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微妙な立場とお年頃

「二人共、着替えたあとで屋敷の玄関前で会おうぜ。九十分後で良いか？」

　寄宿舎玄関前の車寄せに、クルマを一旦止めてそう言うと、ボブはそのまま走り去る。

「ネイパー、大丈夫なんですか？」

「明日には良くなる、大丈夫。ありがとう」

　上背があってガタイもそれなり。ウェイブのかかった赤く長い髪をゆらして、姉御肌の彼女にはちょっとギャップのある童顔が、ニコッと微笑む。

　棄権したネイパーと一緒にバーンシュタインの本拠地に戻った。

　要はオーナーのお屋敷の隣、四階建てのかなり大きな建物。

　一階は試合形式以外の練習が出来る練習場。二階は食堂とお風呂、談話室などの共用スペース。

　三．四階は居住スペースになっていて各階、個室が４０以上。

　我がマイホーム。

　要するに破戒淑女（ジェノミレディ）約４０人強が暮らす宿舎。

　数が多いのは戦女じゃない子達も居るから。

　勝利者インタビュー？　うんまぁ……。あんなモンでしょ。

「お帰りなさーい！」

　中学生《ジュニアハイ》くらいの女の子達を頭に十人ほどの女の子に出迎えられる。

　全員出て来たな。……あぁ、もう。練習は終わりの時間だもんね。

「ネイパー、今日はどうしたの？　大丈夫？」

　みんなネイパーの廻りに群がり、年少の子は抱きついて心配そうな声を上げる。

　現在二十二のネイパーは、歴史の浅いバーンシュタインではもっとも年上。

　クレストリーグに四年在籍し続けてるエースで、一番のベテランでもある。

　私も含めて戦女みんなのお姉さん、お母さん的ポジションだ。

　……多少の無理はしてるんだろうなぁ。とは思う。

「みんな優しい子ばかりで私も鼻が高いわ。大丈夫、明日には元通り」　

　ネイパーは昔、私がここに連れて来られたくらいの子の頭を撫でる。

　“発生”の経緯は複数あるにしろ、破戒淑女《ジェノミレディ》として生まれてしまったら、普通の人間としては生きられない。

　途中から形質の発現した私はそれを身をもって知っている。

　名前からも分かる通りに、基本的に女性にしか発現しないその能力。

　例えば。

　クルマにはねられても吹き飛ばされるだけ。被害としては洋服が破れる程度。

　ドアにカギのかかっている事に気が付かず、“うっかり”ドアノブを引きちぎる。

　本気でダッシュすると突如姿がかき消え、鋪装された地面に足跡が残る。

　かつて自分がやったことを思い出す。

　そんな人間が、もしも一般人とつかみ合いのケンカになったら。

　……そもそも。それを人間と呼んでいいのかどうか。

　始めからジェノミレディとして“作られる”もの、そして“自然発生”のものも含め、普通は生まれる前に既にわかっている。

　だから生まれた直後にミレディバトル協会が“回収”し、その後、ステイブル３２ヶ所のいずれかに“隔離”される。

　保護では無く隔離されるのだ。一般の人間が危険だから。

　ステイブル自体は、だからミレディバトル出場選手の所属先である前に、本来の役割は隔離施設。

　オーナーはもれなく生化学を専門にする研究者。

　ウチのオーナーも見た目は貴族の若旦那みたいな感じだけれど、そもそもは学者先生だ。

　成長の過程で、突如形質が発現する斑女《まだらめ》は、だから悲惨だ。

　突然家族から引き離され、名前も取り上げられて、特殊な人間の集まる隔離施設に放り込まれるのだから。

　……自分が特殊だ、と言う自覚も無いまま。

　ネイパーに群がる彼女たちを見る限り、そんな背景なんて微塵も感じないけれど。

　これは素直な良い子達ばかりだ、と私が知っているから。なのかも知れない。

　で、当然。数が居れば、素直じゃ無いヤツも居る。

　少し離れてこちらを見る、その素直じゃないヤツと目が合う。

　金髪を短くまとめて、でも前髪だけはちょっと長めにして。

　戦女の候補生としては、少し細く見える手足。

　子供と大人の混ざった独特な時期の少女。

　……私だって四つほど上。と言う事でしか無いんだけど。

「お。出て来てくれたんだ」

　そう。孤立しがちなこの娘（こ）を構いたくて。

　でもどうして良いかわかんなくて、ボブに聞いた。

　――積極的に声はかけてやれ。但し変に特別扱いはするな。

　どうしろって言うの？　当初はそう思った。

　要するに挨拶でもなんでも良いから、普通に声かけろ。ってことなんだよね。

「……別に。今、練習終わっただけ。……勝ったね」

「ありがと。今日は見ててくれたの？　あんまりカッコ良くなかったね」

「勝ったヤツがつよい、今日はアリエルがエラいのに。……なんで黙ってたの？」

　インタビューが会話の糸口になったか。

　面白くなかったけど、結果オーライだな。

　今回は許してやる、クソ記者ども。

「前に、思ったことをそのまま口にだしてみましたが……。二試合ほど、出場停止になりました」

「アイツ等、意地悪でズルくてエロいヤツばかり。……キライだ」

　……そこは、凄く同意する。アイツ等はおっぱいとお尻以外は興味がないくせに、エラそうにしてるからね。

　何で記者、男ばっかりなんだろう。

「でも、エリィさんも今後、勝ったらやんなきゃいけないんですけど。その辺はどのようにお考えでしょう？」

「……勝たなきゃ、要らない。試合、出ないから関係無いし」

　この、懐いているのか嫌われてるのかもう一つわかんない少女、エリィ。

　彼女は斑女《まだらめ》、六才まで普通の女の子だった。

　ただでさえ珍しい斑女を、二人も抱えてるステイブルはバーンシュタインだけ。

　廻りが拒絶しているわけじゃ無い、むしろ気にかけてるんだけど。

　彼女は未だに自分で距離をとっている。

　でも、同じ斑女である私とだけはちょっとだけ。

　ほんの少しではあるけれど、距離が近い。

　去年クレストに昇格して以来、その距離がすこし開いた気がして気になってた。

　きっかけはどうあれ。私の話にのってくれるなら、上々だな。