戦う遺伝子 ――すり鉢の底の淑女――

裏側のバトル

スイートピーとグラジオラス

「と言うわけでお昼前には帰ってくるから、みんなはそれまでいつも通り練習と仕事。遠征組が帰ってきたら、そしたらこんなにいっぱいあるんだし。みんなで、お花とお菓子を分けましょ？　――それで良い？」

　――はい！

　うん、良いお返事。

　その場に集まった全員が、練習着に着替える為に一度、部屋へと向かう。

　午前中は基礎練習と筋トレ。

　検査部や技術部所属の子達も、健康維持のために午前中は戦女と一緒に身体を動かす。

　彼女たちの“仕事”も急ぎで無い限り、基本的には午後からである。

　その一人を呼び止める。

「エリィ、ちょい待ち」

「……え？　……な、なに？　わたし、アリエルの朝食の準備を、しないと……」

「私も寝癖直してこないといけないんだけど、その前に……」

　私は、巨大な花束の中から、一束、ピンクと白の花束を引き抜く。

　何しろデカいから。これくらいではバランス崩れたり、しないでしょ。

「これ、あなたにあげる。お部屋に持っていって」

「あとで、みんなでわけるって……」

「それはそれ。これは私がオーナーからもらったのよ。だから私から君にあげるの」

　エリィは不思議そうな顔でこちらを見返す。

「私はね。まだ普通の女の子だった時、お花屋さんになりたかった」

「花を売る人、……になりたかった。の？」

　――それだとなんとなくアレな感じになるな。間違いはないんだけれど。

　この子が絡むと、どうして全部……。

　まぁ、わざとやっ照るわけで無し。お花屋さんがピンときてないか……。

　エリィも気が付いて居ないし、ここはとりあえずスルーで。

「だからお花のことはちょっとだけ詳しい。私は斑女《まだらめ》だから、他の戦女《いくさめ》が知らないことも、すこしだけど知ってます」

「……？　話の意味が」

「その花はね、スイートピーって言うの。そこまで珍しいお花じゃ無い。あのデカい花束の中にもいっぱいあるね。でも、花びらがまるで飛び立つ蝶みたいで、私は好きな花」

「これ、……スイートピー？」

「そう、スイートピー」

　スイートピーは個人的にも好きな花だ。

　ここに来る前には庭で育てていたくらい。

　あの花壇は、六年以上にもなるんだもの。……もう、無いよね。

「で、ここからが本題。お花にはね。それぞれ花言葉、って言うのがある」

「はな、ことば？」

「大事な人にお花を贈る時。その花に思いを込めて、花そのものをメッセージとして渡す。花の種類によって、そのメッセージがそれぞれ違うんです」

「えーと、スイートピー、でいいの？　……うん。これをアリエルが、わたしにくれた意味。花に意味。花束にメッセージが、ある？」

「スイートピーの花言葉は、新たなる門出。……あなたはこれから戦女として改めて出発する、って決めた。ならばこの花は今、あなたに贈られるべき。でしょ？」

　きょとんとしたまま、エリィが固まる。

「ま、まぁ花言葉なんて知ってても。おおよそ生きてる内には使わないと思ってたけど、役に立ったね。――君にカッコつけられて良かったよ。はは、あはは……」

　などと誤魔化してみるが、これはかっこ悪い。

　エリィが、俯いて肩を振るわしてるもの……。

　やっぱり、慣れないことはするもんじゃないな。

「……ごめん、なさい」

　俯いた顔から床へ水滴が落ちる。あれ？　笑ってたんじゃ……

「……なさい。うるさい、とか……、うぅ。あっちいけ、とか、ひっく。……ほっといてとか言って。……ごめんなさい」

　うん。言われてるね、毎日。

　昨日と今日は言われてないから、違和感あるくらいだよ。

「いやあのね、多分だけど勘違いしてるよ？　それって、それ程大変な話では……」

「ちゃんとみててくれたのに、……反抗して、つっぱって……。わかってたのに」

　あれ？　リアクションが予想と、違う……。

　でもそうだね、この際だし。……こう言う時は、こうだ！

　少し大袈裟に、――ぎゅっ、と抱きしめてみる。

「え……っ！？　あ、あの」

　昨日、始めて気がついたんだ。

　こう言う極端な表現で無いと、この子には届かない。

　特別扱いするな。と言われてたんで、気が付いてあげるのが遅れた。

　ずっと一人で流れに逆らってきたから、大事なものが他の子達よりすり減ってる。

　元が少ないんだから、わかりやすく補給してあげないと全然足りない。

　誰にも大事にされてない、って思い込んでる。……昔の私みたいに。

「やれやれ。かっこ悪いから、思い出したくないのになぁ。……私もさ、ディビジョン２に登録される少し前、かな？　そうやって泣きながら謝った」

「……？」

「ネイパーがね、ちゃんとみててくれたのに。私だけが莫迦で力もなくて斑女で、だから価値が無くて、誰にも相手にされなくて。世界で私だけが一人ぼっちで、世界で一番不幸な女の子なんだ、って。……思ってました」

　抱きしめた手を離して、エリィと目を合わせる。

　涙目の、怒りそうな、笑いそうな不思議な顔。

「アリエル、あのね。わたし……」

「あなたがバーンシュタインの紋章を背負って、ステイブルのために勝ち点の計算をするようになったら。……そして、もしもその時。道が見えなくなって、歩けなくなってる下の子を見つけたら」

　普段なら怒るよなぁ。と思いつつ、――ぽん。とエリィの頭に手を置く。

「今度は君が花束をあげなさい。バーンシュタインは全員、姉妹（きょうだい）だよ？　みんな心配してるんだ。特に斑女はそこがわかってない。……ううん、違う。私はネイパーに言われるまで、……わかってなかった」

　置いた手に金色の髪の毛を絡めて、わしゃわしゃと動かす。

「ちゃんとみんな、気にしてくれてたのにさ。――でも君はちゃんと自分で気がついてた。ちょっとだけ捻くれてるけど、ね」

「――ちょ、……さ、さっき直したのに、髪の毛！」

「あはは、あなたはクセがつかないから良いじゃ無い。――私は寝癖のまんま、寮長さんに、はしたないっ！　……ってまた怒られちゃう」

　ちびっ子チームにたたき起こされて、そのまま出て来たからなぁ。

　ネクタイも曲がって長さもおかしいし。

　このままの姿で会ったら、ほぼ間違い無く怒られる。

「もう！　……あ。――ね、アリエル？」

「ん？」

「その、ピンクの花のついてるの……。うんそれ、一本だけ。もらっても、良い？」

「まぁこれだけあるんだから、良いんじゃ無い？　……でも、一本でいいの？」

　彼女が指をさす花を、一本だけ抜き出すとそのまま渡す。

「はい、どうぞ。お嬢さん」

「私は花の名前、知らない。……なんて言うの？　これ」

「これはグラジオラス、ね。……どうしたの？」

「ナイフみたいで、でも花がふわってしてて。アリエルの花だと、……思って」

　それ以上言葉で話すのはやめて、彼女は無造作に茎を折って。

　上手く切れなかったので戦女の腕力で上下にあっさり引きちぎる。

　戦女なんだよな、この子も。

　そして私の上着、胸のポケットにその花をさした。

　残った茎の部分は、何故だか自分の胸ポケットに。

「なに、それ？　どう言う……」

「わたしは、グラジオラスの茎。花を、アリエルを支える茎に……」

　……真っ赤になって俯く。

　わぁ、なにこれ。……この子の見た目でそんな事いわれたら、もう勝てない！

　かわいすぎて破壊力がハンパない！

「ありがとう。……似合う、かな？」

「……うん、えーと。思ったほどじゃなかった」

「あのね……」

　で、このギャップがエリィなんだよねぇ。

　そこはウソでも似合う、って言ってよ……。

「でも、その花はアリエルだよ……。他の人は。もっと似合わない」

「そうなんだ、……ありがと」

　お似合いですよ、なんて。

　恥ずかしくて言えないか、普通。エリィならもっと言えないよね。

　って事は。……あれ？　私、そこそこ似合っちゃってる？　グラジオラス。

　こう言う方向でキャラを立てていこうかな？

　グラジオラスの乙女、みたいな。

　元々の名前の意味も短剣からだしね、グラジオラス。

　そういう感じで名前を売って行く々々はグッズを展開したり、とか。

　グッズかぁ。ステイブルの制服のフィギュアとかあんまり見ないけど。

　アーマーに花の絵を描いてもらったりする？　それならいけるかな？

　どうでも良いと口では言うけど、でも。

　ネクスタをみてると羨ましくはあるんだよね。

　カードは東クレストで一番人気、カタナのレプリカも思うより売れるって聞いた。

　あんまり作ってもらえる人の居ないフィギュアなんか、プレミアの選手でも無いのに二種類もある。

　強い上に可愛い。人気にならないわけは無いんだけれど。

「……あ！」

「ん？」

「花言葉。メッセージって……、もしかすると、変な意味、だったり……。わたし、ホントに知らなくて。だからすごく似合うと思って、それで……」

　――大丈夫。あなたはとても良いメッセージをくれた。

　やる気、すごく出ました。

「グラジオラスの花言葉は、勝利。――可憐な少女から、今期かならず優勝しろ！　って言われちゃ、これは頑張らなくちゃいけませんねぇ」

「わ、わたし、一度お部屋戻って、すぐ、朝食の準備する……！」

　そう言って。エリィは、突如後ろを向くと花束を抱えたまま、慌てて談話室から逃げる様に駆けていく。

「廊下を走ったら寮長さんにはしたないって怒られるよぉ」

「きゅ、急用につき、ごめんあそばせっ、……です！」

　……見た目はもちろん、言動も実にかわいい。

　いつもこうなら良いのになぁ。

　こっからさきも、基本的な性格は、かわらんだろうなぁ。

「エリィ！　私も一旦、部屋に戻るから、慌てなくて良いよ！」　

　さて、怒られる前に寝癖。直してくるかぁ。