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黒い車

　キィーーーッ

　鳴り響くのは車のブレーキ音。

　何事かと目を向けてみる。

　アパートの前に一台の黒い車が急停止したのだった。

　ずいぶんと乱暴な運転だ。

　詩冬は黒い車と入れ違いに、アパートの敷地を出ていった。

　来たときは柚香といっしょだったが、帰りは一人ぼっちとなった。

　胸にぽっかりと穴が空いたような気持ちだ。

　しかし柚香はこれから幸せを掴むのだ。

　だからこれで良しとしなければならない。

　自宅に向かってひたすら自転車を漕ぐ。

　……　　……　　……　　……

　しばらくして車のエンジン音が聞こえてきた。

　黒い車が後方から走ってくる。

　さっきアパートの前で急停止した車に似ているが……。

　黒い車は詩冬に並び、追い越そうとしている。

　運転手の顔がハッキリと見えた。

　詩冬の知っている人物だった。

　ハンドルを握っているのは、マッチョ店長の華之江ではないか。

　後部座席に柚香の姿が見えた。それから母ユズカの姿もあった。しかし追い越しは一瞬のことだったため、助手席にいる人物の顔までは確認できなかった。

　遠ざかる黒い車を眺めながら考える――。

　柚香たちはどこへ行くつもりなんだ？

　その光景を別に変だとは思わなかった。

　華之江が柚香たちと出かけるくらいは、たぶん普通にしてきたことだろう。

　なぜなら彼は海道とともに、ユズカたちの面倒を見ているのだ。

　黒い車は直進していった。

　運転していた華之江は、詩冬には気づかなかったようだ。

　会釈はおろか、目が合うこともなかった。

　詩冬のスマホが鳴った。

　卯月からの電話だった。

　これはなんとも珍しい……。

　スマホを耳に当てる。

『詩冬、いまどこ？』

「どこって、えっと、ここは……」

　電話の声が卯月から別の男に代わった。

『海道だ』

「ああ、海道さん！」

　代わった海道も、卯月と同じ質問をくり返す。

『いまどこにいるんだっ』

　何やら慌ただしい口調だ。

「ユズカさんのアパートから帰るところです。ああ、そうだ。柚香が……」

　詩冬には海道たちに報告すべきことがあった。霊体と実体の柚香が融合したことについてだ。さっそく伝えようとしたのだが、海道はその話を遮った。

『よく聞いてくれ。華之江がボクたちを裏切った。いま華之江は研究院の院長とともに、ユズカさんのアパートに向かってると思う。そっちがヤバい』

「へっ？」

　まったく予期しなかった話に、聞き返すことしかできなかった。

　海道が話し続ける。

『同僚から大変な情報を入手したんだ。内緒にしてたはずだった卯月ちゃんのケータイの存在を玖波院長が知り、そこからキミの家の住所を割りだしたってね。本当に間一髪のタイミングだったけど、卯月ちゃんに場所を移ってもらった。だけど今度は院長が華之江を連れて、ユズカさんのアパートへ向かったというんだ。華之江がユズカさんの住所を教えたのだろう。この卯月ちゃんのケータイ、すぐに壊して捨てるつもりだ。もうこの電話は通じなくなると思ってくれ』

　とんでもない話だ。彼らがどれほど恐ろしい研究や実験を行なっているのかを、詩冬は身をもって知っている。これは由々しき事態だ。黒い車に乗っていた柚香とユズカの身が危ない。

「海道さん、だとすれば緊急事態です！　ユズカさんと柚香が黒い車で連れ去られました。アパートから県道を真っ直ぐ南東に向かってます。この道を走っていったということは、おそらく高速のインターに向かうのだと思います」

『なんだって！　ああ、遅かったかーーー。うわぁっ、さ、犀っ』

　こんなときに電話が途中で切れてしまった。

　詩冬のスマホのバッテリー切れだ。

　役立たずのスマホを腹立たしく思い、漕いでいる自転車のハンドルを叩いた。

　とにかく黒い車を追うしかなかった。必死に自転車を漕ぐ。

　黒い車はかなり進んでいったことだろう。しかし幸いにも、この先に大きな国道と交差するポイントがある。タイミング次第では、彼らが赤信号に捕まってくれることもありうる。しかも大きな国道を横切る信号となれば、赤色の点灯時間は長いはずだ。もしかすると追いつけるかもしれない。

　持っているすべての力を脚に注ぎ込み、ペダルを漕いで漕いで漕ぎまくる。

　大きな国道との交差点が近づいてきた。

　華之江の黒い車が見えた。

　ラッキーなことに赤信号に引っかかってくれている。

　詩冬はラストスパートをかけた。