44/44

外伝：『雨の午後に、もう一度恋をする』

　王宮の中庭を、細い雨が静かに濡らしていた。

　春の訪れを知らせるように、しとしとと降り続くその雨は、決して冷たくはなかったけれど――静かで、少し寂しげだった。

　「陛下は、お出かけを取りやめられました」

　侍女のクララがそう告げる。

　ルシアンは今日、地方領主との会合で外出予定だった。

　けれど、雨のせいか、もしくは別の理由か、その予定は取りやめになったという。

　私は、小さくうなずいた。

　「わかりました。……今は、一人にしてくれる？」

　「かしこまりました、王妃様」

　雨の日は、少しだけ心が沈む。

　それでも、今の私は――あの頃より、ずっと幸せだ。

　手元には、日記帳があった。

　回帰前に書き続けていたものではない。

　これは、結婚してからルシアンがくれた、新しいものだ。

　“これからの君の時間を、ちゃんと刻んでほしい”

　そう言って、彼は自分で装丁を選び、金の栞をつけて贈ってくれた。

　私はまだ、数ページしか書けていない。

　あまりに穏やかで、言葉にしづらい毎日だったから。

　けれど、今日のように静かな午後なら――何かを綴れる気がした。

　「……そんなに真剣に見つめられると、嫉妬するよ」

　声がして、振り返る。

　そこにいたのは、雨に濡れた黒の上着を脱ぎかけたルシアンだった。

　「あなた、会合は？」

　「中止になった。君のそばにいられる口実ができた」

　「……また、そういうことを言って」

　くすりと笑って、彼はソファの隣に腰を下ろす。

　日記帳を膝の上に戻した私の肩に、そっと手が伸びた。

　「ねえ、アメリア。知ってた？」

　「……何を？」

　「昔、まだ君が僕のことを“怖いくらい遠い人”だと思ってた頃。僕は君のことを見かけるたび、嬉しくて言葉を飲み込んでた」

　「…………」

　「政略結婚なんかじゃない。最初から、君を好きだったんだ」

　その言葉が、心の奥に深く染み込む。

　あの頃の私は、ただ“家が選ばれた”と思っていた。

　愛されているとは、思いもしなかった。

　だから、自分の気持ちも、不用だと隠したままにしていた。

　「私……ずっと自信がなかったの」

　「知ってるよ。でも、君が泣いた夜も、笑った日も、全部見てた」

　「そんなの……ずるいわ」

　私は日記帳をそっと閉じ、顔を伏せた。

　けれど、彼の指が私の顎をすくい、視線を重ねる。

　「じゃあ、もう一回、君に恋をしてもいい？」

　「…………」

　その問いがあまりに優しくて、私は返事の代わりに――

　そっと彼の肩に額を預けた。

　雨音が遠くで響いている。

　このぬくもりと静けさの中で、私ももう一度、彼に恋をした。

　しばらくの間、言葉はなかった。

　けれど、静寂は不安ではなく、安心の証だった。

　ルシアンの腕が、私の肩をそっと包む。

　窓の外では、相変わらず雨が降っている。

　灰色の空はどこか懐かしくて、でも、どこまでも静かだった。

　「――ねえ、ルシアン」

　「ん？」

　「私……ずっと、あなたの隣にいる未来なんて、想像できていなかったの」

　彼の指先が、私の髪にそっと触れる。

　「こうして今隣にいるのが不思議になることがある。だから……これからの当たり前を、少しずつ書き残すのもいいと思わない？」

　私は、日記帳をもう一度膝にのせる。

　白紙のページが、雨の光で淡く輝いていた。

　「よろこんで手伝うよ」

　「え？」

　「“王と王妃は、雨の日に秘密の逢瀬をした”って。書いて？」

　「……そんなの、恥ずかしすぎるわ」

　「じゃあ、“王は毎日王妃に夢中になっている”の方だったらいい？」

　私は頬を赤くして、膝で彼の足を軽く蹴った。

　「ほんと、そういうのは得意よね」

　「君を好きになったときからずっと夢中なのは本当だからね」

　笑いながら、ルシアンは私の手から日記帳を取る。

　そして、何かを書き込んで、そっと閉じた。

　「見せて？」

　「それは、あとでのお楽しみだよ」

　彼は立ち上がり、机の上に日記帳を置いた。

　そのまま、私の前に膝をつき、真っ直ぐに見上げる。

　「君の過去も、悲しみも、全部知ってる」

　「ルシアン、どうしたの……」

　「でも、君のこれからは、全部――俺の手で、幸せにしたい」

　まるで、もう一度プロポーズされているような言葉だった。

　「……泣きそうだわ、そんなこと言われたら」

　「泣いてもいい。僕の前でだけなら」

　雨音のなかで交わされたその言葉は、きっと今日という日を永遠にしてくれる。

　そして、彼はそっと唇を寄せる。

　言葉よりも深く、確かに想いを伝えるように。

　私も静かに目を閉じ、唇を重ねた。

　それは激しいものではなく、ただ、静かで、やさしくて――

　もう二度と、失いたくないと心から願える、そんなキスだった。

　「……アメリア」

　「なあに？」

　「日記の最後の一行、毎日こう付け足して？」

　「……なんて？」

　彼はにこりと笑って、こう答えた。

　「''今日も、王と王妃は、何度も恋に落ちた"」

　「もう！」

　私はその一行を、心の中にそっと刻んだ。

　そして、また明日も、彼の隣で目覚めたいと願った――。