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３８話『婚約お披露目会』

　王都レイヴァンの夜は、祝祭の光に包まれていた。

　王宮の大広間には、金糸の垂れ幕が波打ち、天井から吊るされた星花のシャンデリアが、千もの光を放っていた。

　集まったのは各地の貴族、聖職者、そして帝国からの賓客たち。

　誰もが期待に満ちた笑みを浮かべていた。

　――今日、リデア王国の未来を左右する婚約が発表される。

　壇上にはルシアンが立ち、白の軍装に金の勲章を光らせている。

　その隣には、淡い桃色のドレスを纏った“アメリア・ローズウッド”――

　ではなく、リリー・ローズウッドが静かに立っていた。

　奏楽隊が静かに音を奏で始める。

　竪琴の音が重なり、空気が金色に染まる。

　リリーは小さく深呼吸をして、背筋を伸ばした。

　教皇マルケジウスの姿が、遠くの列席席に見える。

　その視線は、まるで獲物を測る蛇のように冷たく、執拗だった。

　リリーは、作り笑いの裏で小さく唇を噛んだ。

　歓声が遠くに霞む。

　胸の奥が、焼けるように痛かった。

　壇上の中央に、教皇マルケジウスが歩み出る。

　白金の法衣、そして琥珀の瞳。

　彼が手を掲げると、場内が静まり返った。

「神の御心のままに。

　この婚約が、リデアの平和と繁栄を導かんことを」

　低く、響くような声だった。

　しかし、その微笑の奥には――確かに、黒い欲が潜んでいた。

　そして、リリーの首元に隠された呪印が、微かに熱を帯びた。

　彼女の心臓がどくん、と跳ねる。

　拍手と歓声が、まだ大広間の天井を震わせていた。

　祝福の音が重なるたびに、リリーは胸の奥に小さな不安を感じていた。

　――熱い。

　まるで、心臓の奥に火種が灯されたように。

　（どうして……？　こんなに熱いの……）

　ふと、教皇マルケジウスの目がこちらを見た。

　その琥珀色の瞳が、ほんの一瞬――ぞくりと光を放った。

　直後だった。

　首元のリュミエールが、ぱちん、と微かな音を立てて弾けた。

　鎖が光を帯び、宝石の中心に刻まれた紋様がうねるように輝く。

「……っ、あ……あああっ！」

　リリーの喉から、押し殺した悲鳴が漏れた。

　胸元を押さえる。焼けるような痛み。

　皮膚の下で、教皇の呪印が脈打つように浮かび上がっていた。

　紅い紋様が、リュミエールの青白い光と衝突し、火花のように散る。

　――加護と呪いが、互いを拒絶しているかのように。

　その瞬間。

　「リリー！」

　清らかな声が響いた。

　全員の視線が振り向く。

　そこに立っていたのは――淡いブルーグレイのドレスに身を包んだアメリア・ローズウッド。

　アメリアはためらわず走った。

　ルシアンが「危ない！」と叫ぶが、その声は届かない。

　光が乱れ、風が吹き荒れる中――

　アメリアはリリーの身体を抱きしめた。

　「もういいの、リリー。もう苦しまなくていいわ」

　その瞬間、まるで世界が息を呑んだ。

　リュミエールが加護を共鳴させ、まばゆい金と青の光が2人を包み込む。

　呪印の紅い光が弾け、灰のように消えていく。

　「……ね……さま……？」

　リリーの声が震えた。

　アメリアは静かに微笑む。

　「取り戻しましょう、リリー。貴女も、私も――本当の自分を」

　眩い光がやがて収まり、リリーの身体がアメリアの腕の中で静かに息をしていた。

　呪印は消え、肌にはうっすらと赤い痕が残るだけ。

　安堵の空気がわずかに流れた――が、それは嵐の前の静けさにすぎなかった。

　「……何をした、アメリア・ローズウッド」

　低く響いた声に、場の空気が凍りつく。

　壇上の奥から、教皇マルケジウスが歩み出た。

　白と金の法衣が、光を拒むように黒く揺らめく。

　アメリアは抱きしめていたリリーの身体をそっと寝かせ、顔を上げた。

　「私はただ、妹を助けただけです」

　教皇の瞳が怒りに燃える。

　「黙れ！」

　その怒号と同時に、グレオールが前に出た。

　法衣の袖を翻し、両手に魔力を集める。

　その瞬間、大広間の床に刻まれた魔法陣が光を帯びた。

　「――《拘束陣（カテドラ・バインド）》！」

　紫の鎖が地面から伸び、アメリアとルシアンを絡め取る。

　リリーの身体もその余波で引き寄せられ、苦しげに呻いた。

　「やめろ！」

　ルシアンが腕を振り払おうとするが、鎖は燃えるように硬い。

　教皇が一歩前に出て、嘲るように微笑む。

　「愚かなる者ども。神に選ばれぬ者が、聖印に触れたその瞬間から――すでに裁きは始まっているのだ」

　雷鳴のような声が響き、教皇の足元に黒い霧が渦を巻く。

　その中心に浮かび上がったのは、逆十字の紋章。

　空気が震え、空間が軋む。

　「……っ、これは――！」

　ルシアンが顔を歪めた。

　リリーの胸元のリュミエールが淡く光り始める。

　（……お願い、リュミエール……力を貸して……！）

　その時、ネックレスから微かな声が響いた。

　――“聖と呪、ひとつの血から生まれたもの。

　　　汝が守るべきものを見失うな”

　その瞬間、アメリアの背後に柔らかな光が広がり、鎖が一つ、音を立てて砕けた。

　教皇が驚愕に目を見開く。

　「何だと……その光は……ヴァルハルトの聖印……！」

　砕けた鎖の音が、鈍く大広間に響いた。

　その瞬間――風が止まった。

　時間さえも凍りついたかのように、光が静かに広がっていく。

　リュミエールの首飾りが、淡い金色から白銀へと色を変えた。

　やがて、そこから一筋の光が天へと伸びる。

　「……なんだ、これは……？」

　ルシアンが、アメリアの肩を支えたまま息を呑む。

　教皇とグレオールの影が、光に照らされて後ろへと退いた。

　――そして、光の中から“ひとりの青年”の姿が、ゆっくりと浮かび上がった。

　長い銀髪。

　瞳は湖の底を思わせる蒼。

　彼は微笑んだ。

　人のものとは思えぬほど静謐で、美しい微笑。

　「――教皇マルケジウス。神の名を騙り、聖を汚したその罪、いまここで贖あがなう時が来た」

　教皇の顔が一瞬で蒼ざめる。

　「我は神の代弁者だぞ！　神の座に最も近き存在だ！」

　「ならば問おう――」

　リュミエールの声は澄んでいたが、その響きには雷鳴のような重みがあった。

　「神とは、奪う者か。支配する者か。お前が信じているのは、神か、それとも己の虚栄か。」

　教皇が後ずさる。

　その法衣の金糸が、光に焼かれるように焦げついた。

　「黙れ！　この世界は秩序がなければ混沌に沈む！我はただ――導こうとしているだけだ！」

　「導く？　いいや、それは鎖だ。」

　リュミエールの瞳が淡く光り、教皇の足元から黒い霧が立ちのぼる。

　それは彼の内に巣食っていた“偽りの信仰”が形を取ったものだった。

　「神は人を裁かぬ。愛と赦しを与える存在だ――それを忘れた者は、もはや光には還れぬ」

　大広間の天井が震え、星花の装飾が光を反射する。

　マルケジウスが叫び、グレオールがその前に立つ。

　「やめろ……教皇様を……！」

　しかし、リュミエールの光は止まらなかった。

　まるで世界そのものが、真実を取り戻そうとしているかのように――。

　そのとき、アメリアの手にリュミエールの光が重なった。

　彼女はまっすぐに教皇を見つめる。

　「あなたが奪ったものを、私は取り戻します。

　　帝国も、王国も、人々の心も――光を、取り戻すために」

　リュミエールが微笑む。

　「そう、それが真の“選ばれし者”。」

　光が弾け、世界が白に包まれた。

　リュミエールの指先が光を帯び、教皇の胸元へと伸びる。

　黒い霧が暴れ狂うように立ち上がるが、その全てを包み込むように――白銀の光が、静かに、しかし確かに染み込んでいった。

　「やめろ……！　それは私の力だ！　奪うな！」

　教皇が叫ぶ。

　けれどその声は、悲鳴でも怒号でもなく、涙を含んだ震えへと変わっていく。

　「私は……ただ……救いたかったのだ……」

　その言葉に、アメリアの瞳がかすかに潤む。

　彼女はそっと手を伸ばした。

　「あなたも、誰かを救いたかっただけ。けれど、その方法を見失ってしまったのですね」

　教皇の瞳が、かすかに光を取り戻す。

　リュミエールの光が彼を包み込み、黒い霧が静かに溶け落ちた。

　――光が弾ける。

　白銀の光が消え、大広間には星花の花弁が雪のように舞い降りていた。

　リリーは崩れた柱の陰でうずくまり、胸を押さえていた。

　苦悶の表情に歪んでいた顔が、ゆっくりと安らぎを取り戻していく。

　首筋の呪印が淡く光り、やがて黒い墨のように霧散した。

　「……あれ……私……」

　リリーの唇がかすかに震えた。

　瞳の奥に宿っていた赤い影が、少しずつ透明になっていく。

　アメリアは躊躇わず、彼女のもとへ駆け寄った。

　「リリー！」

　その声に、リリーの肩がびくりと震える。

　顔を上げたその瞳に、かつての妹の面影が戻っていた。

　「お姉、さま……？」

　その呼び方が、あまりに懐かしくて、アメリアの胸が熱くなる。

　「どうして……私……」

　リリーは手を見つめ、震える声で言った。

　「気づいたら……心の中が真っ黒で……止められなくて……」

　アメリアは首を振る。

　「もういいの、もう終わったのよ」

　「でも、私――！」

　リリーが言葉を詰まらせる。

　涙が頬を伝い、床にこぼれた。

　アメリアはそっとその手を包み、微笑んだ。

　「私は生きているわ。そして、あなたも――まだ間に合う」

　「お姉様……」

　リリーがその言葉に縋るように顔を上げる。

　「私……怖かったの。ずっと。お姉様が私のすべてを奪ってしまう気がして……愛されるのも、認められるのも、全部……」

　アメリアは優しく微笑んだ。　

　「奪う事などしないわ。私はただ、あなたに笑っていてほしかったの。――だって、あなたは私の大事な妹だから」

　リリーの瞳が潤み、堰を切ったように涙が溢れる。

　その手が震えながらアメリアの頬に触れた。

　「ごめんなさい……お姉様……ごめんなさい……！」

　アメリアはその手を握り返し、静かに抱きしめた。

　「謝ることなんてないわ。私たちは、やっとここまで来られたのだから」

　リリーの嗚咽が、静かな祈りのように響いた。

　その背後で、リュミエールの光が淡く揺れ、まるで微笑むように消えていった。

　――姉妹を分かっていたのは、血でも運命でもなく、愛という名の、たった一つの光だった。

　リュミエールの光が消え、長かった夜に、ようやく静寂が訪れていた。

　アメリアは膝をつくリリーの手を包み、優しく微笑む。

　その瞳には、もう怨みも怒りもなかった。

　「お姉様……」

　リリーは涙を拭い、胸元のネックレスに手を伸ばした。

　淡い光を放つそれを、両手で包み込む。

　「これは……私が持っていてはいけないものだと、今はわかります」

　「リリー……」

　「王妃の座も、同じです。

　　お姉様こそ、この国にふさわしい方だと思う」

　その声には、もう迷いはなかった。

　アメリアはそっと妹を抱き寄せる。

　「ありがとう……。あなたがそう言ってくれるだけで、私は救われる」

　その言葉を聞いて、ルシアンが二人の傍らに膝をつく。

　静かに二人の手を包み、微笑んだ。

　「二人とも……無事で良かった」

　穏やかな声に、涙があふれた。

　――終わったのだ。

　呪いも、争いも、憎しみも。

　これからは、ただ平穏な日々を築いていける。

　誰もが、そう信じていた。

　その瞬間――大広間の扉が、重く、鈍い音を立てて開いた。

　月光が差し込み、闇を裂く。

　外の闇の中から、ひとりの男がゆっくりと姿を現した。

　長い外套の裾を引きずり、淡い灰金の髪が炎の明かりを反射する。

　深紅の瞳が、静かに、しかし確かな意志をもって場を見渡した。

　その気配――まるで夜の獣のように静かで、威圧的だった。

　「……まさか、この地に“帝家の血”がまだ息づいていたとは」

　低く響く声。

　その一言が、まるで刃のように空気を裂いた。

　ルシアンがゆっくりと立ち上がる。

　燭火がその横顔を照らし、瞳に緊張の光が宿る。

　「……レオナード」

　男は堂々とした足取りで進み出ると、胸に手を当て、深く一礼した。

　アメリアの瞳が見開かれる。

　燭台の火が一瞬揺れ、かつて舞踏会で見たあの夜が脳裏に蘇る。

　あの冷ややかで、どこか人を試すような笑み――。

　「……お久しぶりですね、レディ・アメリア」

　レオナードは微かに口角を上げた。

　月明かりがその瞳を照らし、紅玉のように輝く。

　「帝国の再建を進めていた。だが――まさか、我が血の同胞がこの王国に隠れていようとは思いませんでした」

「……どういう意味です？」

　彼は一歩、アメリアのほうへ進み出る。

　「あなたは――帝国皇室ヴァルハルト家の正統な後継者だ」

　アメリアの息が止まった。

　胸の奥が、まるで氷で締め付けられるように冷たくなる。

　「待て」

　ルシアンが前に出る。

　だが、レオナードは眉一つ動かさず、冷ややかに言い返した。

　「陛下。血は――真実を隠せない。そして我々帝国は、その“血”を取り戻しに来たのです」

　リリーが蒼ざめ、震える声を漏らす。

　「お姉様を……帝国に、連れ戻すつもりなの……？」

　レオナードはゆっくりとリリーを一瞥し、再びアメリアを見つめた。

　「連れ戻す？　いいえ――迎えに来たのです。帝国の未来を背負う、“皇女アメリア”として」

　その声は穏やかだったが、言葉の一つ一つが重く、逃れようのない宿命のように響いた。

　誰も言葉を発せず、ただ夜風が吹き抜ける。

　星花の花弁が月光に照らされ、静かに舞い落ちる。

　――その夜、運命の歯車が、再び音を立てて動き出した。

　燭台の炎がひとつ、音を立てて弾ける。

　その瞬間、空気のすべてが――ルシアンに向かった。

　「……帝国皇室の後継者、だと？」

　低く絞り出すような声。

　だがその声音には、怒りではなく、確信が宿っていた。

　レオナードは冷ややかに微笑む。

　「ええ。彼女の存在は帝国にとって希望そのもの。再び帝を戴く日が来るなら、その血を持つ者こそがふさわしい」

　ルシアンの瞳が鋭く光る。

　アメリアを守るように、その前に立った。

　「……つまり、君は“皇女”を利用して再び覇権を握ろうとしている、そういうことだな」

　「利用？　違う。導くのです。彼女が帝国に帰ることで、争いは終わる。それは――世界の安定のためでもある」

　「“安定”の名を借りた支配だろう」

　ルシアンの声が低く響いた。

　その静けさの裏に、爆ぜるような激情が潜む。

　レオナードの瞳が一瞬、細められる。

　「陛下、あなたには理解できまい。血とは、王の正統性そのものです。彼女は帝国に属する――それは否定できない事実だ」

　その言葉に、アメリアが小さく息を呑む。

　ルシアンが、静かに振り返った。

　そして、彼女の手をとる。

　「……血がどうであろうと、関係ない」

　その言葉に、アメリアの瞳が揺れた。

　「彼女がどこで生まれ、どんな血を引いていようと――」

　ルシアンはまっすぐレオナードを見据え、低く、はっきりと言い切った。

　「彼女は、私の妃だ。この手で選び、この心で愛し、この国で守ると誓った。――誰にも、渡す気はない。」

　その瞬間、燭台の炎が一斉に揺らぎ、まるで王の誓いに呼応するように輝きを放った。

　レオナードの笑みが、わずかに崩れる。

　「……王というものは、いつも感情で国を滅ぼす」

　「それでも構わない。私は“王としての理”より、“人としての誓い”を選ぶ」

　ルシアンの声は穏やかだった。

　けれど、その言葉は剣よりも鋭く、確かな力を帯びていた。

　アメリアは、ただその背中を見つめていた。

　レオナードはしばし沈黙し、

　やがて薄く笑った。

　「……面白い。だが、あなたの理想がどこまで通用するか――見ものですね」

　夜風が吹き抜け、燭火が一つ、ふっと消えた。

　それが、闇の幕開けのように感じられた。