、コルクス公爵邸の筏(いかだ)。

　両断された地面は、割れた中央部分から沈み始め、大きく斜めに傾いていた。

　その時、クジラの脇の水面から、何かを抱えた人影が、大きく跳び上がる。

　その人影は、ヴィクトルの目の前へと舞い降りた。

　コバルト王国の執事長、メイル。

　そして、メイルに抱えられていた、コバルト王国第二王子・テオドールが、地面へと降り立つ。

　皇太子シグナスは、沈みゆく地面に這いつくばりながら、怒鳴る。

「さ、魚の第二王子！何でこんなところに！」

　その問いには、テオの代わりにヴィクトルが答えた。

「そりゃあ、こういうことだからですよ」

　ヴィクトルが、腰のあたりで手のひらを開く。

　テオが、その手のひらに、ハイタッチをした。

　小気味のいい音が、鳴る。

　ヴィクトルは、テオを見て、笑った。

　テオが、ヴィクトルに文句を言う。

「お前、ボクを勝手に死んだことにすんなよ」

「いやあ、親友の形見ってことにしておけば、誰も笛を触んないと思いまして」

「でも、よくやった」

「あれ？親友ってのは訂正しなくていいんですかね？」

「うん」

　それを見て、シグナスは叫ぶ。

「お、お前ら！まさか！

　ヴィクトル！お前、サハギンが嫌いって……」

「ええ、嫌いですよ。サハギンなんて。

　どいつもこいつも、いいやつばかりで。

　誰かひとりでも死んだりしたら、俺は悲しくて胸が張り裂けそうになるでしょう。

　だから、サハギンなんて、大嫌いです」

　ヴィクトルは、シグナスに笑顔を向ける。

「その点、アンタたちは、大(・)好(・)き(・)です。

　アンタらが、死のうがどうなろうが、全く心が痛まないんですから。

　騙(だま)しても裏切っても、俺の心は、これっぽっちも傷つかない。

　だから、アンタたちは大好きだ」

　唖然(あぜん)とするシグナス。

　ようやく、状況が少しだけ分かって来た。

　何と言う事は無い。

　丸眼鏡の青年と、ヴィクトル。

　サハギンのスパイは、二人いたのだ。

　だが、シグナスは解せなかった。

　ヴィクトルは、あの丸眼鏡の青年を斬り殺したではないか。

　そう思いシグナスは、中庭に蹲(うずくま)った、丸眼鏡の青年の死体を見る。

　すると、先ほどヴィクトルに腹を斬られた、丸眼鏡の青年が、何事も無かったかのように起き上がる。

　その腹には、血で赤く染まった、四角い何かが、くっついていた。

　丸眼鏡の青年は、ヴィクトルに怒鳴る。

「ヴィクトル！お前の掌底、かなり痛かったぞ！」

「すまん！でも、あの距離で手加減したら、バレちまうからさ！」

　シグナスは、またもや混乱する。

　何が、おきているのだ。

　シェリーは、ヴィクトルへの怒りと、既視感から真相を気付けなかったことの悔しさで、拳を握りしめていた。

　既視感。

　今日見た何かが、過去に見た何かと、類似していた。

　それは、当然だ。

　シェリー自身が、過去に使った手口なのだから。

　皇太子シグナスに、自分が処女と見せかけるため、赤の染料を使った、偽物の血液。

　血の偽装。

　ヴィクトルは言っていたではないか。

『洗(・)濯(・)係(・)のメイドと、仕事中にリネン室でヤッてのがバレちまってな』

『意外な所から、意外なアイデアを貰ったりもできた』

　血がついたシーツは、当然、洗濯係のメイドが洗う。

　リネン室を逢引(あいびき)の場所に使っていたということは、ヴィクトルの相手は、シーツを担当している洗濯係だ。

　リネン室にいたヴィクトルが、洗濯前のシーツを目撃したのだろう。

　偽物の血がついた、シーツを。

　デボラは、アレックスに抱き着く。

　その目からは、涙を流して。

「アレックス！心配したんだから！」

「ごめん、デビー。

　でも、僕が下手に出てくると、ヴィクトルの計画が台無しになっちゃうから」

「そ、そうよ！アレックス、ヴィクトルに斬られた傷は！？大丈夫なの！？」

　アレックスは、赤く染まった自分の胸を、デボラに見せる。

「僕は、傷一つ付いてないよ」

　その胸には、真っ赤に染まった、四角い何かが貼り付けられていた。

「あ、これ……」

　それは、白い海藻・シルクウィードで包まれた、革で出来た、四角い風船。

　デボラがコルクス公爵邸の小部屋に監禁されていた時、ヴィクトルがデボラに手渡したものと同じもの。

　デボラが思い切り叩きつけても、全く割れなかった、頑丈な革の風船だった。

★

　それは、今日の昼間、デボラがシグナスたちに攫(さら)われた時のこと。

　激高したアレックスが、我慢できずに、珊瑚の槍を持って、海中から飛び出した時のこと。

　アレックスの槍の穂先は、シグナスを貫こうと、捉(とら)えていた。

　しかし、その鋭い珊瑚の切っ先は、斬り飛ばされる。

　抜き払われた、ヴィクトルの鉄の剣によって。

「おい。魚ごときが、ウチの殿下になにしてくれてんだ？」

　ヴィクトルが、血走った目で、アレックスを睨む。

　ヴィクトルは、懐に入れていた左手を、もの凄いスピードで抜いて、アレックスの胸へと掌底を叩きこむ。

「が、はっ！」

　ヴィクトルの居合の掌底を食らい、庭園の端まで吹き飛ぶアレックス。

　だが、アレックスは、自分の胸元に違和感を感じた。

　今の掌底により、何かが、胸に貼りつけられたのだ。

　それは、革で出来た風船。

　遠目では分からないように、アレックスの服と同じ素材である、白いシルクウィードに包んだ、風船。

　ヴィクトルの掌底でも割れないほどの、頑丈な風船だった。

（こ、これは……？）

　再び左手を懐に仕舞い、アレックスの元へと走り抜けるヴィクトル。

　ヴィクトルが、アレックスに肉迫する。

「俺はなぁ。サハギンが死ぬほど嫌いなんだよ」

　そして、ヴィクトルがアレックスの耳元で、呟いた。

「アレックス殿下。俺はテオ様に拾ってもらった、テオ様の部下です。

　黒姫様は、俺が必ず守ります。

　今から殿下を斬るふりをするんで、殿下は死んだふりをして、しばらく海に逃げててくだせえ」

　目を見開き、ヴィクトルを見るアレックス。

　ヴィクトルが叫ぶ。

「理(・)解(・)し(・)た(・)か(・)？サハギンが俺に何をしたのかをよぉ！

　分かったら、とっとと死(・)ん(・)で(・)お(・)き(・)な(・)！」

　ヴィクトルは、鉄の刃を振りかぶる。

　そして、アレックスの胸元へと振り下ろされた。

　斬り裂かれる、貼り付けられた革の風船。

　アレックスの胸元の風船から、噴き出す大量の血液。

　アレックスは、ネイビーブルーの瞳に、偽物の血に染まった鉄の刃を映しながら、海へと落ちて行く。

　波音を立てて、海中に潜るアレックス。

　そこには、ピンクのイルカのチェリーに乗った、執事長メイルと、第二王子テオドールがいた。

「テオ、お前……」

「アレク兄様。デビー姉様の身の安全は、ヴィクトルが絶対に保障する。

　だから、しばらくはボクたちと一緒に行動してて。

　ヴィクトルが、勝利条件を満たすまで」

「勝利条件？」

「うん。ボクの目的は、最終的には死者ゼロ人で、事をおさめること。

　サハギンはもちろんだけど、できるならば、罪のない海上人も死なせたくない。

　しかし、戦争になれば、どの陣営にも、多くの犠牲者が出てしまう。

　それを防ぐためには、戦争が始まる前に、皇太子一派や、コルクス公爵家、皇太子の取り巻きの貴族の子息たち、全員ひっくるめて、一気に捕縛する必要性がある。

　誰か一人でも逃したら、そいつが兵を集めて、戦争を始めるでしょ。

　そうなれば、ボクの目的は失敗。

　ヴィクトルの勝利条件は、関係者を一人残らず、どこでもいいから、どこかひとつの区画に集めること。

　ヴィクトルの貝殻の笛で合図があれば、その区画を孤立させ、全員を捕らえることができる」

　アレックスが、テオの計画を聞き、周囲の海中を見回すと、もの凄い数のサハギンたちが、頑丈な海藻の網を持って、待機していた。

　アレックスが、テオに食って掛かる。

「だったら、なんで最初から教えてくれなかったんだ！

　ヴィクトルが味方だと分かってれば、それなりに立ち回れたのに……」

「アレク兄様は、自分の演技力を過信しすぎ。

　人間は、少しでも不自然な仕草を見つけると、違和感を感じるものだよ。

　特に、あのシェリー・コルクス公爵令嬢は、勘が鋭い。

　アレク兄様の演技なんて、一発で見抜かれる。

　ヴィクトルは、剣の腕も凄いけど、それ以上に演技力が一流なんだ。

　ヴィクトル以外の人間が計画に混ざると、必ずどこかでバレる。

　この計画を最後まで達成できるのは、ヴィクトルただ一人だ」

★

　再び場面は、沈みゆく公爵邸へと戻る。

　大きく斜めになった地面から、次々と海に滑り落ちて行く、鉄の鎧を着た兵士たち。

　陸上では無敵の鉄の装備だったが、海の中では、ただ動きを束縛する枷(かせ)にしかならない。

　必死で浮かび上がろうと、剣も槍も、手放して、水面へと向かう。

　だがそこに、公爵邸の残骸が、降り注ぐ中、サハギンの大群が、数多くの網を持って、泳いできた。

　そして、コルクス公爵邸の兵士や使用人たちを、網で絡めとり、沖へと連れて行く。

　兵士たちが溺れないように、空の魔法使いたちが、兵士たちへと空気を供給しながら。

　沖合には、一隻の大きな帆船が浮かんでいた。

　帆に描かれているのは、ビールの入ったジョッキ。

　チアーズ王国の帆船である。

　船の舳先(へさき)に立っていた、ドワーフ王が、号令をかける。

「ようし！早速、第一陣が到着したぞ！

　クレーンを上げろ！」

　船の中央には、そびえ立つクレーン。

　クレーンの真下には、数人がかりで回す、横向きの大きなハンドルがあった。

　そのハンドルの取っ手を掴み、回すドワーフたち。

「そうれ、いくぞ！」

　ハンドルを回すと、海に垂れ下げられていたクレーンの綱(つな)が巻き取られ、綱の先のフックに引っかけられた、数人の兵士入りの網が引き上げられる。

　網に絡まったまま、乱暴に船上に放り出される、コルクス家の配下の兵士の集団。

　ドワーフ王が、船員たちに命ずる。

「全員、捕縛しろ！まだ武器を持ってる奴もいるかもしれないから、気を付けろよ！」

　チアーズ王国の船員に、鎖や縄で、がんじがらめにされる、兵士たち。

　すると、海面から口笛が聞こえる。

　ドワーフの王が、海を見ると、既に第二陣や、その次が、続々と到着していた。

「がっはっは！大漁じゃねえか！」

　チアーズのドワーフ王は、腰に下げていた水筒を手に取る。

　そして蓋を開けると、中に入っていた、ビールを一気に飲み干した。

「ぷはぁ！戦争なんてゴメンだぜ！平和に乾杯！」

★

　デボラは、アレックスの胸に抱かれて、クジラの大きな丸い目を見る。

　クジラは、コルクス公爵邸を破壊しながら、海の中へと潜って行った。

　アレックスは、クジラを見送るデボラに語る。

「あのクジラは、非常に強力な、コバルト王国の奥の手でもあるけど、大切な友人でもあるんだ。

　あのクジラを、戦争に巻き込んで傷つけたくはない。

　もし、今回の作戦で、ひとりでも敵を取り逃がしていたら、次からは、海中にも警備の兵士がつくだろう。

　だから、あのクジラの力を使えるのは、完全な不意打ちである今回が、最初で最後だった」

　すると、デボラとアレックスの背後から、悲鳴が聞こえてきた。

　コルクス公爵一家だ。

　どんどん傾斜がきつくなっていく地面にしがみつき、泣き叫んでいる。

「デボラっ！た、助けてくれぇ！儂は、泳げないんだぁ！」

「デボラっ！私の可愛い娘！ほら、母を助けなさいっ！」

「お、お姉様！魔法を！空の魔法を使って、空気の地面を！」

　潰れた蛙のような恰好で、ずるずると地面を滑り落ちて行く、三人。

　当然、デボラは助けなどしない。

　そして、コルクス公爵一家の横を、地面に顔面をぶつけながら、ごろごろと転がり落ちる、皇太子シグナス。

「へぶっ！デボラっ！ほげっ！たすけっ！おうふっ！」

　顔面がパンパンに腫れあがり、さらには勢いよく木の柱に後頭部を衝突するシグナス。

「ぎゃふっ！」

　シグナスは気絶し、海に突っ込むと、そのままぷかりと水面に浮かんだ。

　サハギンの兵士に、回収されてゆくシグナス。

　コルクス公爵一家は、ほとんど崖になっている地面に、しぶとくしがみついている。

　だが、あと一分も持たないだろう。

　その真下には、網を持ったサハギンたちが、待ち構えていた。

　デボラとアレックスの立っている足場も、そろそろ傾斜がきつくなってきた。

　アレックスは、デボラを抱きかかえる。

「それじゃあ、行こうか、デビー」

「うん、アレックス。連れて行って。コバルト王国へ」

　デボラは、空の魔法で、自分自身を空気の膜で包む。

　アレックスは、デボラを抱えたまま、月明かりの夜の海に飛び込んだ。