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これしか浮かばねえ

　月曜日となった。

　夏休み期間中、平日は詩冬が朝食を用意することになっている。といってもパンやシリアルが多く、詩冬がやることといったら卵やベーコンを焼いたり、スープなどを温めなおしたりするくらいだ。

　朝食の準備ができたので、食卓で皆を待つ。

　深雪と卯月がやってきた。

　詩冬がイラッとする――。

　二人ともデリカシーがないなぁ。髪くらい梳《と》かしてから来てほしいものだ。

　ちなみに夜でも眠ることのない柚香は、朝っぱらからどこかへフラフラと出かけていることが多い。今朝も単にそうなのだろうか……。

　柚香を除く三人で食べ始める。

「なあ、卯月。玖波究院の海道さんの連絡先、知ってるか？」

「わざわざ携帯電話で連絡とったことはない。だから知らないし、登録してない」

「そっかぁ」

　会話を聞いていた深雪が首をかしげる。

「それがどうしたの？」

「ううん。ただ訊いてみただけ」

　詩冬は決意した。これから海道と会うために玖波究院へ行こうと。

　むろん柚香のことを相談するためだ。柚香には消えてほしくない。

　霊についての研究をやっているのは、日本ではたぶん玖波究院くらいだろう。

　だが高いリスクを孕んでいる。詩冬自身が世にも珍しい霊的陽性の人物であり、研究用サンプルとして彼らに欲しがられているのだ。

　それでも行かずにはいられなかった。

　朝食を済ませ、一人で家を出る。

　玖波究院へ行く前に、カフェ・ラナへ寄ってみることにした。

　元研究員の華之江とも相談してみようと思ったのだ。

　うまくすれば海道の連絡先も聞きだせるかもしれない。

　もしそうなれば、わざわざ危険な玖波究院まで行かなくても済む。

　カフェ・ラナに到着。

　残念ながら店は閉まっていた。

　別に朝早すぎたためではないようだ。

　入口に『本日臨時休業』の札が掛けられている。

　――何もこんな日に。

　仕方なくそのまま桃園郷へと向かった。

　　　◇

　電車で桃園郷駅に到着。

　ハイキングでもないのに丘をのぼっていく。たった一人で。

　大自然の美しさなど、いまの詩冬には関係ない。

　玖波究院の門の前までやってきた。海道はそこにいるはずだ。

　そこで腕を組んで考える――。

　ああ、どうやって海道さんと会えばいいんだろう？

　施設内にこっそり侵入？　　　――　オレのやり方じゃない（×）

　海道氏が出てくるのを待つ？　――　日が暮れてしまう（×）

　普通に正面から入っていく？　――　これしか浮かばねえ（○）

　よし、やってみるか。

　オレの顔なんてイチイチ覚えていないだろう。

　びくびくしてたら疑われる。堂々としていれば案外バレないものだ。

　門を通り抜け、正面玄関に入っていく。

　受付窓口の前に立つ。受付の若い女と目が合った。

「すみません。海道一登さんに面会したいのですが」

「お名前をいただけますでしょうか？」

　実に事務的だった。

「さ、更科です」

「アポイントはとられていますか？」

　アポイントときやがった。

　そんなものをとっているわけがない。

「えっと……。はい、約束しています」

「そちらにおかけになってお待ちください」

　受付窓口の前のソファーに腰をかけた。

　十五分ほど待たされたあと、白衣を着た中年の女がやってきた。

　海道ではなかった。

　詩冬は急に不安に駆られた。

　中年の女がじっと詩冬の顔を眺めている。

　眼鏡をかけているが、例の白っぽいものではない。

「応接室へ案内します」

　詩冬の返事を待つことなく、くるりと背中を向けた。

　そのまま歩いていく。

　詩冬は中年の女についていった。

　応接室に通され、ソファーに腰をかける。

　中年の女は応接室から出ていった。

　海道が来るのを一人で待つ。

　応接室には窓がなかった。イザというときに逃げられそうもない。

　やがてガチャッと音がした。

　応接室のドアが開けられたのだ。ノックなどなかった。

　十数人の男たちがいっせいに入ってくる。ドドッと押し寄せてきた。

　しまった、と思ってももう遅い。

　詩冬のことはバレていたようだ。

　たちまち囲まれてしまった。

　その中から長髪の男が前に出る。

「驚いたよ。サンプル候補クンが自ら戻ってくるとはねえ」

　ニヤニヤと笑っているが、この長髪の男は何者なのか。

　その男が他の者たちに指示する。

「彼を取り押さえてくれ。逃げられないようにカセに括るんだ」

　たちまち詩冬は手足を、縄とカセで拘束された。

「くっそ、身動き取れねぇ」

　長髪の男が周囲の男たちに告げる。

「皆、よくやってくれた。もうこのサンプルは逃げられまい」

　大勢の男たちは長髪の男を一人残し、ぞろぞろと応接室から出ていった。嵐のように騒然としていた応接室は、やっと静寂をとり戻した。だが詩冬は捕らえられている。

　歯を食い縛る。

　考えが甘かったようだ……。

　正面には長髪の男が立っている。

　詩冬は男の顔を見あげた。

　長髪の男が溜息を吐く。

「困るんだよね。こんな堂々と来られたら、君を助けようがないじゃないか。君の顔はここのみんなに知られているんだよ」

「えっ？」

「俺は海道の同僚ってところさ。君を助けてやりたいとは思うけど、こうなっちゃねえ、ちーと難しいかもな。でも卯月ちゃんの居場所については、死んでもここの連中に話すんじゃないぞ。どんな拷問を受けようともね。君も男だというのなら、一人の少女の命を体張って守ってみなよ」

　詩冬は鳥肌が立った――。

　ちょっと待ってくれ。この男は何を言っているのだ？

　てか、オレは拷問を受けて殺されるのか。そんなことって。

「さてと。君を試験室に運ばなければならない」