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50話

　ドアを開けたぼくの目に飛び込んできたのは、床に転がって看護婦さん達に囲まれている彼女だった。

「・・・悠樹？」

　ぼくの声に気が付いた彼女が、声を出した。

　半分白目を向いていた彼女の顔が、正気を取り戻すのが分かる。

　ぼくは駆け寄って、看護婦さん達の中に割って入った。

「お母さんから連絡入って、名古屋から新幹線で来ました。でも、やっぱり遅くなりましたね。・・・何してるんですか？」

　どうして彼女が床に転がっていたのかよく分からず、ぼくは質問する。

「奥さん、パニックになって病院から逃げようとしてたんですよ。母親になるんだから腹をくくらないと。圭介さん、これから奥さんのサポートお願いしますね。」

　うんざりしたように看護婦さんが質問に答えた。

　なるほど、病院から逃げようとは彼女らしい。

　ぼくは苦笑してから、ふと気付いた。

　この人、今ぼくのこと何て呼んだ？

「・・・圭介さんって？」

　ぼくは看護婦さんに聞き返す。

「奥さん、さっきから旦那さんの名前呼んでたんですよ。あなた圭介さんでしょ？」

　何も知らない看護婦さんは、冷やかすようにニヤニヤ笑って言った。

　ああ、そうか。

　ぼくはぐったりしている彼女を見た。

　一番苦しい時にあなたが呼んだのは、やっぱりぼくじゃなかったんですね。

　もちろん、その事実は胸に突き刺さったが、今はそれどころではない。

　ぼくは彼女を抱き上げ、ベッドに戻す。

　ベッドに寝かされた彼女は弱弱しく、ぼくを見上げた。

　いつもの鋭い視線が、まるで別人のように光を失っている。

「・・・悠樹、ごめんね。」

　彼女は泣いていた。

　ぽろぽろこぼれる涙をぼくは、そっと拭いてやる。

「なんで謝るんですか？」

「だって、だってあたし、やっぱり・・・」

　言いかけたところで彼女が口を押さえて、体を丸めた。

　顔を歪ませ、物凄い力でシーツを握り締めている。

　ぼくはオロオロと立ち上がった。

「痛いの？玲さん？」

「痛い！助けて！あたしもう無理！」

　悲鳴を上げて暴れる彼女をぼくは必死で押さえつけた。

「だめですよ。暴れたらベッドから落ちて大怪我します。看護婦さんの指示に従わないと・・・」

「だって痛いんだって！怖いの！助けて！圭介！」

　こんな時、あなたなら何て言う？

　彼女を腕を押さえながら、ぼくは必死で高田主任を思い出そうとしていた。

　彼の低い声。

　投げやりな仕草。

　笑った時の顔。

　横目で睨むクセ。

　そうだよ、あなたはいつもカッコ良かった。

　その上、死んじゃって、ぼくは一生あなたに追いつけない。

　でも、ぼくはぼくだ。

　あなたの身代わりになる気はない。

　ショパンがガンズに負けるわけないですからね。

　だけど、今だけ。

　彼女が必要としてるのがぼくじゃないなら。

　今だけ、あなたの力貸してください。

「おい、玲！しっかりしろよ！」

　ぼくは暴れる彼女の手を握って怒鳴った。

　ぼくを振り切ろうとしていた彼女の体がビクッとして硬直する。

「・・・悠樹？」

　彼女は目を見開いてぼくの顔を見た。

「泣いててもしょうがないだろ？オレは代われないから、おまえが頑張るしかないからな。」

　ぼくは高田主任みたいにウィンクしてみせる。

　思えばこれも、キザな癖だ。

「どうしたの？悠樹・・・？」

「うるせえ！悠樹って言うな！オレは圭介だ。そう思って、オレの手握ってろ。」

　一瞬、呆気に取られていた彼女の顔が綻び、笑みが洩れる。

「圭介だって思っていいの？」

「今だけ・・・オレはおまえのお兄ちゃんだからな。そう思って頑張れ！」

「・・・うん。」

　やっと笑った彼女の顔が、再び苦痛で歪んだ。

　ぼくの手を握っていた手に物凄い力が入る。

　引きちぎるんじゃないかと思うくらい、全身全霊をかけて握ってくる。

　今度は彼女は逃げなかった。

　ぼくの手を握ったまま、規則的に呼吸を繰り返し、必死で痛みと闘っている。

　時々うわ言のように圭介、とぼくを呼ぶ。

　ぼくはその度に、なるべく高田主任に似た低い声で、頑張れと応えた。

　それを聞いて彼女は安心した顔で笑みを見せる。

　そして再び、産みの苦しみに耐えるのだ。

　彼女が必要としているのがあなたなら、ぼくはあなたの名前で呼ばれたって構わない。

　あなたのモノマネだってやってやる。

　でも、これから先、彼女に必要なのは生きてるぼくですからね。

　ぼくには時間がある。

　いつかあなたを越えますよ。

　それが、いつもぼくを助けてくれたあなたへの恩返しになると思うんです。

　ぼくはあなたの妹と、あなたの子供を幸せにしますからね。

　ぼくは苦しそうな彼女の額の汗を拭いてやりながら、主任に話しかけた。

◇◇◇

　4時間が経った。

　彼女は疲労困憊ですでにぐったりしている。

　看護婦さんがやって来て素早く診察する。

「子宮口全開。分娩室に入ります。旦那さんは外でお待ち下さい。」

　看護婦さんはそう言うと、彼女をベッドごと分娩室に運んでいく。

　一人で大丈夫だろうか？

「玲！頑張れよ！」

　ぼくは高田主任みたいな、なるべく低い声で叫んだ。

　彼女はそれに応えるようにベッドから弱弱しく手を伸ばして、ひらひら振って見せた。

　もう大丈夫だ。

　ぼくはほっとして分娩室の前の椅子に腰掛けた。

　女性ってすごい。

　それに比べて、こんな時の男は何と無力なんだろう。

　やがて分娩室から産声が響き渡った。

　思わず立ち上がったぼくの目には涙が溢れ出ていた。