「あんたは弱い」と幼馴染三人に勇者パーティーの雑用係を任された俺、成人の儀式で《英雄》になったので一人で旅に出ます

「セツナも嬉しいよね？　私達、やっと冒険に行けるのよ」

　ミーティアが笑いながら、お茶の準備をしている俺に言った。視線は下を向いたままだった。俺を見てもいない。

　成人の儀式まで、あと一週間。

　神官様の屋敷では、旅立ちを控えた候補生達がテーブルで地図を囲んでいた。

　勝ち気なメル、無口なエーリ、優しいミーティア。そして、勇者候補のクロード。

　俺は四人分のお茶を置いた。自分の席はない。

「ああ。楽しみだな」

　嘘ではなかった。

　三人が、どれだけこの日を待っていたか知っている。

　メルが地図の街道を指す。

「最初は南へ行きたいわ。港町なら、依頼も沢山あるでしょう？」

「海ね！　私、ずっと見てみたかったの！」

　ミーティアが声を弾ませ、エーリも頷いた。

　配膳を終えた俺は、部屋の隅に立って彼女達の会話を聞いていた。

　ミーティアが俺に話しかけたのは、ただの気まぐれだ。

　俺達はもう……対等じゃない。

　俺も、そこへ行きたかった――。

　潮の匂いは本当にするのか。魚は川のものと味が違うのか。

　四人で確かめようと、何度も話していたから。

　クロードがカップを指した。

「セツナ。悪いけど、ハーブティーに変えてくれないか？　それに、簡単な菓子もほしいな」

「……ああ、待っててくれ」

　俺は部屋を出た。誰も俺を見ていない。

　背後で、三人の笑い声が聞こえた。

　昔から知っている声だった。

　俺が隣にいなくても、同じように笑うんだ。

　俺はそれを知っている。

　少しずつ変わり始めて、三年。特にこの一年は、ずっとそうだったからだ。

　＊＊＊

　俺の初恋の女の子、メル。

　メルと初めて会った頃、孤児の俺には帰る家がなかった。

　冒険者ギルドで荷物を運び、採集の手伝いをして、裏の物置で眠る。銅貨をもらえれば、その日の飯は食えた。

　旅の途中で親とはぐれたメルを見つけたのも、荷運びの帰りだった。

　道端で泣いていた少女は、声をかけると俺を睨んだ。

「あんた誰よ！　知らない人には、ついていかないわよ」

　勝ち気なメルの身体は少しだけ震えていた。きっと不安だったんだろう。

「このあたりは魔物が出るから危ない。ほら、立って。一緒に街まで戻ろう」

「……ふ、ふんっ、案内してくれるならいいわよ！」

　メルは立ち上がり、俺の手を取った。

　魔物の足跡があったから、途中で道を変えなければならなかった。

　夜は岩陰で過ごした。

　その間、メルはずっと俺の手を握っていた。きっと怖かったんだ。そのことを指摘しても仕方ない。

「べ、別に怖いわけじゃないわよ！　ちょっと寒いだけよ。……あ、あんた名前は？」

「俺はセツナ」

「ふーん、まあ顔は及第点ね。ていうか、あんた、私と同い年くらいなのに、なんでそんなに色々知ってるのよ。ずるいわよ」

「……まあ、色々あったからな」

　俺の食料を分けて、雨が入り込まない場所に座らせる。

「あんたは、寒くないの？」

　外套をかけられたメルが聞いた。

「慣れてる」

　本当は寒かった。

　そんなことを考えていたら、温かさを感じた。メルが俺に抱きついていた。

「べ、別にあんたのためじゃないからね。勘違いしないで」

　翌朝、魔物を追い払った際に腕を引っかかれた。

　いつもなら簡単に処理できる魔物だった。人を守りながら戦うのが、こんなにも難しいとは思わなかった。

　そして――。

　捜索に来た父親を見つけた時、メルは走らず、俺の腕を引いて一緒に歩いた。

「お父様、この子の怪我を治して！　私を守ってくれたの！」

　その人が、神官様だった。

　代々、勇者や賢者になる素質を持った子供達を見つけ、育てる家の当主。

　王国の勇者や賢者を育ててきた、偉い人だと後で知った。

　治療を終えた俺に、神官様は帰る場所を尋ねた。

「ギルドの物置です。勝手に泊めてもらっているだけですけど」

「そうか。……うちで働かないか？」

　仕事だけではなく、読み書きや剣、魔法も教えてくれるという。

「娘を守ってくれた礼だ。働いた分の給金も出す。お前自身のために使いなさい」

「やった！　セツナが来てくれるのね！　……べ、別に喜んでないわよ。ほ、ほら、一緒に行くわよ」

　メルが俺の手を取った。

　その仕草がとても愛らしくて……俺は、よくわからない気持ちになった。

　それがきっと、初恋だったんだ。

　＊＊＊

　屋敷には、メルのほかにエーリとミーティアがいた。

　メルとは剣を交えた。

「セツナッ、行くわよ！」

　エーリが新しい魔法を覚えれば、一緒に試した。

「……セツナ、これ試す。……ん、大丈夫、怖くない」

　ミーティアとは本を読み合い、お互いの感想を言い合った。

「あら、セツナ様。ふふっ、これは大人の恋愛小説です。セツナ様には少し早いですよ」

　俺が字を読み間違えると、三人が教えてくれた。

　靴が小さくなった時、俺より先に気づいたのはミーティアだった。

　世話をしていただけではない。

　俺も、沢山もらっていた。

　三人には、特別なジョブの兆しがあった。

　メルは剣聖。エーリは賢者。ミーティアは聖女。

　だが、俺には――何度調べても、何の兆しもなかった。

　だから、人より出来ることを増やそうと思った。

　限りある時間を余すことなく、自分を高めるために使った。

　朝は誰より早く起きて剣を振った。

　昼は仕事を手伝い、空いた時間にギルドへ行った。剣士、魔法使いを問わず、冒険者に頼み込み、稽古をつけてもらった。

　夜は魔法書を借りて読みふけった。

　初めは、俺の魔力では使えない魔法ばかりだった。それでも、一つくらい出来るものがあるかもしれないと思って読んだ。

　何度も何度も倒れた。

　それでも俺は努力を止めなかった。少しずつ、自分が強くなっていく感覚があった。

『努力と自殺を一緒にするな』

　神官様には、本気で叱られた。

　だから、休み方も覚えた。怪我をした身体で同じことを繰り返すのではなく、その時間は本を読み、足りなかったものを考えた。

『……セツナ。強くなりたいなら、俺が良い場所を教えてやる。お前なら、その資格があるだろうよ。まあ、強くなってもひけらかすなよ』

　ギルドで知り合った剣士。

　後になって東の国の勇者だと知ったけど、その時はまだ知らなかった。

　教えてもらったのは、外の時間がほとんど進まない修練場だった。

　そこには、とんでもない化物がいた。

　初めは一撃も届かなかった。剣が折れ、魔法を潰された。

　それでも、何度も通った。初級魔法を組み合わせて、初めて一撃を通せた時の事は、今でも覚えている。

　そこまでしたのは――三人と同じ場所を歩けるくらいには、強くなりたかったから。

『私達が仲間にするんだから、ジョブなんて関係ないわよ！』

　最初の実地訓練の朝、三人は俺に外套をくれた。

　丈夫な布に、四つの小さな星が縫われていた。

　内側には、不揃いな文字で俺の名前もある。

『今度は、セツナが寒くないようにしないとね。な、なによ。笑ってんじゃないわよ』

　メルが照れくさそうに言った。

『成人の儀式が終わったら、四人で冒険するわよ！　あんたと私達、四人揃えば最強なんだから！』

　俺は頷いた。

　海を見たかった。知らない街で、四人で同じテーブルを囲みたかった。

　初めて受ける依頼書に、四人の名前を書いてみたかった。

　その日のために、少しずつ金も貯めていた。

　＊＊＊

　クロードが屋敷に来たのは、三年ほど前だ。

　勇者になる適性があるという少年。

　剣も魔法も優秀だった。俺が時間をかけて出来るようになったことを、一度でやってしまう天才だ。

　正直、驚いた。

　でも、嫌いにはならなかった。三人と一緒に旅をするなら、頼もしい仲間になると思ったから。

　ところが、クロードはいつも、俺の役目を先に決めた。

「セツナは裏方に向いているな。適材適所だよ。下がってろ」

　エーリも頷いた。

「ん、そう思う。……セツナ、下がってて」

　三人と稽古をする機会は、次第に減っていった。

　俺の訓練場所は、ギルドや修練場が中心になった。

　新しく出来るようになった事を話そうとしても、三人はクロードの話に夢中だった。

　神官様が俺の上達を話してくれても、メルは「お父様はセツナに甘いから」と笑った。

　特別なジョブの適性は、今もない。

　でも、何もしていないわけではなかった。

　三人の足を引っ張らないように、俺なりに積み重ねてきた。

　一緒に行きたいと思っていた。

　意識が現実へと戻る。

　お茶の片づけに戻った部屋には、もう誰もいなかった。

　壁にかけられた外套を見る。

　何度も繕った布に、四つの星が残っている。

「……もう戻れないのだろうか」

　儀式の日に、ちゃんと話そう。

　俺の最初の依頼書は、まだ白紙のままだった。

　＊＊＊

　神官様がジョブを授ける、成人の儀式。

　その三日前、俺達は最後の実地訓練へ出た。

　俺は四人の後ろをついていくだけだった。

　三年前から徐々に変わっていった俺達の関係。

　いつの間にか、俺は仲間の輪から外れていた。

　三人はクロードを囲んでいた。

　彼に向ける視線が熱を帯びているのも、知っている。

　訓練の帰り道、森の奥から悲鳴が聞こえた。

　低位冒険者達が、ゴブリンの群れに追われていた。

　クロードが剣を抜き、三人が続く。正面の魔物は、すぐに倒された。

　クロードは元から強い。この三年で、さらに強くなった。

　でも、草むらの向こうから、まだ声が聞こえる。

　ゴブリンは群れをなす。それにしても、この数は異常だった。

　助けられた冒険者の一人が、森を指した。

「あ、あっちに二人、残ってる。足を怪我してるんだ！　た、助けて……」

　俺が戻ろうとすると、クロードが腕を掴んだ。

「そっちはもう手遅れだ。別の群れが回り込んでる」

「いや、まだ間に合う。だから――」

「全員を危険に晒す気か？　まず、助けた人達を連れて戻るぞ」

　メルが俺を見る。

「セツナ。今はクロードの指示に従ってっ！　あんたは弱いのよ！」

　メルの瞳からは、苛立ちしか感じられなかった。

　だが、今はそんな感傷に浸っている場合じゃない。

　俺は全部無視して走り出した。

　後ろから罵声が聞こえてきたとしても――。

　本気で森の中を疾走する。

　大勢のゴブリンに囲まれている冒険者達。

　その向こうにいるのは、ゴブリンキングだった。

　下級魔法を構築する。

　氷の力が魔物の足元を覆い、あたり一面を銀世界へと変えた。

　そして、ゴブリンキングの身体が粉々になる。

　冒険者達が唖然とした顔をしていた。

　……でも、これで安心してはいられない。

「立てるか？」

「足が……それに、こいつの方が……」

　冒険者の腹には、汚いナイフが刺さっていた。

　俺はナイフを引き抜き、すぐに下級回復魔法をかけた。

　傷口が塞がる。

　傷を負った冒険者は、自分の腹を確かめながら俺を見た。

「も、もしや、君はセツナ？　あのギルドで有名な……」

　俺は、自分が有名だなんて知らない。

　もう一人の足にも回復魔法をかけ、街道の方を指した。

「とにかく、ここから逃げて。俺はゴブリンを一掃する」

　二人は頷き、この場を離れた。ゴブリンキングなんて比較ならない強い気配を感じた。厄災の匂い。

　そして、俺は対峙した。

　ゴブリンの帝王と――。

　＊＊＊

　全てを終えてメル達のところへ戻った俺は、クロードから罵声を浴びせられた。

「ただの荷物持ちが勝手な行動をするな！　俺はこのパーティーのリーダーだ。俺の指示を聞かないバカは――」

　激昂するクロードを、メルが止めた。

　まるで、クロードを抱きしめるように。

　俺はその姿を見ても、もう驚かなかった。

「クロード、落ち着いて。……セツナ、あんたね、あんたのせいで大変だったのよ。残りのゴブリンも出てきて」

　昔から強い口調だったメル。

　それでも愛情を感じられた。だが、今のメルの口調は……ただの叱責にしか聞こえなかった。

　メルが俺の腕を見た。

　帝王との戦いで傷を負った。

　こんな体たらくじゃ、あの剣士にまた笑われてしまう。

　メルの顔が曇り、俺に近づこうとした時、クロードが自分の手首を押さえた。

「俺も少し無理をしたからな……」

　メルの足が止まる。

「クロードだって怪我をしているのよ！　早く帰るわよ。ミーティア、クロードの治療をしてちょうだい。その後にセツナの――」

　俺は首を振った。

　これ以上、迷惑をかけたくなかった。

　残った魔力を集め、自分の腕に回復魔法をかける。

　帝王との戦いで、魔力はほとんど使い切っていた。目立つ傷を塞ぐので精いっぱいだった。

　服の下の傷までは、治せない。

「俺は無傷だ。気にしないでくれ」

　メルは少しだけ不思議そうな顔をしてから、ふんっ、と言ってクロードに近づいた。

　ミーティアが、彼の手首へ両手をかざす。

「これから皆を守る人なんだから、大事にしないといけません」

　三人でクロードを囲む。

　俺はただ立っていた。

　なんてことはない。

　いつもどおりの日常だった。

　＊＊＊

　帰宅してから、奥様に血の匂いで怪我を気づかれた。

　すぐに手当てをしてもらい、今日は休むように言われた。

　神官様も戻り次第、事情を聞きたいという。

　寝台で横になっていると、メルが来た。

　包帯から血が滲んでいるのを見て、小さく息を呑む。

　そっと巻き直してくれた。

「……なによ、バカ。あんただって怪我してたじゃない」

　昔と同じ声だった。

「メル。今日の事だけど――」

「分かってる。助けたかったんでしょう？」

　俺は頷いた。

　やっぱりメルは分かってくれる。

　でも、彼女は俺の顔を見ないまま続けた。

「だから、旅に出たら心配なの」

「……ん？　どういうことだ？」

「儀式の後は、クロードが私達を率いるの。セツナが毎回別の判断をしたら、困るでしょう？」

　少し遅れて、エーリとミーティアも入ってきた。

　メルが二人を見てから、俺へ向き直る。

「セツナの仕事も考えたのよ。ほら、あんた弱いじゃない。でも、雑用は得意だから」

　エーリが紙を広げる。

　旅の準備。道具の手入れ。依頼先の下調べ。

　留守中は屋敷に残り、必要な時に荷物を運んでくれる専属の従者。

　仕事の内容なら、全部分かる。

　でも、依頼書に書かれる名前は、三人とクロードのものだった。

「セツナが待っていてくれたら、安心して帰ってこられますわ」

　ミーティアが微笑む。

「ん。重要な雑用係」

　エーリも頷いた。

　俺が言いたかった事と、違う。

　三人の役に立つ方法だけなら、今までだって考えてきた。

　一緒に行きたいという気持ちは、どこへ置けばいいんだろう。

　メルが、ためらいながら口を開いた。

「それと……外套を、クロードに譲ってくれない？」

「外套？」

「今日、直してもらおうと預けたでしょう？　あれを、儀式でクロードに着てもらえたらって」

　四つの星。

　三人が贈ってくれた、俺の外套。

　傷んだ箇所を繕うために、メルが預かっていったものだ。

　クロードは、その星を新しい一行の印にしたいと言ったらしい。

「私達を率いる人だから、ちょうどいいと思うの」

　メルの言葉に、エーリが付け加えた。

「内側の名前の刺繍、ほどけば使える」

「セツナには、今度もっと良いのをあげますわ」

　ミーティアも続ける。

　俺の名前を、ほどく。

　四つの星から、俺だけを外す。

　三人にとっては、それだけで新しい約束になるんだ。

「……これは、嫌だな」

　三人が黙った。

　俺が拒むとは、考えていなかったようだった。

　メルが困ったように笑う。

「どうして？　私達がセツナを大切に思っていることは、変わらないのに」

「俺は、四人で行くつもりだった」

　メルを見る。

「帰ったら、神官様達にその話をするつもりだった」

「……約束は覚えてるわ。でも、あの時はまだ子供だったでしょう？　あんたは弱いのよ」

　ああ。

　忘れていたわけでは、なかったんだ。

「私達には、果たすべき役割があるの。セツナなら分かってくれると思ったのに……。あんただけよ、大人になっていないのは。はぁ……」

　三人が、誰と旅をするかは自由だ。

　子供の頃の約束を、ずっと守れと命令することも出来ない。

　でも、決める前に聞いてほしかった。

　俺が何を楽しみにしていたか。

　何のために努力を重ねたのか。

　そんな事を話す必要もないと思われていたのが、悲しかった。

「……悪い。少し、一人にしてくれ」

　三人は不思議そうな顔をしていた。

　自分達の提案に、何の不満があるのか。そう言いたそうだった。

　俺はこれ以上、三人の顔を見たくなかった。

　＊＊＊

　神官様は、俺の話を最後まで聞いた。

　クロードの報告と食い違う点を確かめるため、ギルドへ確認を依頼した。

　娘達には、外套を勝手に誰かへ渡すことを禁じ、そのまま返すように命じた。

　そのうえで、俺に尋ねた。

「……私はお前の努力を知っている。もちろん、娘達にも説明してきた。だが、あの子達は信じようとしなかった。お前は今後、どうしたい？」

　すぐには答えられなかった。

　メル達に、どうしてほしいかなら分かる。

　昔のように話してほしい。一緒に行こうと言ってほしい。

　でも、今の俺がどうしたいかは、考えていなかった。

「仕事なら、ここにもある。ギルドへ出る道もある。娘達の望みではなく、お前の望みを聞いている」

　神官様が、少しだけ寂しそうに笑った。

「……本当は、娘の誰かと結婚してくれればとも願っていた。だが、それは私の望みだ。お前が叶える義務はない」

　俺は、包帯を巻かれた自分の身体を見た。

　何年も、努力を重ねてきた身体だった。

「……三人の従者にはなりません」

　神官様は何も言わず、続きを待っていた。

「あいつらが帰ってくるのを待つんじゃなくて……俺も、冒険に行きたいです」

「分かった」

　反対されると思っていた。

　世話になった家を出るなんて、恩知らずだと言われるかもしれないと思った。

　神官様は、俺の手をそっと握った。

「では、その進路を選びなさい。大丈夫だ。お前が積み重ねてきたものは、ここを出ても無くならない。広い世界を見に行くんだ」

　俺は深く頭を下げた。

　＊＊＊

　そして、成人の儀式の日。

　神殿には、候補生達の家族や、冒険者ギルドの関係者が集まっていた。

　儀式はジョブを授かるだけではない。育成を終えた者が、自分の進路を決める日でもある。

　あの日以降、三人とクロードは俺と距離を取っていた。

　クロードが祭壇に触れる。

　神託石に浮かんだ文字は、《勇者》。

　続いてメルに《剣聖》。

　エーリに《賢者》。

　ミーティアに《聖女》。

　歓声が上がった。

　三人が顔を見合わせ、笑う。

　俺も嬉しかった。

　あの頃、木剣を握るだけで手を痛めていたメルが、剣聖になった。

　その喜びまで、無くなるわけではなかった。

　メルは俺の初恋の人だった。三人と過ごした時間まで、無かったことには出来ない。

　でも、それを理由に、これからも三人の望みどおりに生きるつもりはなかった。

　同行の誓約に移ると、クロードが俺を呼んだ。

「セツナも来い。お前が後ろを支えてくれれば、俺達は安心して戦える。ふん、いつまでも拗ねてるんじゃない」

　俺は一歩前へ出た。

　神官様が、俺を見る。

「進路を述べなさい」

「俺は、この一行の従者にはなりません」

　メルが顔を上げた。

「セツナ……まだ怒ってるの？　外套なら、クロードには渡さないわ。だから――」

「外套だけの話じゃない」

　三人を見た。

　途中で遮られる前に、言いたい事があった。

「荷物を持つのも、飯を作るのも、嫌じゃなかった。そういう事だって、旅には必要だから」

　俺が出来ることをする。

　三人には出来ることをしてもらう。

　そんなふうに、一緒に歩くつもりだった。

「でも、一緒に行こうって言った時の四人には、俺も入っていると思ってた」

「それは……」

　エーリが唇を噛む。

「でも、特別な適性がない。……危険な場所もある」

「危険な場所はあるだろうな。だから俺は、俺に出来る冒険から始める」

　胸が苦しかった。

　三人と行きたかった。

　その気持ちは、まだ消えていない。

　でも、今ここで頷いたら、俺はまた自分の分の地図を用意しないまま、三人の話を聞く事になる。

「君達が誰と行くかは、君達が決めればいい。俺も、自分で決めたい」

　神官様が頷いた。

「本人の承諾がない以上、同行の誓約は結ばれない」

　クロードが笑った。

「そうですか。では、俺達四人の出立について――」

「その前に、実地訓練の報告を確認する」

　神官様が一枚の書面を開いた。

　ギルドの調査結果だった。

　救助された冒険者達の証言。森に残された戦闘の跡。帰還した時刻。

　俺は逃げたのではない。

　取り残された二人を助け、帰ってきた。

　そして、ゴブリンの殲滅まで報告されていた。

　周囲がざわつく。

「ゴ、ゴブリンの群れを一人で殲滅？」

「しかも、キングだけじゃなく帝王も……」

「帝王って、厄災の一種だと聞いているわ」

　神官様が、静かにするように手で制した。

　それから、もう一枚の報告書を取り出す。

「こちらがお前の報告だ。クロード」

　そこには、俺が魔物を恐れて戦線を離脱したと書かれていた。

　取り残された二人も、クロードの指揮によって救出されたことになっている。

「俺は、二人を助けると言ったはずだ」

　俺が言うと、クロードの口元が引きつった。

「ゆ、勇者候補者一行としての功績にまとめただけだ。細かい判断まで書く必要は――」

「救助に戻った者を逃亡者とし、その救助を自分の指揮によるものと報告した。それが細かい違いか？」

　神官様の問いに、クロードは答えなかった。

　神官様は、既にギルドと協議を終えていた。

　虚偽報告についての審査が済むまで、公認遠征隊としての出立と援助は保留される。

　勇者の力を失うわけではない。

　でも、勇者だから何を言っても認められるわけではなかった。

　三人が俺を見た。

「セツナ、私達……あんたが、そんなに強いって知らなくて」

　メルの言葉に、神官様が静かに答える。

「知らなかった事と、聞こうとしなかった事は違う。セツナは何を話そうとしていた？」

　誰も何も答えなかった。

　＊＊＊

　俺のジョブ判定は、その後だった。

　何度調べても、特殊適性はなかった。

　普通の戦士でも、斥候でもいい。覚えてきたことを使い、少しずつ依頼を受ければいい。

　祭壇へ手を置いた。

　温かいものが、指先から身体へ流れ込む。

　神託石に、文字が現れた。

　《後天到達職――英雄》

「……英雄？　伝説に出てくる、あの……？」

　自分の声が聞こえた。

　神殿が静まり返る。

　後ろで、誰かが立ち上がった。

「あの人だ。俺達を助けてくれた……」

　振り返ると、救助した冒険者の一人が俺を見ていた。

　別の場所からも、驚いた声が聞こえる。

「百年に一人しか現れないと言われるジョブが……」

　神官様が神託を確かめ、深く息を吐いた。

「適性を持って生まれる勇者とは違う。生きてきた道と、磨いた技によって到達する職だ」

　俺は自分の手を見た。

　今までの人生を積み重ねた結果。

　何もないと言われて、それでも剣を振り、本を読んできた。

　神託石に、さらに文字が浮かぶ。

　《固有技能――限界突破》

「習得した技の限界を越え、それらを結びつける力。知らないことまで出来るようになるわけではない」

　神官様が俺を見る。

「お前が積み重ねたものだ、セツナ」

　＊＊＊

　儀式を終えて控えの部屋へ戻ると、三人が来た。

　メルが、例の外套を抱えていた。

　父親の命令どおり、刺繍には手を加えられていない。

「英雄なら……もう、一緒に行けるでしょう？」

　俺は、少しだけ笑った。

　嬉しくて笑ったのではない。悲しいのに、笑みが零れたんだ。

「俺は昨日と別の人間になったわけじゃない」

　メルの顔が止まる。

「昨日の俺は、仲間には入れなかったんだよな」

　彼女は外套を握りしめた。

「……ごめんなさい。私、セツナはずっとそばにいると思ってた」

　エーリが何か言いかける。

「一緒にいたい――」

　その先が続かなかった。

　昨日、その言葉を聞きたかった。

　英雄になる前の俺に、言ってほしかった。

　ミーティアが聞く。

「いつ、帰ってくるの？」

　その声は、昔のままだった。

　俺がギルドへ出かける時。

　何度も、同じことを聞かれた。

「分からない。今回は、俺が行きたいところまで行くから」

　ミーティアの顔が歪む。

「そうですか……」

　俺だって、三人が好きだった。

　メルの笑顔を見ると、一日中嬉しかった。

　今日、英雄になれたからといって、その気持ちを簡単に別のものには出来ない。

　それでも、戻らないと決めた。

　メルが外套を差し出した。

　俺は、受け取らなかった。

「……それは捨ててくれ」

　メルの手が止まる。

　俺は部屋を出た。

　後ろで、泣き声が聞こえた。

　＊＊＊

　出発前、神官様の部屋を訪ねた。

　給金の残りと、旅に必要な道具を渡された。

　奥様が用意してくれた食べ物もある。

　荷物を確認しているうちに、何かが込み上げた。

「……四人で行きたかったんです」

　神官様が手を止める。

「海を見て、飯を食って。初めての依頼書に、四人の名前を書いて……帰ったら、その話をするつもりだったんです」

　英雄になれた。

　積み重ねてきた努力も、ようやく認められた。

　なのに、欲しかったものは戻ってこなかった。

「そうか。楽しみにしていたんだな」

　その一言で、涙が落ちた。

　俺は顔を隠した。

　神官様は、泣くなとも、もっと良い仲間が出来るとも言わなかった。

　落ち着くまで待って、それから俺の肩に手を置いた。

「また、ここに帰ってくればいい」

　俺は頷いた。

　ここまで嫌いになって出ていくわけではない。

　三人の帰りを待つ役目ではなく、自分の冒険を始めるために出ていくんだ。

「……行ってきます」

「ああ。お前の土産話を、楽しみにしている」

　＊＊＊

　旅先の冒険者ギルドで、俺は依頼板を眺めていた。

　海沿いの村へ向かう商隊の護衛。

　報酬は高くない。でも、行きたい方角だった。

　地図を確認していると、隣から声をかけられた。

「その依頼、私も受けるつもり。組まない？」

　剣を背負った女性冒険者だった。

　見覚えはない。まだ登録証も見せていない。俺のジョブも知らないはずだ。

「……俺でいいのか？」

「地図と荷物を見てから選んでたでしょう？　何も考えずに飛び出す人より、一緒に行きたいわ」

　俺は少し考えて、頷いた。

　彼女が受付へ向かいかけ、振り返る。

「出発まで時間があるけど、寄りたい場所はある？」

　俺は、地図の海岸を指した。

「海が見たい」

「初めて？」

「ああ」

「じゃあ、少し早く出よう。待ち合わせは港だから、商隊が来るまで見ていられるわ」

　俺は依頼書を受け取った。

　余白に自分の名前を書く。

「俺はセツナ。よろしく頼む」

　彼女も名前を書き添えて、笑いかけてくれた。

　俺も、久しぶりに笑った。

　四人で書くはずだった、初めての依頼書。

　そこに、三人の名前はなかった。

　それでも俺は、それを持って受付へ向かった。