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鶏肉飯

　詩冬の姉からスマホに連絡があった。

　会社からいま帰るとのことだ。

　スマホを机上に置いた。

　窓からの景色を眺め、独りごちる。

「きょうは残業、割と長かったのか。そんじゃ飯の準備はオレがすっかな」

「詩冬、あんた偉いよ」

　柚香が腕組みしながら、うんうんと二度うなずいている。

「晩飯は、えっと……卯月の分も作るから三人分になるな。何を作ろうか」

　詩冬は階段をおり、台所に向かった。

　宙に浮いた柚香が後方から身を乗りだし、逆さまになって詩冬の顔をのぞく。

「四人分よ。美味しいものお願いね」

「……」詩冬は無言で固まった。

「どうかしたの？　詩冬」

「柚香は飯食わなくても、腹は空かねんだろ？」

「美味しいものは食べたいの」

　――まあ、いいだろう。

　四人分作って姉に理由を訊かれたら、夜食用と答えれば済む話だ。

「わかった。けど、柚香はオレの部屋で食えよな」

「あーあぁ。その扱い、どうにかならないかしらね」

「仕方ねえじゃん。姉貴の前で、触ってない箸が動いたり、茶碗の中の御飯が減ったりしてみろ。どう説明するんだ？」

　柚香の膨れっ面を、指先で突いてやった。

　ぷにっとしてて気持ちいい。

「代わりと言っちゃなんだけど、オレの自信作を食わせてやるからな」

　得意料理の鶏肉飯を作ることにした。卯月をこの家で匿う話を切りだすために、その得意料理で姉の機嫌をとるつもりだ。

　冷蔵庫の中を確認してみると、食材はじゅうぶんだった。

　台所に立つ。まず鶏肉に味をつけて寝かせる。そして米を研ぎにかかった。

　ここでスマホが鳴った。

　今度は電話だ。また姉からだった。

　とりあえず電話に出てみる。

「姉貴？　ああ、うん　……　えっ！　ちょ、マジかよ？　……　うん　……　わかった　……　じゃあ」

　電話を切ったのち、独り言で不満をこぼす。

「まったく。こんな日に限って姉貴は！」

　……　　……　　……　　……

　夕食ができあがったところで、自分の部屋に戻った。

「卯月、柚香。飯できたから、おりてこいよ」

　柚香が不思議そうな顔をする。

「えっ、あたしも？　あたしも下に行っていいの？」

「そう言ったつもりだ。柚香も来いよ。姉貴は急用で帰りが遅くなるんだってさ。飯は要らないらしい。きっと飲みにでも誘われたんだろ」

　用件を告げた詩冬は、階段をおりていく途中で、言葉をつけ加えるのだった。

「やっぱり飯は大勢で食った方が美味《うま》いし、楽しいもんな」

　詩冬、卯月、柚香の三人で食卓を囲んだ。

「さあ、食ってくれ。この鶏肉飯、自信作なんだ」

　柚香が嬉しそうに箸を手にする。

「いただきまーす。あら、いい香りね。このタレが鶏肉に最高に合ってる……。うん、うまっ！　詩冬、やるじゃん」

　絶賛する柚香に、詩冬はにんまりする。

「だろ？」

「うんっ、あたし、ここの家の子になる！」

「何言ってる」

　卯月も箸を取った。

　いただきますも言わず、詩冬の料理を口にする。

　何の感想も述べなかった。

　しかし箸がどんどん進んでいくようすに、詩冬は安堵するのだった。

　料理については成功だった。

　しかしこれから先について、気がかりなことが山積みだ。

　あの研究院から追っ手がやってくるかもしれない。

　卯月をいつまで匿っていられるだろうか。

　生活費にしたって一人分増えることになる。

　この夏休みにバイトをやらなくてはならないだろう。

　それから夏休み後のことも考えておく必要がある。

　たぶん卯月はもう中学に通えなくなる。

　実のところ、あの海道と華之江がどこまで力になってくれるのかも不明なのだ。